— Прекрасная была бы возможность, — сказал он, — для нашего друга Матиаса ван Гёйтта прочесть нам лекцию по практической зоологии!
Известно, что Индия — это по преимуществу страна слонов. Все эти толстокожие принадлежат к одному виду, они несколько ниже африканских, причем это относится как к индийским, так и к сиамским слонам.
Как их ловят? Чаще всего при помощи «киддаха» — участка, окруженного забором. Когда нужно поймать целиком все стадо, три-четыре сотни охотников под руководством «джамадара», или сержанта-туземца, постепенно оттесняют их в киддах, запирают там, отделяют одних от других с помощью домашних слонов, дрессированных для этой цели, спутывают задние ноги, и операция закончена.
Однако этот способ требует много времени и сил и чаще всего неэффективен, когда хотят поймать взрослых самцов. Они достаточно хитры и умны, чтобы разорвать круг загонщиков, и знают, как избежать пленения в киддахе. В таких случаях прирученных самок гонят за этими самцами в течение нескольких дней. На спинах слоних сидят махуты — погонщики, закутанные в темные одежды, и, когда слоны, ни о чем не подозревая, спокойно предаются сладкому сну, их связывают и уводят, не давая времени прийти в себя.
Раньше — я уже имел случай говорить об этом — слонов ловили во рвах, выкопанных на их тропах, глубиной в 15 футов, но, падая с этой высоты, животное калечилось или погибало, и почти повсеместно от этого варварского способа отказались.
Наконец, в Бенгалии и Непале для ловли слонов применяют лассо. Это настоящая охота с интересными перипетиями. На каждого хорошо дрессированного слона садятся по три человека. На шее у него сидит махут, который управляет им, на спине пристраиваются погонщик, подгоняющий его колотушкой или крюком, и охотник, бросающий лассо со скользящей петлей. Экипированные таким образом, домашние слоны преследуют дикого иногда в течение нескольких часов по равнинам и лесам, часто к большому неудовольствию тех, кто сидит на спине, и наконец «заарканенный» тяжело падает на землю, сдавшись на милость охотников.
Таким способом в Индии ежегодно ловят большое количество слонов. Это неплохой промысел. Самку продают за семь тысяч франков, самца за двадцать и даже за пятьдесят тысяч франков, если он чистых кровей.
Действительно ли эти животные столь полезны, если за них платят такие деньги? Да, и если их кормить как полагается, то есть давать на 700 ливров зеленого фуража в течение 18 часов — пример но столько они могут унести на обычном этапе, — от них можно добиться реальной службы: транспортировки солдат и военного снаряжения, доставки артиллерии в горные районы или в джунгли, недоступные лошадям, выполнения тяжелых работ и т. п. Эти великаны, могучие и послушные, легко и быстро поддаются дрессировке в силу особого инстинкта, который склоняет их к послушанию, благодаря этому их широко используют в разных провинциях Индостана. Поскольку они не размножаются в неволе, приходится непрерывно охотиться на них, чтобы удовлетворить нужды отечественные и заграничные.
Поэтому их преследуют, за ними гоняются, их ловят всеми возможными способами. И тем не менее число слонов, похоже, не уменьшается, их еще довольно много на разных территориях Индии.
И я добавлю: их остается даже «слишком много», как скоро будет видно.
Два слона встали, как я сказал, по краям дороги, так, чтобы пропустить наш поезд, затем пошли следом за ним. Почти сразу же сзади появились другие и, ускорив шаг, примкнули к той паре, которую мы только что обогнали. Спустя четверть часа можно было насчитать уже дюжину слонов. Они смотрели на Паровой дом, они шли за нами, держась на расстоянии метров в пятьдесят, не больше. Теперь уже не казалось, что они хотят догнать нас, но отстать — тоже нет. А это было легче всего сделать, так как на склонах, окружавших Виндхья, Стальной Гигант не мог ускорить хода.
Слон, впрочем, может двигаться со скоростью большей, чем можно предположить, — эта скорость, согласно господину Сандерсону, очень компетентному в этом вопросе, иногда превышает 25 километров в час. Тем слонам, что шли за нами, стало быть, ничего не стоило либо догнать, либо обогнать нас.
Но это не входило, по-видимому, в их намерение, по крайней мере в тот момент. Они, конечно, хотели собраться в большое стадо. И верно, на звуки, как бы призывы, исходящие из их огромных глоток, отвечали кличем припозднившиеся, что следовали той же дорогой.
К часу дня около тридцати слонов, сгрудившись на дороге, шли за нами следом. Теперь это было уже целое стадо, и ничто не указывало на то, что число их не будет расти. Если стадо этих толстокожих состоит обычно из тридцати — сорока особей, которые образуют семью родственников более или менее близких, то нередко можно встретить скопление сотни таких животных, и тогда путешественники начинают проявлять вполне естественные признаки беспокойства.
Полковник Монро, Банкс, Худ, сержант, Калагани и я заняли места под верандой второго вагона и наблюдали за тем, что делалось сзади.
— Их число все увеличивается, — сказал Банкс, — и, конечно, оно будет возрастать, пока не придут все слоны, рассеянные по этой территории.
— Однако, — заметил я, — не могут же они общаться на таком, хотя и ограниченном, расстоянии.
— Нет, — ответил инженер, — но они чуют друг друга, а тонкость их обоняния такова, что домашние слоны узнают присутствие диких даже на расстоянии трех или четырех миль.
— Это настоящее переселение, — сказал тогда полковник Монро. — Смотрите! Вон там, позади нашего поезда, целое стадо, разделенное на группы от десяти-двенадцати слонов, и все эти группы пришли принять участие в общем движении. Надо бы увеличить скорость, Банкс.
— Стальной Гигант делает все, что может, Монро, — ответил инженер. — У нас давление уже в пять атмосфер, тяга нормальная, но дорога очень крутая!
— Но зачем так спешить? — поинтересовался капитан Худ, которого подобные инциденты всегда приводили в хорошее расположение духа. — Пусть они нас сопровождают, эти милые звери! Подобный кортеж достоин нашего поезда! Местность была пустынна, а теперь нет, и мы имеем эскорт, как путешествующий раджа!
— Оставить их в покое, — согласился Банкс, — так и придется сделать. Я не вижу к тому же, как мы могли бы помешать им идти за нами следом!
— Но чего вы боитесь? — спросил капитан Худ. — Разве вы не знаете, что стадо слонов всегда менее опасно, чем одинокий слон? Эти животные великолепны! Бараны, большие бараны с хоботом — вот и все!
— Ладно. Худ уже воодушевился! — сказал полковник Монро. — Я хочу сказать, что, если это стадо останется позади и сохранит дистанцию, нам нечего опасаться, но если вдруг они захотят обогнать нас на этой узкой дороге, то это уже будет представлять угрозу для Парового дома!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
