Эвелина, как обычно, тренировалась под чутким присмотром императора. Стояла ранняя осень, когда днем еще по-летнему тепло, а ночью нередки заморозки. На траве серебрился иней, колко похрустывавший под ботинками. Прохладный утренний воздух бодрил, ощутимо пощипывая кожу.
Разгоряченная схваткой девушка практически не ощущала усталости. Она наслаждалась поединком, напоминающим танец. Кружиться в подобии вальса напротив умелого противника, не сводя с него глаз. Угадывать движение по малейшему изменению мимики. Уходить от удара и тут же бросаться вперед, пытаясь подловить соперника на неточности.
– Хорошо,– одобрительно прищелкнул языком Дэмиен.– Ты становишься по-настоящему опасным противником.
Эвелина чуть заметно склонила голову, принимая заслуженный комплимент. Отвлекшись на миг, она тут же поплатилась за невнимательность. Император ловко обезоружил ученицу и покачал головой.
– Нет, тебя решительно невозможно похвалить,– со смехом произнес он.– Ты сразу же начинаешь допускать глупейшие ошибки.
– Это от неожиданности,– попыталась оправдаться девушка.– Добрые слова из ваших уст настолько редки, что выбивают из колеи.
– Вот только не надо делать из меня безжалостного монстра,– хмыкнул император.– А то и впрямь дождешься, что я перейду на одну политику кнута, забыв о пряниках.
Эвелина шутливо поклонилась, признавая правоту Дэмиена, и отошла за мечом, который отлетел на пару шагов в сторону. Однако ее опередили. Совсем молоденькая девчушка в белой одежде рода уже стояла рядом, протягивая ученице императора оружие.
– Возьмите,– звонко сказала помощница и присела в реверансе.
– Спасибо,– с улыбкой поблагодарила Эвелина, загоняя клинок в ножны. Совсем собралась пойти дальше, догоняя правителя, который неспешно прогуливался по ковру из опавших разноцветных листьев. Но вдруг вернулась и с удивлением посмотрела на подростка.
– Скажи, я не видела тебя прежде? – спросила ученица, окидывая изумленным взглядом худенькую девочку со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами.
– Не думаю,– зардевшись от столь пристального внимания, ответила та.– Я принята в род всего несколько лет назад. А что было до этого, почти не помню. Слишком была мала.
– Ты скоро, Эвелина? – отвлек девушку резкий окрик императора.
– Одну минутку,– попросила она и задумчиво нахмурила лоб. Эвелина мучительно пыталась вспомнить, откуда ей знакома эта девочка.
– А как тебя зовут? – продолжила расспросы девушка, почти уловив нужную мысль.– Случаем, не Мара?
– Нет. Мое имя Мия,– покачала головой собеседница, но неожиданно задумалась.– Однако мне знакомо это имя. Правда, не понимаю откуда.
– Эвелина! – грозно раздалось прямо над ухом у девушки.– Мне долго тебя ждать?
– Ваше величество,– испуганно обернулась ученица.– Извините, но… Это же Мара. Помните, та самая Мара, которую нам не отдал братишка.
– Довольно,– ледяным тоном осадил император девушку.– Ты что-то путаешь.
– Нет,– уверенно возразила Эвелина.– Теперь я абсолютно уверена в этом. Скажи, Мара, ты помнишь своего брата – Рика?
– Я Мия,– неуверенно повторила та и, чуть не заплакав, робко шмыгнула носом.– Правда ведь?
Дэмиен бросил быстрый взгляд на девочку, затем посмотрел на Эвелину, словно раздумывая, как поступить.
– Дитя мое,– наконец ласково обратился он к девчушке.– Иди погуляй, милая.
Девочка глубоко поклонилась и поспешила прочь. За ней тенью скользнул один из охранников. Император подождал некоторое время и, когда Мия скрылась из виду, повернулся к Эвелине.
– Это ведь она? – задала девушка вопрос, пытаясь сдержать искреннее недоумение.– Это та девочка из деревни?
– Она,– кивнул Дэмиен.
– Я не понимаю,– растерялась Эвелина.– Рик не мог ее отпустить. Я это точно знаю. Тем более Мара сказала, что вступила в род несколько лет назад. То есть…
– А почему ты не допускаешь мысли, что мальчик просто передумал? – перебил ее мужчина, не давая развить предположение.– Ему хорошо заплатили за сестру.
– Я не верю,– коротко бросила девушка.– Надо было видеть его глаза, когда он говорил, что не бросит ее. Так, значит, вы все-таки увезли ее тогда. Насильно.
Император долго молчал, прежде чем ответить на обвинение.
– А ты не думаешь, что я поступил во благо им обоим? – вкрадчивым голосом поинтересовался он.– Из Мии выйдет толк. Уверяю, пройдет совсем немного времени, и она станет настоящей колдуньей. А чего бы девочка достигла, останься в том захолустье? Ты же видишь, она красива, и слышала, какие нравы царят в деревне. Неужели пожелала бы этому невинному созданию участи матери? Когда любой прохожий считал бы, что имеет на девочку права. И даже брат рано или поздно оказался бы бессилен перед мракобесием крестьян. В лучшем случае Мию ждал бы нелюбимый муж и тяжкий беспросветный труд.
– И где тут выгода для Рика? – хмыкнув, спросила девушка.– У него забрали единственного родного человека, взамен бросив пару грошей, а вы твердите о каком-то эфемерном добре.
– Добро всегда эфемерно,– ласково улыбнулся Дэмиен.– Впрочем, не будем спорить сейчас о терминах. Учись видеть последствия своих поступков хотя бы на пару шагов вперед. Я развязал мальчику руки. Сам факт присутствия красивой сестры, без поддержки рода или семьи, мог бы сыграть роковую роль в его судьбе. Рано или поздно мальчика бы просто убили или, в лучшем случае, покалечили, чтобы не вставал более между девочкой и ее поклонниками. Которых было бы больше чем достаточно. Поверь мне. Я насмотрелся подобных историй. И ни одна из них счастливо не закончилась. А так – Рик получит неплохое образование, если не сглупит – выбьется в люди. Разве это плохо?
– А разве обман – лучше? – упрямо возразила Эвелина.– Вы обещали мальчику, что сестра будет навещать его. А она не помнит ни о существовании брата, ни даже собственного имени.
– Это необходимое условие для вступления в род,– нехотя пояснил правитель.– Я уже объяснял тебе, что у моих сородичей не может быть ни любви, ни друзей, ни каких-либо привязанностей. Каждый, кто хочет стать подданным Судьбы, должен пройти ритуал очищения. Иначе – никак. Сама подумай – зачем тащить в новую жизнь груз прежних обид и разочарований? Например, ты, наверное, помнишь ту девочку, которую спасла от Ротона. Как думаешь, ей было бы приятно изо дня в день вспоминать унижение, которому она подверглась? Свою слабость, бессилие в потных руках насильников? Она попросила защиты у меня и получила ее незамедлительно. А те воспоминания – совершенно лишние. Без них ей будет намного спокойнее и счастливее жить.
– И воспоминания о брате лишние для Мары? – задала Эвелина язвительный вопрос.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
