Совсем рядом раздался новый вой, и это означало, что, если не произойдет чуда, я скоро стану чьим-то поздним ужином. Надо действовать быстро и решительно.
Сгруппировавшись, одновременно подалась всем телом в сторону и ослабила руки. Волк по инерции рванулся вперед, утыкаясь мордой в землю, а я впилась клыками в его шею, безошибочно, на одних инстинктах, найдя артерию. Стоило горячей волчьей крови ударить мне в рот, как я впрыснула в зверя вампирский яд, который превращал яростно сопротивляющуюся жертву в безвольное тело. Еще несколько мгновений длилась наша смертельная схватка, а затем волк обмяк, и я отбросила его от себя.
Сейчас меня не волновал моральный аспект того, что я жадно глотаю звериную кровь. Многие вампиры брезговали ею, считали ниже своего достоинства употреблять ее в пищу, ведь это своего рода уподобление животным, потеря разума. Я же в данный момент действовала на одних инстинктах. Надо ослабить врага: скоро яд перестанет действовать и волк снова будет представлять для меня реальную угрозу. А так хоть немного обескровлю его и заодно собственные силы увеличу благодаря такой мощной горячей подпитке.
В следующее мгновение я встала и, отплевываясь от волчьей шерсти, быстрым шагом направилась по запаху Белянки. Без нее мой дальнейший путь превратится в длинное и мучительное путешествие. Шорох за земляным бугром, покрытым низкорослым кустарником, а также запах псины подсказали, что по моим следам идет небольшая стая волков и скоро она меня настигнет.
Неимоверным усилием воли заставив себя встряхнуться и не поддаваться подкатывающей панике, я бросилась бежать. И бежала так, как никогда в жизни не бегала, даже ветер в ушах свистел. Но меня все равно нагоняли и скоро должны были настигнуть.
На бегу судорожно раздумывала: что делать в такой ситуации? Долго скрываться от стаи волков я не смогу. Еще повезло, что на мне удобные ботинки и юбка-штаны. Будь это привычное узкое длинное платье, я бы и пары метров не пробежала в таком темпе.
Неожиданно выскочив на небольшую полянку, я резко затормозила, словно наткнулась на стену. В нескольких метрах от меня четверо крупных волков добивали мою кобылу. Внутри вспыхнули боль и злость из-за гибели любимицы, но стоило окровавленным мордам оторваться от своего пиршества и уставиться на меня, я тут же пришла в себя.
За спиной послышался шорох лап еще нескольких особей, и меня буквально подстегнуло.
Практически запрыгнув на нижнюю ветку близстоящего корявого дерева, я, активно работая конечностями, вскарабкалась на самый верх. Затем, вцепившись в ствол руками и ногами и прижавшись всем телом, посмотрела вниз.
Стая волков – голов десять – расположилась на поляне. Двое смотрели вверх на меня светящимися в темноте глазами, остальные продолжили свой ужин. А я уперлась лбом в шершавый ствол и больше не сдерживала горьких слез.
Вскоре два следящих за мной зверя присоединились к своим мохнатым товарищам, которые активно отдирали куски мяса от лошадиной туши. Я заметила свою сумку, валяющуюся немного в стороне. Видимо, Белянка активно сопротивлялась нападающим, так что с нее свалилась поклажа.
Наевшись до отвала, стая тем не менее прочь уходить не собиралась. И передо мной снова встал вопрос: что делать?
Но уже в следующее мгновение в голову пришла идея. И, достав из кармана свой личный ритуальный ножик, я начала приводить в исполнение возникший в голове план: очистила от коры небольшой участок на стволе дерева и принялась выводить нужный мне символ.
Все вампиры в той или иной степени владеют магией крови – мы можем проклясть любое живое существо, да и неживое тоже, но для этого требуются руны и собственная кровь. Такие, как я, с сильным даром, могут наложить проклятие и без использования символов, но кровь для проведения обряда обязательна. А она нынче дорогая…
Наблюдая за волками, я гадала, что может заставить стаю покинуть эту поляну. В итоге не придумала ничего более умного, чем вызвать аллергию на конский запах. Стоило моей крови из порезанного пальца окропить вырезанную на стволе руну, а заклинанию сорваться с губ, как вся стая начала громко чихать и фыркать. Здоровые лобастые волки трясли головами, терли лапами носы и чихали, чихали, чихали… Вскоре поляна опустела, а я, все время оглядываясь и прислушиваясь к подозрительным звукам, слезла с дерева. На полусогнутых от страха ногах и переполняемая сочувствием к погибшей Белянке, подхватила сумку и побежала прочь от этого места.
Примерно через час натолкнулась на ручей. С усталым вздохом опустившись перед ним на колени, первым делом отмыла в холодной воде руки, которые были в засохшей крови – моей и волка, и умылась. А потом уставилась на свое отражение. Благодаря полнолунию смогла рассмотреть себя достаточно четко.
Толстую черную косу перед путешествием я свернула полукруглым рогаликом, подчеркивающим тонкую шею и изящную линию плеч. Лунный свет бликами играл на слишком бледной от природы алебастровой коже тонкого овального лица с нежными чертами, а пухлые губы горько кривились. Их уголки сейчас были опущены вниз. Мои глаза в ночи светились как у кошки. Хотя у вампиров они всегда светятся вне зависимости от времени суток. И чем мы голоднее, тем сильнее и ярче этот свет.
На общий тракт вышла, когда уже начинало светать. Собирая сумку, я даже не предполагала, что большую часть пути мне придется тащить ее на себе. Только невероятным усилием воли я удерживалась от того, чтобы не бросить свою ношу где-нибудь по дороге. Но там ведь самые необходимые вещи. А украшения, пусть и недорогие, можно продать или обменять. Сил идти пешком больше не было. В очередной раз я уверилась, насколько правильно оценивал отец мою персону – слабая, трусливая и не уверенная ни в чем, а главное – в себе.
Усевшись на сумку, я уткнулась лицом в ладони и разрыдалась. Было плохо от того, что погибла Белянка, страшно за себя и гадко осознавать, что все без толку. Утром обнаружат мое отсутствие, и вампирам отца не составит труда выйти на мой след. Думаю, к вечеру я уже буду дома, а может, и прямо у Ронара Аббаза.
В таких мрачных раздумьях я просидела примерно полчаса, прежде чем стук лошадиных подков и скрип груженых повозок подсказали мне, что по тракту движется обоз. Торопливо надев плащ и поглубже натянув на голову капюшон, поднялась и стала ждать появления из-за поворота первых конников. Клин из деревьев мешал хорошему обзору дороги.
Вскоре показались верховые, которые, заметив меня, предупреждающе свистнули остальным. Ко мне, не торопясь и внимательно оглядывая зорким взглядом окрестности, подъехал молодой ведьмак. В нашем клане представителей этой расы не было, поскольку большинство вампирских родов – закрытые сообщества, но в городе или в других, более открытых, кланах я их встречала часто.
Очень яркой, отличительной чертой ведьмаков были абсолютно черные, без белков, глаза. В остальном же они походили на других разумных существ Айфира. Хоть и отличались своими способностями.
Ведьмак остановился рядом со мной, а вскоре к нему подъехал старый седой чадар, который, видимо, из-за своих преклонных лет сильно сутулился в седле. Этакий старый прожженный торговец.
Старик тоже окинул взглядом тракт, лес, подходящий к самой дороге, а потом и меня. Уверена, от него не укрылась ни одна деталь, но какие выводы он сделал в отношении меня, догадаться не смогла.
Ведьмак произнес:
– Приветствую, госпожа. Кого-то ожидаете?
– Здравствуйте. Нет, уважаемый, не ожидаю, – тут же ответила я, чтобы обозники не нервничали попусту.
Вообще, в нынешнее время заставлять кого-то нервничать – небезопасное дело. В новостях в неовестнике постоянно пишут, что участились прорывы монстров и чудовища могут появиться где угодно и когда угодно. Да и грабители часто нападают на обозы в надежде поживиться за чужой счет. Так что подобная осторожность со стороны охраны – нормальное дело.
Из-за поворота показались повозки. Первые две оказались крытыми, явно для сопровождающих или пассажиров. Я решилась попросить:
– Уважаемый, можно мне с вами до города доехать? Я потеряла в пути свою лошадь – волки задрали, а пешком идти страшно и опасно.
Чадар с ведьмаком переглянулись, снова осмотрели окружающий лес, потом меня, и только после этого старик, качнув отрицательно головой, ответил:
– Нет! Нам не нужны лишние проблемы, госпожа.
И так он это сказал, что я поняла: этот торговец явно чует за моей спиной преследующие меня неприятности.
– Я никому не доставлю хлопот, уважаемый. Мне надо лишь добраться до ближайшего города – и я вас покину.
Мою торопливую речь чадар оборвал резким взмахом руки, почти как отец. Это всколыхнуло во мне раздражение и заставило гордо вздернуть подбородок и умолкнуть.
