год назад прогнавшие девочку из деревни.
Теперь Лилит занервничала не на шутку и стала глазами искать Лару, но той уже не было рядом. Девочка стала вертеть головой в надежде обнаружить ведьму, и тут белобрысый мальчишка вдруг громко сказал:
— Смотрите, да ведь это наша ведьма! — и худой ручонкой показал на Лилит.
— Это она! — подхватили еще пять мальчишек и быстро направились в ее сторону.
А самый высокий мальчик поднял камень и, ухмыляясь, сквозь зубы произнес:
— Теперь не убежишь, ведьма!
Выстроившись полукругом, они приближались к ней, заставляя девочку пятиться к обрыву. Мальчишки выкрикивали обидные слова, неожиданно камень больно ударил ее в грудь, и почти сразу еще один попал в плечо.
— Моли о пощаде, ведьма! — вопил худой белобрысый мальчишка.
Они были уже совсем рядом. Лилит сделала шаг назад, потом еще один и поняла, что дальше ей отступать некуда — она стояла на самом краю обрыва. Мальчишки же нарочито медленно подходили все ближе и ближе. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, страх овладел девочкой: она упала на четвереньки и отползла немного, но тут камень больно ударил ее в лоб, заставив сосредоточиться на нападавших, которые были уже на расстоянии вытянутой руки. Она вскочила, оттолкнула белобрысого и побежала подальше от обрыва и мальчишек. Обогнув большой валун, она увидела спасительную кромку леса, до которой осталось совсем чуть-чуть. Внезапно вынырнув из-за камня, перед ней возник большой темноволосый парень и сильно стукнул ее в грудь. Лилит упала навзничь, больно ударившись спиной.
— Тащи ведьму в пропасть! — заулюлюкал один из нападавших.
— Толкай ее! — пыхтел светловолосый.
— Я ничего вам не сделала! — закричала Лилит и громко зарыдала. — Пожалуйста, не надо!
Но они не слушали, один из мальчишек схватил ее за ногу и поволок к обрыву.
— Прыгай, ведьма! Прыгай! Сейчас увидим, умеет ли она летать, — со смехом подхватили остальные.
Дождь хлестал девочку по лицу. Вся в грязи, она лежала и закрывала руками лицо, пока мальчишки пинали ее, пытаясь сбросить с обрыва. Неожиданно Лилит закричала, ее охватила сильнейшая злость. В этот момент кто-то ударил девочку в живот, но она не почувствовала боли, лишь обиду за себя. Тогда, извернувшись и все еще лежа на спине, Лилит наугад выбросила ногу вперед и попала в одного из обидчиков, тот согнулся пополам. Она еще раз врезала ему, заехав по носу, а потом увидела, как он вздрогнул, оступился, потерял равновесие и упал с обрыва. Услышав его пронзительный крик, другие мальчишки резко остановились и удивленно посмотрели на нее. Девочка отползла от них подальше, быстро встала и зло взглянула на белобрысого, который тут же, брызгая слюной, заорал:
— Она убила Кирка! Ведьма убила его! — и кинулся к ней, пытаясь схватить за шею, но Лилит вовремя отпрыгнула, и он упал, прокатившись на пузе по жухлой траве.
Амулет на ее шее вспыхнул желтым светом, но девочка этого не видела. Она схватила лежавшего на животе белобрысого за волосы, он закричал от боли и попытался встать, но Лилит крепко держала его, продолжая трепать, и наконец вырвала большой клок из его шевелюры. К ней подбежал парень покрупнее и со всего размаха ударил по лицу, девочка упала, перекувырнувшись, ловко встала на колени и схватилась за пульсирующую щеку. Вместо боли она ощущала злость. Согнув руки прямо перед собой так, чтобы ладони смотрели друг на друга, она призвала магию, и в пространстве между ладонями возник синий шар. Девочка направила его на своих обидчиков: молния синей лентой влетела сначала в большого мальчика, который дал ей оплеуху, затем отрикошетила в успевшего подняться на ноги сивого, а от него в оставшихся мальчишек, стоявших на краю обрыва. Некая сила отбросила белобрысого, отлетев, он ударился о валун и замер, черноволосый упал рядом, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Лилит услышала крик еще одного сорвавшегося с обрыва подростка, но теперь ей это было совершенно безразлично. Она повернулась и увидела, как последний рыжий мальчишка сначала на четвереньках стал отползать в сторону леса, а потом вскочил и побежал… На краю поляны, невидимые благодаря магическому экрану, за происходящим наблюдали Лара и призрак старухи. Тетя ухмылялась, она была очень довольна, стоявшая рядом с ней Избранная повернулась к ней и проговорила:
— Хорошая иллюзия! И какой это по счету урок?
— Шестой, моя госпожа, — ответила Лара, не отрывая глаз от своей ученицы, — пять раз она проигрывала.
— Неплохо! Я всегда была уверена в твоих способностях, даже тогда, когда ты еще была моей ученицей. Жду тебя и Луну через год на горе Грез, на экзамене, — сказала Избранная, точнее ее призрачный силуэт, и уже хотела уйти, но вдруг посмотрела на ведьму и добавила: — Мы собираем подношение нашему повелителю. Ты знаешь, что делать.
— Да, моя госпожа, я все устрою, — кивнула Лара, и призрак Избранной исчез.
Тетя вышла из-под покрова невидимости и, охая, побежала к Лилит, которая стояла на коленях и плакала.
— Девочка моя! — вздыхала ведьма, обнимая ее. — Я всего лишь отлучилась на минутку, а тут такое…
Лилит громко зарыдала, зарывшись лицом в платье тетки:
— Я убила их, убила…
— Но ты могла погибнуть. Ведь они хотели сбросить тебя с обрыва. Пусть уж лучше умрут они. А ты молодец! Ну пойдем, пойдем, — шептала Лара.
Дождь закончился, вышло солнце, поляна подернулась маревом, следы драки, как и тела мальчишек, исчезли, но этого девочка уже не видела.
* * *
Полная баба через поле неслась к мужчинам и женщинам, сеявшим рожь. Стоял ясный день, и весеннее солнце припекало спины работавших, а все еще холодный ветер так и норовил сорвать косынки с голов тружениц.
— Что случилось, Марфа? — спросила одна из женщин запыхавшуюся бабу.
— Еще одного мальчика нашли, — взволнованно проговорила та.
Работница тут же махнула остальным, и они поспешили к ней.
— Как? Где? — засуетились все, обступив Марфу. — Да что же это такое! Третий уже!
— У реки, сегодня утоп, — развела она руками, — за мужиками бегу в деревню, может русалка какая! — добавила баба, поправляя коричневую косынку и убирая с лица выпавшие из-под нее пряди.
— А мужики-то что сделают? Тут маг нужен либо охотник на ведьм! — сказала пожилая женщина. — Русалка кого хочешь под воду утащит, любого мужика, не то что ребенка!
— Да как же так, им бы жить еще и жить, одного медведь зимой задрал, другой из-за кошмаров с обрыва сбросился, — с ужасом продолжала тараторить работница, — а теперь вот третий утоп!
— Да, не чисто тут! — согласился один из мужчин.
— Да, конечно, не чисто! — поддакнула Марфа. — За полгода трое ребят
