подобных стволов на дистанции до двух десятков метров тебя хоть сейчас в ганфайтеры.
— Я думал, он шутит.
— Я тоже, до этого боя. Хотя он вообще никогда не шутит.
Как оказалось.
* * *
Располневший на научной работе подполковник, представляющий интересы специфической кафедры Корпуса федералов в одном из дальних муниципалитетов. На текущий момент именно этот муниципалитет находится под Меморандумом.
— Проходите, располагайтесь. — Бак рассеяно повёл рукой, предлагая соискателю устраиваться внутри ложи.
Сам он встал, абсолютно ненадлежащим образом засунул руки в карманы и принялся ходить от двери к стеклянной стене и обратно.
Внизу в турнирных манежах по-прежнему суетились люди.
— Господин подполковник, у нас всё в порядке? — без затей поинтересовался пацан, который и раньше с субординацией не дружил принципиально.
— Это мне сейчас скажешь ты. — Куратор принял решение, однако пояснять всё ещё не торопился.
Поскольку колебался по инерции.
— А вы умеете напугать. — Подопечный тоскливо стрельнул взглядом в сторону кофемашины, вмонтированной в стенку.
— Угощайтесь. Точнее, обслужите себя сами, — собираясь с мыслями, офицер прямо при соискателе активировал интерфейс и дал тому доступ ко всей технике помещения через его биометрию.
Пацан тут же сорвался с кресла, первым делом выставил тройный сахар и с нескрываемым удовольствием мазнул пальцем по окошку сканера кофеварки:
— А-а-а, хорошо-то как! — его лицо расплылось в довольной улыбке, глаза зажмурились и превратились в узкие щелочки после того, как он присосался к дымящейся чашке. — Тысяча извинений, господин подполковник, жрать очень хочется! А когда теперь получится поесть, неясно.
Бак молча наклонился, достал из кейса герметически запаянный сухпай и без слов бросил пацану.
— Спафибо! Не фнал, фто вы такой запасливый! Это персонально для меня? Или вы всегда носите это с собой⁈
— Ношу уж четверть века как, — всё так же рассеяно заметил офицер, до этого момента не задумывавшийся над тем, что дежурный рацион питания он действительно таскает всегда и везде.
На всякий случай (типа этого).
— Вы раньше не делали таких пауз, когда мы общаемся. Если бы я знал вас меньше, подумал бы, что вы чего-либо стесняетесь.
Подопечный тут же распотрошил подарок, стремительно соорудил концентрированное первое прямо в большой чашке, залив туда воду из кулера, и сейчас прихлёбывал мясной суп, второй рукой бросая в рот чипсы и миниатюрные сосиски.
— Я раньше никогда не делал подобных предложений подчинённым, — огрызнулся Бак. — Потому я действительно стесняюсь.
— Господин подполковник. — Соискатель вздохнул по-стариковски. — Знаете, после всего, что вы для меня сделали, нам впору родственные отношения устанавливать. Я же вижу, что вы меня опекаете как родного. Переходите к делу, а?
— Б… Алекс. Я вам говорил о субординации и об изысканности ваших манер?
— Не единожды. Именно поэтому я очень стараюсь вас не раздражать по мелочам, но сейчас такое впечатление, что настаёт моя очередь о вас заботиться. Что случилось-то?
— Я поговорил с… — офицер назвал фамилию сотрудника Департамента Колоний. — И позволил себе предварительно договориться с ним от вашего имени.
— Без моего предварительного согласия?
— Да.
— Тогда я понимаю, чего вы нервничаете. Имею предложение, но сперва преамбула: у меня нет никаких претензий в ваш адрес, о чём бы вы там ни сговорились. Хотя-я, судя по вашему лицу, свой поступок вы воспринимаете как величайший грех.
— Продолжайте, — сухо бросил Бак.
— Если мне не изменяет логика, во время вашей беседы имел место либо аналог вербовки, либо жёсткий цейтнот под влиянием той стороны: дед наверняка ставил вам некие жёсткие рамки и надо было срочно решать, да-да — нет-нет. — Пацан внимательно смотрел на преподавателя во время своего пассажа. — Я находился не рядом, а давать ему ответ вам пришлось срочно.
Бак молча похлопал в ладоши. Потом, впрочем, поинтересовался:
— Это ваша светлая голова подсказала? Или вы каким-то образом ухитрились прослушать это помещение?
— С ума сошли⁈ — подопечный искренне возмутился. — Как⁈ Если бы я из манежа или с других ярусов мог контролировать аудиопоток рандомной комнаты, я бы по полигонам не скакал! А получал бы совсем другие деньги за гораздо более спокойное занятие!
Гневная тирада не помешала соискателю забросить в рот ещё пару сосисок из пайка, полученного от подполковника.
— Смешно, — скупо улыбнулся офицер. — И логично. Я, конечно же, пошутил. Но как ВЫ влёт вычислили⁈
— Да понятно по общему контексту, — поморщился парень. — Вы — человек подчёркнуто аккуратный, прям до демонстративности. Особенно в отношениях. Если вы от моего имени заключаете какие-то альянсы, не спросив меня, значит, у вас для этого должны быть более чем серьёзные основания.
— Дальше? — Баку действительно было интересно услышать ход рассуждений.
— Кроме того, что я перечислил, иного в голову не взбрело. Особенно с поправкой на энтузиазм старика — он буквально в окно лез, чтоб со мной познакомиться. Фигурально.
— Мвензе. Рутений. Государственная стратегическая потребность уже в следующем квартале. Других месторождений в досягаемой близости нет. — Бак отрывисто заговорил рублеными фразами в расчёте на сообразительность подопечного.
— А я причём? — подчинённый старательно разорвал упаковку сладкого кекса и забросил его в рот целиком.
— Наши доблестные политиканы и в парламенте, и в правительстве решили, что утомились уговаривать тамошних старейшин. Помните, мы с начальником кафедры вам давали расклад?
— Да. Но какая у них альтернатива? — пацан напряг мозги и в следующую секунду встревожился. — Хотят использовать силу⁈
— Ну, говоря цинично, Департамент Колоний уже своим названием намекает на собственные методы. Как и колониальные части, в которых служит одна занимательная сержант по фамилии Кайшета.
— Туда пошлют армию, чтобы навести то, что вышесидящие посчитают за порядок? — тоскливо шмыгнул носом соискатель.
— Был такой план. До последнего времени.
— Видимо, сейчас вы скажете что-то интересное.
— Помните лабораторию расшифровки гена старения?
— Да, вы упоминали с Блекстером, что мой отец и там успел отметиться. Её остатки покоятся где-то в тех же местах.
— Старейшины, использовав достаточно уникальный правовой статус территории, заключили договор с Поднебесной. Китай уже отправил первую партию народа — исследователи. Официальная цель визита — реанимация лаборатории и ревизия имеющихся в ней результатов.
— Хренасе.
Бак поморщился, но комментировать не стал, продолжая по сути:
— Ещё раз: официальная версия — сотрудничество именно на этой ниве. Но все чудесно понимают…
— …
