Внимание Миноби привлекло какое-то движение, и он присмотрелся к нему. Черная машина, четко выделявшаяся на фоне снега, выдвинулась из рядов на левом фланге Драгун. Бинокль позволил ему легко различить эмблему в виде красного паука. Он понял, что прибыло соединение Наташи Керенской, которое присоединилось к штурмовым машинам батальона «Зета». К Драгунам подошло мощное подкрепление.
Предварительная подготовка закончилась. Армии сошлись среди отрогов скал и ледяных полей, соблюдая неписаное соглашение о месте сражения. Никто из генералов не избрал бы его по своей воле, но обе стороны сочли его приемлемым. Миноби надежно укрепил уязвимые места своей обороны. Он понимал, что практически невозможно навязать бой врагу в том месте, которое тебе не нравится.
Миноби соскользнул обратно в рубку машины и прикрыл за собой люк. Избавившись от порывов ветра, в тепле рубки «Дракона» он счел, что одежда слишком стесняет его. Скинув куртку, он поудобнее устроился на сиденье водителя.
– Всем командам сообщить о готовности. Код двадцать три, – приказал он. Опустив на плечи нейрошлем и включив систему охлаждения, он пробежал взглядом по веренице зеленых огоньков, которые, сигнализируя о готовности его войск, вспыхивали на дополнительной панели. Техники смонтировали ее рядом с передатчиком, и в без того тесной рубке совсем не осталось свободного места. Впрочем, Миноби легко перенес это неудобство. Хотя данные этого устройства не превышали способности компьютера «Тактикой», они позволяли оперативнее принимать решение. А это полностью компенсировало тесноту. Когда он кончил затягивать ремни безопасности, не горел лишь один огонек. Миноби вышел на канал связи с полком «Райкен»-го.
– Таи-са Салливан, у меня нет информации о подходе Мечей Света. Объясните.
– Объяснений не имеется, таи-шо, – сразу же ответил Салливан, но чувствовалось, что он нервничает. Хотя его можно было понять. Предполагалось, что полк Мечей Света прикроет его левый фланг. – Мои разведчики пока так и не засекли его. Я попытаюсь еще раз вызвать его.
Пока Миноби ждал результата, общая масса боевых роботов Драгун пришла в движение.
– Спокойнее, – посоветовал Миноби командирам. – Не открывать огня, пока они не приблизятся на дистанцию прицельного выстрела. Стрелять только наверняка. – Он выслушал ответы и остался доволен реакцией своих войск. Только несколько пилотов в Семнадцатом галедонском нарушили дисциплину, открыв огонь без приказа, но их командиры незамедлительно восстановили порядок.
Едва только Миноби собрался отдать приказ открыть огонь из всех видов энергетического оружия, как Драгуны остановились. Он с удивлением увидел, как из центра их порядков выдвинулась одинокая машина. В соответствии с его таблицей идентификации, это был «Победитель», восьмидесятитонный штурмовой робот. Оставив за собой около полукилометра, он тоже остановился. Приемник затрещал, когда Драгун вышел на связь по открытому каналу.
– Я Ганс Вордел, лейтенант Волчьих Драгун, водитель робота в четвертом поколении. За спиной у меня двадцать четыре цикла, а миров, на которых я дрался, больше, чем мне лет. У кого из вас хватит смелости сойтись со мной в бою один на один?
Его вызов был груб и оскорбителен для японцев. Он был встречен молчанием. Никто из войск Куриты не подал голоса, ни по свободному каналу, ни на одной из закрытых частот. Этот вызов явился полной неожиданностью. Теки пытаются действовать как древние самураи? От изумления все застыли в неподвижности.
Внезапно из рядов Куриты вырвался «Громовержец» и пошел навстречу «Победителю». Передатчик буквально завибрировал, когда пилот ответил на брошенный вызов.
– Слушай, злодей! Я Тадаси Боливар, простой чу-и великой армии Синдиката Драконов. Я не так стар и дряхл, как ты, но я самурай Дома Куриты в пятом поколении и в одиночку одолел трех дэвионовских пилотов. Я принимаю твой вызов. Молись всем богам, которых ты почитаешь, теки, и готовься принять смерть от моей руки.
Из рядов его товарищей по «Райкен»-сан донеслись разрозненные крики одобрения. Некоторые включили внешние динамики, и эхо их воплей отразилось от окружающих скал.
Боливар отважно двинулся на своего противника. Машина Вордела сорвалась с места и стремительно набрала скорость. Миноби увидел, что Боливар неправильно выбрал направление движения: впереди тянулся участок битого льда. Вордел, должно быть, тоже заметил его и поспешил воспользоваться преимуществом. Боливар, торопясь перехватить «Победителя», пренебрег опасностью и повел робота по прямой.
Когда «Громовержец» приостановился, «Победитель» сразу же открыл огонь. Луч сдвоенных лазеров застал машину Дракона врасплох. Действуя как новичок, Боливар неуклюже попытался развернуться. В тот момент, когда скорость противника упала почти до нуля, Вордел выстрелил из тяжелой автопушки «Понтиак-100», смонтированной на правой руке «Победителя». Разрывы расщепили броню на верхней части корпуса «Громовержца» и разнесли рубку. Робот Боливара дернулся и рухнул навзничь.
Среди гор разнеслись победные крики Драгун.
Прежде чем вернуться в строй, «Победитель» вскинул левую руку, и в небе блеснули две рубиновые вспышки салюта. И, сменяя его, к центру поля уже двигалась вторая машина Драгун.
Прогремел второй вызов, столь же оскорбительный, как и предыдущий. В ответ навстречу Драгуну двинулся другой робот Драконов. Миноби сразу же узнал в нем «Острока» Мичи Нокетсуны.
– Принимаю! – не останавливаясь, крикнул Мичи. На этот раз дуэль длилась дольше. По ее завершении на ледяном поле остались лежать искореженные остатки " Катапульты ".
На этот раз победу праздновали куритане, и даже горы, казалось, дрогнули от их восторженных криков.
Миноби попытался понять, в чем замысел Вульфа, позволившего такие дуэли. Наемник, скорее всего, решил таким образом воздействовать на Миноби. Может, он дал ему понять, что сражение будет вестись по законам чести. Пока все так и выглядело.
Хотя сегодня войска Миноби не могли позволить себе такую роскошь. Силы Куриты численно превышали Драгун, но не намного. Если они сойдутся робот против робота и человек против человека, с наемниками им не справиться. О галедонской пехоте не стоит и говорить. Такие одиночные схватки приведут лишь к тому, что небольшое преимущество Драконов окончательно растает.
Но имелось и другое соображение. Салливан сообщил, что полк Мечей Света пока так-и не появился. Пока будут длиться дуэли, он успеет пробиться сквозь заслоны Драгун и выйти к полю боя. И тогда куритане пойдут в наступление, ибо их шансы на успех резко повысятся. А пока Миноби не будет препятствовать этим одиночным поединкам. Ему оставалось лишь надеяться, что до появления Меченосцев он потеряет не так много опытных пилотов.
Яростные стычки сменяли одна другую. Драгуны, как и пилоты Куриты, не отступая, дрались до последнего, но останков их роботов на ледяном поле было куда меньше. Лишь часть поединков были столь же скоротечны, как и первый, но все были преисполнены жестокости и ярости. Миноби с удовлетворением отмечал, что никто из победителей Драгун не выходил из боя без тяжелых ран.
Последняя схватка между «Пауком» Драгун и «Пантерой» Куриты положила конец затянувшейся игре Миноби в ожидании подкрепления. «Паук» рухнул на спину, и "Пантера
приблизилась, чтобы нанести последний смертельный удар. Но в это мгновение из рядов Драгун в нее ударила синяя молния, поразив робота прямо в грудь. От энергетического удара чудовищной силы броня треснула и раскололась. Сверхплотная струя ускоренных протонов замкнула все цепи «Пантеры» и привела к непроизвольному взрыву капонира с ракетами, который мгновенно превратился в груду расплавленного металла. Верхняя часть «Пантеры» исчезла в огненном шаре.
Этого вопиющего нарушения законов поединка куритане выдержать уже не смогли. Их боевые роботы лавиной рванулись вперед, и яростные крики эхом отразились от пиков. Дуэлям пришел конец, и противника ждет разгром.
Развернувшись, Драгуны, как вспугнутая стая птиц, пустились в бегство от наседающих врагов. Но хотя они нарушили все законы морали и этики боя, огонь их был хорошо скоординирован и на удивление точен. Преследуя их беспорядочными залпами, Драконы растянулись в неотступной погоне по всему пространству ледника. Но насколько Миноби мог видеть, мощные ракетные залпы, огонь из автопушек и лазеров не наносил врагу ощутимого урона.
Когда Миноби двинул вперед свою машину, им владело какое-то странное беспокойство. Его войска пошли в наступление, он не должен отрываться, если надеется сохранить хоть какой-то контроль над ними. Он не мог оправиться от удивления при виде действий Драгун, которые с самого начала показались ему достаточно странными. Сначала вызов на поединки, которые велись по всем правилам, а потом вопиющее нарушение дуэльного кодекса – нет, тут было что-то не то. Еще меньше смысла содержало в себе внезапное бегство с поля боя. Должно быть, за этим кроется западня.
