Вожак поднял тонкие, изогнутые брови.
– Пленили? Я бы сказал – спасли.
Подошло еще несколько здешних жителей, забрать у путников плащи. Танфия отдала свой, не сводя глаз с лица вожака.
– Кто вы?
Мужчина надменно улыбнулся.
– Мы шаэлаир, элир из гор Погребального Покрова. Мое имя Эльрилл.
– Элир? – Сердце Танфии забилось быстрей. Спутники ее разом потрясенно вздохнули.
– Что бы вы не слыхали о нас, мы не жестокий народ, и принимаем гостей. Мы не желаем вам зла. Если б мы не привели вас сюда, вы, без сомненья, погибли бы в бурю. Боюсь, вы вынуждены будете задержаться здесь – не нами вынуждены, но погодой.
Линден вскинул голову.
– Насколько?
– До окончания зимы, – ответил Эльрилл. – Оттепель начинается обычно между Эстреем и Огневым Терном.
– Огневым Терном! Это же почти лето! – Танфия сглотнула всплеск отчаяния, но глаза Линдена полыхнули.
– Вы нас не остановите!
– Вы никуда не пойдете, покуда не кончится зима, – твердо проговорил элир.
– Нет! – вскрикнул Линден.
Взвизгнул металл, и, к ужасу Танфии, юноша ткнул своим коротким мечиком в сторону Эльрилла. Лицо элира оледенело. Линден повернулся, показывая свое оружие остальным шести элирам, поджидавшим на уступе. Лицо его раскраснелось.
– Вы нас не удержите! Мы пробьемся!
Он ринулся вперед, но со слитным звоном из ножен вылетели элирские мечи. Лязгнула сталь, и трое людей оказались в кольце холодных элирских лиц и стеклянно-острых мечей. Руфрид выхватил свое оружие, торопясь помочь брату, но силы были неравны. Эльрилл взирал на путешественников с холодной яростью.
Не раздумывая, не пытаясь обнажить свой нож, Танфия влезла между элирами и своими спутниками, только чтобы защитить Руфрида и Линдена.
– Хватит! – крикнула она, разводя руками.
Тыльной стороной кисти девушка зацепила лезвие клинка. Она не ощутила пореза, пока тот не зазудел, и струйка крови не доползла до запястья.
Эльрилл оттащил ее за локоть. Мелькнул элирский меч, и оружие Линдена зазвенело по полу. Руфрид бросил меч сам, когда четыре острия коснулись его горла. Двое элирских мужчин стянули пленниками руки на спиной; на раскрасневшемся лице Линдена было написано отчаяние, Руфрида – черный гнев. Танфия отвела руку, и кровь закапала на девственно-белый камень.
– Значит, таков ваш ответ на наше гостеприимство, – жестко произнес Эльрилл, подбирая брошенное оружие и передавая беловолосому юноше. – Более чем грубо, и очень глупо. Кроме того, вы плохие бойцы.
– Минуточку! – взвилась Танфия. – Вы о нас ничего не знаете! Да, Лину не следовало на вас кидаться, но он в отчаянии! Как и мы все, и… ой!
Она вскрикнула от боли, когда двое элир, мужчина и женщина, заломили ей руки за спину и стянули веревкой. Утомленная долгой борьбой с бураном, девушка при всем своем возмущении не могла сопротивляться. Элир оказались обманчиво сильны.
– Уберите их с глаз моих! – приказал Эльрилл, отворачиваясь.
Шестеро элиров проводили пленников по извилистым переходам в пещеру на нижнем уровне. Вытянутая пещера имела в длину пятнадцать шагов, по хрустально-белым стенам были развешаны светильники. Здесь же были привязаны к тонким каменным колоннам лошади. Линден облегченно вздохнул. Кто-то успел расседлать их, и элирка протирала их, обсушивая, тряпицей. От разгоряченных шкур поднимался пар.
Танфия рвалась из рук пленителей.
– Дайте я с лошадьми пособлю! Я никого не трону!
Элиры не обращали внимания. Бесстрастные и загадочные, они отволокли всю троицу к другой колонне, по правую руку от входа, и притянули к ней их путы. Мешки и плащи у них уже забрали; теперь путешественники лишились оставшегося оружия, даже – к расстройству Танфии – элирского ножа.
Женщина набросила на лошадей попоны и торопливо удалилась. Двое шаэлаир остались охранять пленников, встав у входа с копьями наготове. Танфия, Руфрид и Линден остались стоять, привязанные так, что не могли ни сесть, ни шевельнуться, ни даже глянуть друг на друга, не извернувшись болезненно. Воздух был тепловат, и привыкших к морозу путников начинало трясти.
– Ну, удружил, Лин, – процедил Руфрид.
Брат его склонил голову.
– Они нас не удержат.
– Знаешь, а я верю, что они нас от нас спасали. Мы устали и так промерзли, что готовы были сдохнуть. А ты в этот самый миг решил показать самым ловким бойцам на свете, какие мы растяпы с мечами!
– Да заткнитесь! – не выдержала Танфия. – Оставь его в покое. Бо-оги…
Краткое молчание.
– Тан, ты в порядке? – спросил Руфрид. – Как рука?
Девушка как раз пыталась забыть о пульсирующей боли и крови.
– Здорово. Вы ввязываетесь в драку, а ранят меня! Нет, я не в порядке! Я голодна, у меня ноги болят, я отлить хочу!
– Я тоже. Видимо, это значит, что мы еще живы.
– Они хотя бы расседлали коней и попонами накрыли, – заметил Линден.
– А седла с уздечками украли, – предположил Руфрид.
– Я уверена, что элир не опустятся до низменного воровства. – Танфия попыталась размять плечи, нывшие с каждым мигом все сильней. – А чем они коней кормить будут?
– А мы сами что жрать будем? – поинтересовался Руфрид. – Не больно они добренькие, эти шаэлаир, а?
Танфия промолчала. Привычка требовала от нее защищать элиров, сохраняя их сказочный образ, но не получалось. Она оперлась о колонну и закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.
– Боишься? – спросил Руфрид.
– Нет. – Девушка вздохнула. – Ну, немножко.
– Они думают, они настолько выше людей стоят, – пробормотал Руфрид вполголоса. – Высокомерней некуда.
– Значит, некуда? – раздался новый голос, ясный и звучный.
Танфия открыла глаза. Это был Эльрилл, переодевшийся в светлые штаны и длинный камзол. Серебряные волосы разметались по плечам. От него исходило холодное мерцание, делавшее элира еще менее человечным, чем на первый взгляд. Лицо его было спокойно, но глаза полыхали синим пламенем.
– Полагаю, вы успокоились? – спросил он.
– Да! – выпалила Танфия, пока парни ничего не ляпнули. – Развяжите нас, пожалуйста. Мы безоружны, мы устали, и мы не желаем вам зла, клянусь!
Эльрилл задумчиво осмотрел на нее, будто заглянув в душу. Потом элир протянул руку – на ладони его покоился ее нож, тусклый и серый, украшенный простой галькой.
– Что это?
– Нож, – ответила девушка. – И я хотела бы его вернуть. Как напоминание. Он слишком тупой, чтобы ранить им кого-то.
– Где вы его взяли?
Наполовину раздраженная, наполовину испуганная, девушка старалась не выказывать никаких чувств.
– Зачем вам знать?
– Я хочу выяснить, известно ли вам его значение.
Танфия поджала губы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
