Итак, вопрос в деньгах. Она не могла отрицать, что остро нуждается в них. Первый крупный заем отец взял в банке, чтобы помочь Эмили организовать ее вертолетную компанию. Затем он брал деньги, чтобы было на что покупать корм для овец, выплачивать зарплату работникам… А засуха продолжала свирепствовать, цены на шерсть — падать. На сегодняшний день долг был очень большим, и Меган сомневалась, что сможет выплатить его, если засуха не прекратится в ближайшее время. Но даже если завтра пойдет дождь, ей потребуется время, чтобы снова встать на ноги.
Похоже, ей придется принять спасительную помощь от Джонни, если она хочет возродить Гундамурру. Кроме того, теперь это не только ее дело, но и его.
— Да, нам нужны средства, — признала она нехотя.
Джонни кивнул.
— Я сегодня же погашу долг, чтобы банк не дышал тебе в спину.
Как у него все просто! А ей приходится потом и кровью зарабатывать каждый доллар.
— Нет, ты не сделаешь этого! — Это выкрикнула не она, а ее гордость.
Джонни нахмурился.
— У меня есть деньги, Меган.
Я не хочу быть тебе должна. — В ее глазах загорелся мятежный огонь. — Если ты оплатишь сорок девять процентов долга, я смогу взять еще один заем в банке…
— Зачем, если можно избавиться от этой проблемы? — возразил Джонни.
— Затем, что мне не нужна твоя благотворительность.
— Благотворительность?
Он вскочил со стула и смотрел теперь на нее с высоты своего роста, затем заговорил с такой страстностью, которой она никогда не слышала от Джонни Эллиса:
— Этому месту я обязан жизнью, и я не хочу видеть, как оно погибает. Я предлагал твоему отцу…
Он замолчал, сжав губы в попытке справиться с эмоциями.
Что он предлагал отцу? Неужели в этом секрет завещания?
Джонни шагнул ближе, оперся руками о стол, его глаза метали в нее молнии.
— Я имею право сделать то, что собираюсь. Патрик дал мне это право.
— Он не давал тебе права посягать на мою долю, — бросилась Меган в контратаку, испуганная возможностью оказаться у Джонни в долгу.
— Ты выплатишь мне долг, когда сможешь. Если считаешь, что должна. Но у банка не должно быть никаких претензий к Гундамурре.
— Даже если я позволю тебе заплатить, я все равно должна буду взять заем, чтобы поднять Гундамурру.
— Нет. Я открою для тебя счет, с которого ты сможешь снимать деньги, — быстро ответил Джонни.
— Нет.
— Меган, ты же не знаешь, сколько еще продлится засуха.
— Все равно я справлюсь сама.
Внутри Джонни все клокотало от ярости. Меган готова рисковать Гундамуррой назло ему!
Ему хотелось выдернуть ее из кресла и сильно встряхнуть, но его остановил стальной блеск ее глаз — глаз Патрика. Он понял, что должен найти другой способ убедить ее использовать деньги, которые он готов дать.
Джонни выпрямился, отвернулся и отошел к окну. Поглядев на открывающийся вид, он с грустью подумал, что никакие миллионы не помогут этой земле снова зазеленеть, если не пойдет дождь.
Но деньги помогут не дать овцам умереть с голоду. Дадут возможность платить работникам.
Смогут облегчить жизнь людей и вернуть тех, кто отчаялся и покинул эти места.
— Может быть, ты предпочтешь, чтобы я выкупил твою долю? — Это была явная провокация.
Нет той силы, которая заставила бы Меган по доброй воле отказаться от Гундамурры.
— Нет, — последовал предсказуемый ответ.
— Я просто подумал, что поскольку ты не хочешь иметь со мной дела…
— Джонни, ты заступаешь за черту, — резко прервала его Меган. — Ты можешь выкупить свою долю закладной, это твое право.
— Отлично! Может быть, ты прочертишь демаркационную линию? Чтобы я вкладывал средства в свою сорокадевятипроцентную часть?
Будь к ней добрее…
— Не думаю, что отцу понравилось бы это, раздраженно произнесла Меган.
— Не думай о том, чего хотел Патрик. Подумай, чего хочешь ты.
— Но он ведь не взял у тебя денег.
— Потому что ты была против?
— Нет, я даже не знала о твоем предложении. Я узнала о нем только что, от тебя.
По ее глазам он понял, что она думает о том, не стало ли это решающим фактором при составлении завещания.
— Митч и Рик тоже предлагали. Мы все трое предлагали помощь.
Он увидел, что Меган смутилась.
— Тогда почему он выбрал тебя? Вот что ее снедает!
— Рик или Митч в качестве партнера устроили бы тебя больше? — решил он проверить, распространяется ли ее неприязнь на его друзей или только он оказался в немилости.
— Это не то, о чем мы должны говорить, — уклонилась Меган от ответа.
— А по-моему, как раз то. Что ты имеешь против меня? — прямо спросил Джонни.
В третий раз лицо и шея Меган залились краской. Она отвела взгляд, но снова ушла от ответа.
— Я сама справлюсь. Если долг уменьшится, я смогу…
— А если не сможешь? Зачем рисковать понапрасну? — Джонни уже понял, что проблема именно в нем. — За что ты невзлюбила меня настолько сильно, что не хочешь даже принять помощь?
— Я не невзлюбила! Просто это не правильно! выкрикнула Меган со страстью, вскакивая на ноги и наклоняясь вперед, упершись руками в стол.
— А как правильно по-твоему?
Мятежный огонь в ее глазах угас, уступив место печальной усталости.
— Не знаю. Я ничего не знаю, — пробормотала она, опускаясь в кресло и съеживаясь.
Она выглядела такой потерянной, такой несчастной, что Джонни во второй раз захотелось схватить ее, но не трясти в ярости, а обнять, прижать к себе и пообещать, что все наладится. Он вспомнил, как сделал это однажды, когда она была маленькой. Она бежала к нему, чтобы что-то рассказать, как вдруг упала и сильно ободрала коленки… Он подхватил ее, прижал, а она приникла к нему, уверенная, что он обязательно избавит ее от боли.
Он очень любил ту девочку, младшую дочь Патрика.
Может быть, у завещания Патрика более глубокий смысл? Может быть, он хотел, чтобы Джонни позаботился о Меган? Но как он может сделать это?
Его взгляд упал на шахматный столик. Пат.
Он должен разработать стратегию, как уговорить Меган принять помощь, не ущемляя при этом ее гордости. Может быть, неприязнь к нему носит не личный характер, а порождена неудачным романом, когда она училась в колледже? Разочаровавшись в мужчинах, она решила стать независимой и рассчитывать только на себя?
И тут Джонни пришла идея. Это было безумие, чистое донкихотство, но чем больше он думал о ней, тем больше она ему нравилась. По многим причинам.
— Знаешь, Меган, ты сможешь иметь право на все, чем я располагаю, не считая это благотворительностью, если… выйдешь за меня замуж.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Замуж?
