При основателях династии Фолькунгов (правили в 1250–1363 гг.) – Биргере Ярлс и его сыновьях – завершилась централизация Швеции. В это время активно возводились каменные крепости-замки. С середины XII в. шведские короли совершали крестовые походы против финских племен (шведское завоевание Финляндии завершилось в начале XIV в.). Завоевательные походы на северо-западную Русь, после неоднократных поражений шведов (особенно в Невской битве 1240 г.), привели к установлению государственной границы между Швецией и Русью (Ореховский мир 1323 г. Швеции с Новгородом).
В 1319 году на шведский престол был избран (уния с Норвегией 1319–55 гг.) норвежский король Магнус Эриксон (правил до 1363 г.); с этого времени королевская власть стала ограничиваться органом светской и духовной знати – королевским советом (позже – государственный совет, рикерод), был выработан общегосударственный свод законов (ландслаг – около 1350 г.), страна стала делиться на лены во главе с королевскими наместниками – «господами ленов». В 1389 году, ослабленная междоусобными распрями, Швеция вступила в унию с Данией, ставшую в 1397 году тройственной (Дания, Швеция, Норвегия). С конца XIV в. Стокгольм стал главным городом Швеции.
При короле Эрике Померанском (правил в 1412–39 гг.) проявилась тенденция к установлению господства Дании над более слабой в экономическом отношении Швеции. Война с Ганзой (1426–32 гг.) вызвала антидатское восстание Энгельбректа Энгельбректсона (1434–36 гг.). С 1435–36 гг. стал созываться четырехсословный риксдаг (дворяне, духовенство, горожане, крестьяне, кроме помещичьих), а в 1448 году уния с Данией фактически распалась. Благодаря победе над датчанами в сражении при Брункберге в 1471 году Швеция добилась относительной самостоятельности. В 1471–1520 гг. ею управляли регенты из знатного дома Стуре, при которых укрепилась централизованная власть, окрепла национальная кулыура. В 1477 году в Уисале открыт первый в Северной Европе университет. При поддержке католической церкви датский король Кристиан 11 в 1520 году насильственно восстановил датско-шведскую унию. Конец господству датчан положило только мощное народное восстание 1521 года, которое возглавил дворянин Густав Эриксон, избранный королем Швеции (под именем Густава I) в 1523 году и основавший династию Ваза (Васа).
Поддержка католическими прелатами датчан явилась поводом к проведению секуляризации церковных владений и к лютеранской Реформации (1527–39 гг.), усиливших власть Густава I Вазы (правил до 1560 года). Ухудшение положения крестьян, ограничение их поземельных прав в пользу короны и другое, привело к ряду восстаний.
В середине XVI в. окрепшая национальная монархия (с 1544 года – наследственная) вступила в борьбу за господство на Балтике, возобновив агрессию на Востоке (русско-шведская война 1555–1557 гг.) Воспользовавшись Ливонской войной 1558–1583 гг., король Эрик XVJ (правил в 1560–1568 гг.) овладел Ревелем и северной Эстонией. В конце XVI в. вражда к усилившемуся Русскому государству временно сблизила Швецию с Речью Посполитой. Личная уния между ними (в 1592 1599 гг.) при короле Сигизмунде III Вазе принесла успех Швеции в войне 1570–1595 гг. с Русским государством, но поставила ее перед угрозой католической контрреформации (активным проводником которой был Сигизмунд Ваза). С распадом шведско-польской унии началась длительная борьба между Швецией и Речью Посполитой за Прибалтику. В ходе ее Швеция первоначально оказала помощь царю В. И. Шуйскому против польских интервентов, однако уже летом 1610 года начала открытую агрессию против России.
Под командованием короля Густава II Адольфа (правил в 1611–1632 гг.) шведская армия добилась успехов в войне 1610–1615 гг. с Россией (завоевания Швеции закреплены Столбовским миром 1617 г.) и в войнах с Речью Посполитой (1600–1611 и 1617–1629 гг.), которые окончились захватом территории в Лифляндии и Альтмаркским перемирием 1629 года. С 1630 года Швеция приняла активное участие на стороне антигабсбургской коалиции в Тридцатилетней войне 1618–1648 гг. По Вестфальскому миру 1648 года во владении Швеции оказался ряд северогерманских территорий. Войны против Дании (1643–1645, 1657–1660 гг.) привели к захвату датских владений на Юге Скандинавского полуострова (главное из них – Сконе) и части восточной Норвегии (по Роскилльскому миру 1658 г.). Победы Швеции над Прибалтикой в Северной войне 1655–1660 гг. были закреплены Оливским миром 1660 года. Кардиским мирным договором 1661 года, завершившим «вечным миром» русско-шведскую войну 1656–1658 гг., подтверждались условия Столбовского мира 1617 года. В результате войн XVII в. Швеция стала одной из могущественнейших стран Европы.
При королеве Кристине (правила в 1632–1654 гг.), когда дворянству отошло почти 70 % пахотно-луговой площади земель, власть феодальной знати достигла апогея. Используя вражду к аристократии со стороны податных сословий в риксдаге, король Карл X Густав (правил в 1654–1660 гг.) начал в 1655 году частичную редукцию, а в 1680–1682 гг. король Карл XI (правил в 1660–1697 гг.) провел широкую реформу, в результате которой короне было возвращено свыше 50 % земель, ранее перешедших в руки дворянства. На сессии риксдага в 1680 году власть короля была объявлена самодержавной, а риксрод лишь его помощником. В Швеции установилась абсолютная монархия, главной опорой которой были среднее дворянство, дворяне-чиновники и офицеры, торгово-мануфактурная буржуазия.
Используя военно-экономическое превосходство, Швеция сумела добиться в Северной войне временного успеха. В 1708–1709 гг. шведские войска вторглись на территорию России, но были разгромлены в Полтавском сражении 1709 году. По Ништадскому мирному договору 1721 года с Россией, Швеция утратила все свои владения в восточной Прибалтике, а также юго-западную Карелию и Выборг, потеряно было и большинство немецких владений. Со смертью Карла XII (правил в 1697–1718 гг.) завершился период шведского абсолютизма, поражение в войне низвело Швецию до положения государства среднего ранга.
В 1719–1723 гг. власть короля была значительно ограничена в пользу рикерода и риксдага. Возглавляемое канцлером В. Хурном правительство (у власти в 1720–1738 гг.) провело ряд реформ направленных на укрепление экономики страны, выступило за сохранение мира с Россией. В 30-х годах XVIII в. образовалась партия реваншистов («Шляп» партия), добившаяся в 1738 году союза Швеции с Францией и падения правительства Хурна (сторонники мира с Россией были прозваны в Швеции «колпаками»). Развязанная правительством Партии «шляп» война с Россией закончилось поражением Швеции. По миру в Або (1743 г.) к России перешла юго-восточная часть Финляндии. Поражением окончилось и участие Швеции в Семилетней войне 1756–1763 гг. В 1765–1769 и 1772 гг. у власти находились правительства Партии «младших колпаков», осуществившие ряд социально-экономических преобразований (свобода печати, равенство сословий при продвижении по службе). В стране усилились антидворянские настроения, проявившиеся на сессии риксдага 1771–1772 гг., и в крестьянских антипомещичьих волнениях. В августе 1772 года король Г устав III осуществил бескровный государственный переворот. Политические партии были запрещены, конституция 1772 года урезала права риксдага и усилила королевскую власть, подтвердила дворянские привилегии. В условиях развивавшегося в Швеции торгово-мануфактурного капитала Густав III вынужден был проводить политику просвещенного абсолютизма. Согласившись на ряд буржуазных реформ и подавив оппозицию дворян-конституционалистов, Густав III восстановил на время абсолютизм в Швеции.
Деспотизм короля Густава IV, военное поражение Швеции привели в марте 1809 года к его свержению, осуществленному офицерами-дворянами и высшими чиновниками. Этот переворот, по своему характеру, был равносилен верхушечной буржуазной революции. Принятая в июне 1809 года конституция вновь ограничила королевскую власть в пользу риксдага, провозгласила ряд гражданских свобод, упразднила большую часть дворянских привилегий. По Фридрихсгамскому мирному договору 1809 года, завершившему русско-шведскую войну 1808–1809 гг., Швеция потеряла Финляндию и Аландские острова. В 1810 году наследником престола был избран бывший французский маршал Ж. Б. Бернадот, ставший фактическим правителем Швеции. Он втайне нарушил Континентальную блокаду, к которой Швеция присоединилась в 1810 году, объявив войну Великобритании. В 1812 году он заключил союзный договор с Россией, но фактически выступил против Наполеона лишь весной 1813 года. Осенью 1813 года шведские войска вторглись в немецкие владения датского короля. По Кильским мирным договорам 1814 года Дания уступила Швеции Норвегию (присоединена к Швеции на условиях личной унии). Остатки своих германских владений – Шведскую Померанию – Швеция продала Пруссии.
В 30-х годах XIX в. в Швеции начался экономический подъем и вместе с тем – промышленный переворот: переход к механическому прядению, внедрению новых способов ковки железа, которое с начала XVIII в. активно экспортировалось в Европу, развитию собственного производства машин. Либеральная оппозиция (лидер Л. Ерта) выступила с требованиями парламентской реформы, свободы торгово-промышленной деятельности. В конце 40-х годов были упразднены цехи, смягчено полуфеодальное рабочее законодательство. В марте 1848 года в Стокгольме, как и в ряде других европейских столиц, прошли народные волнения. Во внешней политике Швеция лавировала между Великобританией и Россией. Широкую популярность приобрели в Швеции идеи скандинавизма.
