которой были закреплены цепи, и, скорее всего, о чём-то разговаривали. Судя по всему, этот заброшенный участок подземелья когда-то использовался как темница или пыточная. И вот же странность, что на стене едва виднелось слабое воздействие магии крови, словно кто-то собрал всю кровь и тут же уничтожил. Любой другой просто прошёл бы мимо и даже не заметил это воздействие, но для него кровь всегда была путеводной нитью. Как опытная ищейка, он повёл носом, и тут же пришло понимание, что магию крови применяли совсем недавно и, самое главное, — она не пахла скверной. А значит, проклятые махо исключаются.
Взглянув на удивлённые лица убитых студентов, он понял, что те умерли практически мгновенно и смерть пришла к ним неожиданно. И убийца явно был их намного выше или же бил с прыжка. Вот только у одного из них недавно был сломан нос. Мелкая деталь, но, возможно, именно она даст ему ключ к этой загадке. Насколько он помнил, оба этих ученика принадлежали к семье Ошида великого клана Журавля, но что они делали тут, да ещё и в столь странной компании из слуг, принадлежащих к разным департаментам? Эти слуги — агенты, внедрённые Журавлями в академию? Холодный разум зафиксировал этот момент и принялся искать ещё детали, смущающие опытную ищейку.
Он медленно шёл, вглядываясь в раны убитых, пока из глубин памяти не всплыли жуткие воспоминания, которые он хотел бы навсегда забыть. Но его память была хитра и коварна. Она помнила всё. Его зачерствелое сердце пронзила острейшая стрела боли, от которой он издал полустон-полурык. Тахан вспомнил.
Он снова шёл вместе со своим наставником по пепелищу родной деревни, заполненному трупами убитых односельчан. Запах горящих домов и палёного мяса забивал ноздри, вызывая приступы тошноты. Но куда хуже было осознание того, что они опоздали, и теперь все, кого они поклялись защищать, — мертвы. Слёзы беззвучно катились из его воспалённых от дыма глаз. Тяжёлая рука опустилась на плечо юного воина, и в абсолютной тишине раздался голос мастера:
— Хорошенько запомни всё, что видишь, Тахан. Вот что бывает, когда мы не успеваем и Пауки вместе со своими прихвостнями прорываются сквозь кордоны. Навсегда запомни, как убиты эти люди. — Тяжёлый клинок указал на мёртвых стариков. — Так умеют убивать лишь Пауки…
Сознание вернулось рывком, и, одновременно с этим, его подсознание указало ему на странное несоответствие, которое следовало исправить. Он вновь подошёл к убитым Журавлям, чтобы, присев на корточки, незаметно забрать нефритовое кольцо из мёртвых рук. Теперь он точно знал, кто убил всех этих людей. Остался лишь один вопрос: как он умудрился это сделать, прикованный к стене? И почему у всех, кроме Ошида, есть ещё рана в районе сердца, которая совершенно не соответствует паучьему стилю?
— Тахан, что тут происходит? Откуда столько трупов? — раздался голос магистра Ляо за его спиной. Кто-то не постеснялся разбудить даже главу академии.
— Судя по тому, как убиты эти люди, тут поработал убийца из Пауков.
— Ты уверен?
Потомок клана Обезьян спрятал кольцо в рукав и, поднявшись на ноги, развернулся к главе академии.
— Да, магистр. Я слишком хорошо помню такие раны. Но это лишь часть загадки. Вторая часть звучит так, — он ухмыльнулся, уже зная ответ, но ради того, с кем он одной крови, всё должно быть крайне убедительно: — Что заставило двух учеников из семьи Ошида и почти десяток наших слуг оказаться тут? Почему люди из разных подразделений собрались вместе?
— Хороший вопрос. Назначаю тебя старшим в этом расследовании. Найди убийцу и ответ на твой вопрос. — Магистр Ляо на мгновение окинул взглядом комнату и негромко произнёс: — И пожалуй, твой второй вопрос меня интересует ничуть не меньше, чем личность убийцы. А может, и больше…
— Слушаюсь, магистр. — Тахан Чэнь оставался спокойным и внешне, и внутренне, но какая-то часть его разума ликовала. Теперь тайна юного брата будет спрятана очень надёжно. Но если он преступил черту и продался Паукам….
Глава 5
Наставники
Благодаря силе голодных духов, я ощущал себя едва ли не лучше, чем до поединка со львом. Сломанные пальцы сами встали на место, так же, как и рёбра. Угрызения совести терзали меня недолго. Те, кто на меня напали, сами выбрали свою судьбу. Когда ты выходишь на бой, ты должен быть готов к тому, что тебя могут ранить, покалечить или убить. Эту истину мне проповедовали в тренировочных лагерях Земли, но окончательно я ей проникся лишь здесь.
Выбрав стезю бойца, каждый из нас говорит Белой деве, что отныне мы в её власти и каждый наш шаг будет вести нас по дороги к смерти. И пусть я не испытывал к убитым ненависти, но они проиграли и отдали свои жизни, пытаясь победить, а значит, в этот раз мне повезло куда больше, чем им. Отбросив любые сожаления, мы с Хэй приступили к насущным делам. Похоже, паучихе тоже требовалось осмыслить произошедшее, потому что за всё время с момента, как мы вышли из подземелья, никто из нас не проронил ни слова.
Несмотря на поздний час, в прачечных активно шла работа. Множество людей сновало туда-сюда, но нам удалось выкрасть себе свежие комплекты одежды, а старую бросить в чаны с кипящей водой, где отмокала ученическая форма. Здесь каждый из нас менял тренировочную одежду каждый день, не то что в Академии Льва. Сразу видна разница в статусах заведений. Усмехнувшись этим мыслям, я переоделся, а когда мы оказались на территории общежития для студентов, попрощались, и каждый отправился к себе отдыхать.
Я думал, что мгновенно усну после всех этих нервотрёпок, но мои мысли вновь и вновь возвращались к братьям Ошида и их словам. Выродки посчитали, что имеют право решать, кому жить, а кому умереть. Они переступили грань, и мне всё-таки придётся мстить этим тварям, иначе они никогда не отстанут, и я буду в опасности в любой момент.
Пока я вижу лишь два возможных варианта, как можно сделать так, чтобы от меня отстали эти пернатые. Первый — самый простой и самый глупый. Уничтожать их агентов и членов семьи максимально жестоким образом и при этом не подставляться. Но ресурсы золотой семьи великого клана намного больше моих, и рано или поздно я ошибусь, а тогда меня или просто убьют, или я попаду под пресс бюрократической машины Нефритовой империи, что в целом ничем не лучше смерти. Второй —
