Отец лично встретил нас на высоком каменном крыльце. Я видела, как при виде меня морщины, избороздившие его лоб, мгновенно разгладились, и он заулыбался. Что скрывать очевидное, такая реакция моментально насторожила. Сдается, отец беспокоился, что я все-таки не приеду и тем самым поставлю его в неудобное положение. Интересно, что ему пообещал будущий новый ректор академии, если отец так мне обрадовался?
— Ох, не нравится мне все это, — протянула почти беззвучно.
Дариан, однако, услышал. Не глядя, поймал мою руку и ободряюще пожал ее. После этого дурное предчувствие, сжавшее мое несчастное сердце, немного ослабло, но не исчезло.
— Как я счастлив, что вы все-таки решили меня навестить! — затараторил отец, стоило нам только подняться по ступеням. — Алекса, ты чудесно выглядишь! Кстати, виер Норберг уже здесь. Думаю, у вас найдется о чем поговорить.
Я кисло улыбнулась, совершенно не воодушевленная этим известием. Посмотрела на Дариана, и тот ответил мне понимающим взглядом. Эх, папа, если бы ты только знал, что этот самый Норберг, которого сейчас ты превозносишь на все лады, едва не упек тебя в темницу, а перед этим сам же подтолкнул к преступлению.
— Пойдемте, пойдемте же быстрее! — Отец танцевал от нетерпения, настойчиво подталкивая меня и Дариана в спину. — Жаркое стынет, вино греется. Пора за стол.
— Папа, ты же помнишь, что я не собираюсь иметь никаких дел с виером Норбергом? — в последний раз попыталась я воззвать к его здравому смыслу, прекрасно понимая, чем вызвана такая спешка.
— Сначала выслушай, что он тебе предложит, — как и следовало ожидать, возразил отец.
Я тяжело вздохнула. По-моему, сбывались мои наихудшие ожидания. Этот проныра Норберг успел-таки навешать лапши на уши моему отцу. Понятия не имею, что он ему наобещал, но по всему видно было, что в предстоящем непростом разговоре симпатии отца окажутся отнюдь не на моей стороне. А против двоих выстоять ой как непросто! Хотя с другой стороны — нас ведь тоже двое. Значит, надежда еще имеется.
От множества зажженных свечей в обеденном зале было светло как днем. Норберг приветствовал нас поднятым бокалом, в глубине которого таинственно мерцали всполохи живого огня от ближайшего канделябра.
— Добрый вечер, виера Алекса и виер Дариан, — вежливо поздоровался он, однако вопреки правилам этикета остался сидеть.
Я хмыкнула. Сдается, Норберг уже вообразил себя очень важной персоной. Ишь как расселся. Словно представил себя хозяином всего вокруг.
В этот момент зрачки ментального мага вдруг удивленно сузились. Он так резко подался вперед, что едва не свалился со стула, и совсем по-собачьи втянул в себя воздух.
Это заметил даже мой отец, продолжавший болтать о всяких пустяках. Он споткнулся на полуслове и удивленно воззрился на своего гостя, который продолжал шумно принюхиваться не пойми к чему. Правда, сам Норберг не обратил на интерес хозяина дома никакого внимания, будто не видел в своем поведении ничего выходящего за рамки.
— Однако, — наконец негромко протянул менталист.
Мороз продрал от его спокойного тона. Он уставился на меня немигающим ледяным взглядом, и я поняла, что декан факультета ментальной магии просто-напросто взбешен. Видимо, мои медальоны все-таки работали. Ишь как ему не понравилось, что наши с Дарианом мысли теперь закрыты.
— А вы в самом деле неплохой маг-артефактник, — отметил Норберг.
Наверное, стоило бы возгордиться от похвалы, полученной от столь прославленного и сильного колдуна, который в скором времени возглавит академию, но мне стало совсем не по себе. Прозвучало это скорее как угроза.
— О, вы правы, виер! — угодливо захихикал отец, явно не почувствовавший ничего дурного в тоне гостя. — Моя дочь — отличный специалист в своем деле. Гарантирую, что вы не пожалеете, если начнете с ней работать. Алекса способна справиться с любым, даже самым сложным заданием!
— Папа! — процедила я сквозь зубы, отнюдь не обрадовавшись тому потоку комплиментов, который обрушился на меня.
— К тому же она у меня очень стеснительная, — отец опять тоненько захихикал, и меня аж передернуло от его подобострастного вида.
Демоны, да что такого предложил ему Норберг? Я не узнаю своего отца! Что скрывать, частенько я даже обижалась на него за излишнюю властность, но сейчас он вел себя так, будто являлся каким-то несмышленышем, выпрашивающим милости у могущественного покровителя.
Хм… Я нахмурилась, поймав за хвост одну мысль. А не угодил ли мой отец под действие подчиняющих чар Норберга? Это многое объяснило бы в его поведении…
Но почти сразу я замотала головой. Нет, Норберг не стал бы так рисковать. Все-таки это незаконно. Если его поймают за руку на подобном, это наверняка сильно навредит репутации мага. Немыслимый риск, особенно если учесть, что он всего в шаге от кресла ректора академии!
И потом, как я ни вглядывалась в лицо отца, как ни напрягала свои чувства, не замечала ничего необычного.
— Добрый вечер, — первым нарушил затянувшееся молчание Дариан и отодвинул мой стул, помогая сесть. Потом кашлянул и прямо спросил: — Вы ведь слышали о смерти виера Санфорда?
Норберг, который лениво баюкал бокал в ладони, опять вздрогнул и выпрямился. С подозрением уставился на меня, словно желал проверить, на месте ли его заклятие, не дающее болтать понапрасну.
— О, Дариан! — с легкой ноткой неудовольствия отозвался мой отец, хотя вопрос был адресован не ему. — Ну что ты, в самом деле! Давай не будем портить такой приятный вечер столь скорбным разговором!
Я заметила, как лицо мужа мгновенно помрачнело, и без проблем догадалась о причинах. До сего момента отец обращался к Дариану исключительно на «вы», поскольку их отношения были еще очень далеки от дружеских, все-таки сказывалась давняя деловая неприязнь. И Дариану не понравилось, что отец так легко позволил себе фамильярность, опять-таки желая повысить свою значимость в глазах Норберга.
— Ну почему же мы должны молчать о такой новости, — неожиданно не согласился с моим отцом виер Норберг и словно нехотя отхлебнул вина, после чего продолжил: — Безусловно, это трагедия для всех нас. Кто бы мог подумать, что виер Санфорд настолько… — Тут он замялся, подыскивая достойное определение этой черте характера, затем неуверенно произнес: — Никогда бы не подумал, что виер Санфорд настолько впечатлительный. Понятия не имею, что именно он натворил, но вряд ли смерть была единственным выходом из положения.
Последнюю фразу Норберг произнес, глядя мне в глаза, а на его губах при этом бродила многозначительная усмешка.
