Данные были получены и выверены. Десантники выстроились вдоль периметра и стреляли из 20-миллиметровых минометов с «умными» снарядами. Снаряды пролетали по широкой дуге над головами атакующих и взрывались в воздухе, и на машины и орудийные установки градом обрушивались осколки. Бронебойные орудия с лазерным наведением прицельно вели огонь по транспортным средствам. Патроны, начиненные дротиками, лопались в двадцати метрах над землей, распыляя тучи стремительных металлических «щепок» над всей огромной территорией, где происходило сражение. Фугасы уходили в песок, их словно что-то затягивало, а затем взрывались, выбрасывая столбы песка, и с десяток людей, вопящих и беспорядочно молотящих конечностями, разлетались в стороны.
В это время в воздухе находился лишь один ВКС. Большего позволить себе было нельзя: запасы жидкого водорода, который служил горючим, подходили к концу. Впрочем, хватало и одного: он камнем падал вниз, как ястреб на добычу, на миг заслоняя солнце, и разбрасывал тучу кассетных бомб, метя в длинные, ясно различимые следы на песке, в самой гуще толпы. Один за другим взорвались грузовик и два судна на воздушной подушке, и три оранжевых огненных шара взмыли в ярко-голубое послеполуденное небо.
Теперь все морпехи на северо-восточном секторе периметра, при поддержке «сторожевых башен» и «шагателей» — полуавтоматических шагающих орудийных установок, — вели яростный огонь. Уорхерст перевел винтовку на стрельбу очередями. Строго говоря, лазерная винтовка не может стрелять непрерывно — после каждого импульса лазеру необходима «подкачка». Однако в определенном режиме она может делать шесть выстрелов подряд, по два в секунду, с трехсекундным перерывом после каждого цикла. Вскоре еще один грузовик взлетел на воздух.
Многие отряды ЦА уже пали под сокрушительным огнем, который обрушивался на них с позиций морских пехотинцев и прямо с воздуха. Передняя линия сломалась. Под порывами смертоносного ветра на лицах появились нерешительность. Люди начинали топтаться на месте, задние напирали на передних. Еще миг — и волна разбилась, превратившись в кровавую мешанину человеческих тел. Кто-то остался на земле, остальные безуспешно пытались спастись, отступая за Нил, где они, казалось, будут в безопасности.
— Прекратить огонь! — рявкнул Уорхерст, переключаясь на командный канал. — Всем отделениям — прекратить огонь. Хватит с них.
Атакующие бежали, бросив в пустыне несколько сотен убитых и раненых. Никто не сумел приблизиться к позициям морских пехотинцев ближе, чем на тысячу двести метров. Большинство погибших даже не вышли из зоны поражения собственных орудий. Среди морпехов не было ни одного раненого.
— Как всегда, старое доброе техническое превосходство янки! — раздался на тактическом канале голос рядового Гордона. — Нас даже не зацепило!
— Отставить треп, — скомандовал Уорхерст. — Не расслабляйтесь. Петро? Что там у тебя?
Приходилось признать, что эта наглая атака «в лоб» могла оказаться отвлекающим маневром, призванным оттянуть силы морской пехоты на северо-восток, в то время как главный удар будет нанесен в другом секторе.
— Ничего, сэр, — ответил Джанни Петро, командующий северо-западным сектором. — Никаких целей.
— Родригес?
— Все тихо, кэп.
— Купер?
— У нас тоже ничего, сэр.
Сенсоры сторожевых роботов, выставленных в пустыне за пределами периметра, были настолько чувствительны, что могли обнаружить приближение одного-единственного человека — по тепловому излучению тела, по характерным движениям, по силуэту на радаре, даже по запаху. Уорхерст запросил тактическую схему, напоминающую вид укреплений сверху, и увидел своих бойцов, скучковавшихся на огневых позициях… И никаких признаков вражеских группировок ближе трех километров.
Однако новая атака начнется, и начнется скоро. Капитан посмотрел вверх, в вечернее небо, и подумал, что они чертовски легко отделались.
Резиденция Эстебанов
Гуаймас, Территория Соноры
Объединенная Федеральная Республика, Земля
15:45 по Тихоокеанскому времени.
— Морская пехота?! — ахнула мать. — Боже, что тебе делать в Морской пехоте?
Джон Гарроуэй Эстебан еще чуть-чуть выпрямил спину и стиснул кулаки.
— Вы не имеете права! — дерзко выпалил он, повернувшись к отцу. — Это мой ноумен!
— Это м… мой дом, а т… ты — мой сын! — рявкнул Эстебан-старший. Он был пьян, и язык у него заплетался. — И это я за… заплатил за твои им… плантанты! И я м… могу делать в твоем треклятом ноумене все, что захочу, разрази меня бог. И делать с ним… все, что захочу.
— Карлос, пожалуйста, — пролепетала мать Джона. Она плакала. Ничего хорошего это не предвещало.
Они оба повторяли эти доводы не в первый и не во второй раз. Имплантанты фирмы Sony создавали виртуальный мир, существующий в его воображении. Через этот мир можно было входить во Всемирную Сеть, общаться с друзьями и даже управлять устройствами при помощи ноуменальных обозначений. А также мысленными командами приоткрывать двери семейных тайн и заглядывая в щелочку. Ноумен — понятие, противоположное феномену. Феномен — это нечто происходящее в реальном мире, а не в мыслях человека. Ноумен — целиком и полностью порождение разума и воображения, виртуальная реальность, открытая лишь сознанию, в котором она существует… но не менее реальная, чем любая другая. То, что существует, то существует, и не важно, что существует только в твоей голове.
Кроме того, существовали сугубо личные мысли, доступные только самому Джону, и коды доступа к имплантантам. Тем не менее, его отец настаивал на том, чтобы наблюдать за сыном через имплантанты и почти ежедневно вторгался в личную жизнь Джона, постоянно создавая ему повод для беспокойства.
Вообще говоря, родители сплошь и рядом контролируют то, что происходит с имплантантами их детей. Однако обычно они ограничиваются тем, что распределяют учебную нагрузку и следят за тем, чтобы их чада не слишком увлекались некоторыми сетевыми сайтами. Карлос Эстебан зашел гораздо дальше. Он прослушивал разговоры сына с Линнли, читал его личные файлы, а теперь еще и переговоры с рекрутерами Корпуса морской пехоты, которые состоялись три дня назад. Каждый раз Джон составлял контрпрограмму, которая предупреждала его о вторжении отца, и каждый раз отец находил способ обойти ее… или просто сносил.
И, разумеется, отца взбесила его решимость вступить в Морскую пехоту. Но это еще куда не шло. Джон надеялся на понимание со стороны матери. В конце концов, она была дель Норте, да еще и Гарроуэй.
— Ни один из моих сы… новей не станет мясником! — проговорил отец. — Мясник из Енсенады! Ну уж нет, ч… черт побери! Я этого не д… допущу. Ты унаследуешь наш сем… мейный бизнес. Т… только так и никак иначе.
— Даром мне не нужен твой семейный бизнес! — отрезал Джон. — Я хочу…
— Тебе всего восемнадцать, — в голосе отца звучало безграничное презрение. — Ты п… понятия не имеешь, чего хочешь.
— Может быть, как раз так пойму! — Джон яростно взмахнул рукой. Его рука описала в воздухе замысловатую дугу, словно сгребая разом Е-комнату и столовую гасиенды вместе с огромной, от пола до потолка, видеостеной, на которой плескались серебряные воды моря Кортеса[24] под Кабо Харо. — Я не собираюсь торчать здесь всю оставшуюся жизнь!
Раздался певучий звук. Дом сообщал хозяевам: «гость на пороге». Джон собирался буркнуть что-нибудь извинительное, первым идентифицировать посетителя при помощи своих имплантантов и открыть дверь… однако отец свирепо глядел ему прямо в глаза, а легкое движение губ юноши не осталось незамеченным.
— Здесь… у тебя все воз… можности получить образование! — продолжал дон Карлос, еще повышая голос. Если даже он сумел услышать звук оповещения, то решил не обращать на него внимания. — И м… место в семейном деле, когда ты закончишь учебу! Бе… безопасность! Комфорт! Чего тебе еще н… нужно? Чего ты еще м… можешь желать?
Карлос Хесус Эстебан прервался, чтобы сделать еще один глоток из стакана с виски, который держал в руке. Последнее время он пил все больше, напивался все чаще, и характер у него стал совершенно несносным.
— Может быть, я просто хочу попробовать получить все это сам. Образование и работу. Чтобы мне не подносили их на блюдечке!
— Э? В Морской п… пехоте? И чему ты собрался там… учиться? Как убивать людей? Как сбросить бремя ц… цивилизации и стать животным? П… психопатом, убийцей? Ты в с… самом деле этого хочешь?
В этот момент в комнату вкатился домашний робот.
— Простите, сэр, — произнес он. — Вас просит…
— Пшел вон! — рявкнул Эстебан-старший.
