– Воображаю, какое удовольствие вы испытали бы.
Люси даже покраснела от обиды при этом незаслуженном оскорблении, но тотчас овладела собой и ядовито произнесла:
– Судя по слухам, это скорее свойственно именно вам – находить удовольствие в мучениях людей.
– Туше, мисс Сноу, браво! Ну что ж, я убедился, что вы не так уж беззащитны.
С языка Люси был готов сорваться колкий ответ, но она предусмотрительно промолчала. Не стоило будить зверя в человеке, который держал ее судьбу в своих руках.
Неслышными шагами он продолжал описывать круги вокруг ее стула, заставляя девушку все время держаться начеку.
– Вас не затруднит объяснить, как случилось, что ваш почтенный отец вынужден был лишить себя вашего замечательного общества на время этого путешествия?
Люси не сочла необходимым скрывать причину.
– Нисколько не затруднит. Дело в том, что отец заболел перед самым нашим отправлением на корабль. Это произошло совершенно неожиданно. Что-то вроде приступа желудочного гриппа. Он не видел смысла в том, чтобы из-за его болезни я лишилась удовольствия от поездки по морю, но сам опасался, что его состояние может только ухудшиться.
– Поразительная чуткость по отношению к вам, мисс Сноу, и удивительно тонкое предвидение! Действительно, эта поездка могла оказаться для него фатальной. Но что же вызвало такую внезапную болезнь? Уж не позволил ли себе ваш повар подать адмиралу что-нибудь несвежее?
– Не думаю… А впрочем, не знаю. – Люси и сама засомневалась. – Во всяком случае, приступ произошел именно во время завтрака. Отец, по обыкновению, читал утреннюю «Таймс», как вдруг сильно побледнел и поспешно вышел. А позже сказал мне, что поедет в Лондон в карете.
Шаги капитана затихли как раз за ее спиной.
– Выходит, он послал вас вместо себя, – немного помолчав, задумчиво проговорил он неожиданно мягким тоном. – Бедная маленькая Люси!
Неизвестно, что больше покоробило девушку: жалостливые нотки в его голосе или то, что этот негодяй имел дерзость назвать ее по имени, но она не сдержалась и резко выпалила:
– Если вы намерены меня убить, то кончайте с этим, и нечего разыгрывать здесь мелодраму!
Стул вдруг качнулся от того, что капитан облокотился на его спинку. Люси вздрогнула от неожиданности.
– Так вот что говорят обо мне, мисс Сноу? Что я – убийца?!
В страхе перед неизвестностью она крепко зажмурила глаза под повязкой.
– Да… помимо всего прочего.
– Например?
– Говорят, что вы… призрак, – словно в состоянии гипноза прошептала она.
Он перегнулся через спинку стула и прижался к ее щеке мягкой бородой. Девушка ошеломляюще близко ощутила его волнующий запах.
– Что скажете, Люси Сноу? Дух я или живой человек?
Обнаженные нервы Люси трепетали от близости неистовой мужской силы, излучаемой этим человеком. Пожалуй, в нем не было ничего общего с бестелесным призраком. В сущности, в жизни девушки это был первый интимный контакт с мужчиной. Старый дворецкий Смит, при всей привязанности к ней, был, конечно, не в счет. А отец… отец относился к проявлениям любви и нежности с нескрываемым отвращением.
– Я… ощущаю… кхм… слишком мало призрачного в вас, сэр.
– И, несомненно, достаточно много земного, не так ли?
Рок подсунул руку под тяжелые пряди волос Люси и положил ее на хрупкое плечо девушки.
– Расскажите мне еще что-нибудь об этом зловещем капитане Роке, – кротко попросил он.
Люси прерывисто вздохнула, собирая жалкие остатки своего самообладания.
– Ну, еще говорят, что вы можете одним ударом сабли рассечь врага надвое.
Кажется, ей все же удалось придать своему голосу оттенок легкой иронии.
– Очень лестно слышать, но, признаться, обычно мне не приходилось прибегать к таким экзотическим способам расправы. – Он легко коснулся ее шеи кончиками горячих сильных пальцев, как бы понуждая ее к дальнейшему разговору. – Продолжайте, прошу вас.
– Еще я слышала, что вам ничего не стоит за одну ночь лишить невинности десятерых девушек, – отрапортовала Люси и только потом спохватилась, что уж этого ни в коем случае нельзя было говорить.
Она вся съежилась, не зная, какая реакция последует: то ли издевательский смех, то ли гневная отповедь.
Капитан поступил совершенно неожиданно. Он обхватил твердыми ладонями ее лицо и пристально посмотрел на Люси.
– Вот оно что! – слегка растягивая слова, усмехнулся он. – Неужели десять?
– А еще уверяют, что вы терпеть не можете женского визга, – пролепетала совершенно растерявшаяся Люси.
– И что же я, несчастный, делаю, чтобы избавиться от него?
– Вы… зашиваете им рот, – прошептала она.
– Господи, чем же?! – вскричал он, пораженный дикой нелепостью людских толков.
– Шпагатом, – упавшим голосом прошептала Люси и замерла.
Чуть погодя она почувствовала на щеке его горячее дыхание.
– Что касается вас, моя дорогая, то я не стал бы тратить время на эту страшную операцию. Тем более что, кажется, я догадываюсь о более легком и приятном способе заставить вас замолчать.
Рок ступил в опасные воды. Он понял это в ту минуту, когда погрузил ладони в льняной шелк ее волос, вдохнул ароматный запах ее нежной кожи. Он снова схватился за спинку стула и изо всех сил сжал ее, удерживаясь от прикосновения к девушке. Однако теплые опьяняющие волны соблазна смыкались над его головой, заставляя его дышать только исходящим от нее ароматом. Чуть пухлые губы и точеный овал ее лица просто сводили его с ума.
Слишком долго длилось его самоотречение от всех чувств, кроме неистовой жажды мести. Он не хотел, чтобы эти чувства отвлекали его от цели. Но разве не поразительно, что первая же попытка приблизить наконец вожделенный акт возмездия одновременно может дать выход накопившейся страсти?
Когда девушка назвала свое имя, он едва смог сдержать нахлынувшую на него радость. Но в следующую минуту ее отравили внезапно вспыхнувшие подозрения. В самом деле, было бы слишком большой удачей, чтобы ему в руки попалась именно Люси. Не угодит ли он сам в расставленную западню, настороженно размышлял он.
Тщательно изучая прошлое адмирала, он почему-то не обнаружил сведений о жене или ребенке. Действительно ли его пленница – дочь Люсьена Сноу или это просто хитрая приманка? Разве Сноу не может использовать ее, чтобы выманить Рока из укрытия? С другой стороны, если она и есть его настоящая дочь, способен ли адмирал пожертвовать ею ради того, чтобы избавиться от Рока раз и навсегда? Но в любом случае Сноу действовал почти наверняка, подсунув своему заклятому врагу такой лакомый кусочек. Капитан знал единственный способ выяснить правду.
