легионера на месте, Аларик просто бросил на Таласин многострадальный взгляд через плечо. – Прошу прощения.
Севраим рассмеялся. Манера, в которой он подтрунивал над Алариком, напомнила Таласин о том, как раньше ее поддразнивала Каэда, из-за чего она снова ощутила, как резко падает в бездну тоски по подруге, не зная, что с ней стало.
Сегодня подавить эти мысли оказалось труднее всего, но в конце концов Таласин справилась – размышляя над очень странным фактом: Аларик, по-видимому, мог терпеть такую манеру общения со стороны одного из своих подчиненных.
Штормовик пришел в движение, и о стальные стены забился равномерный гул эфирных сердцевин, аккомпанируемый жалобным скрипом механизмов. После грозного кивка Аларика Севраим ушел, скорее всего, чтобы занять свою позицию, пока «Избавление» курсировало над архипелагом. Аларик повел ненаварскую делегацию в капитанское крыло, где остановился и повернулся к Таласин и Элагби.
– Не желаете немного освежиться? – спросил он.
Таласин вздрогнула.
– Освежиться?
– Выполнить мою просьбу и сопроводить меня за пределы Эскайи было очень любезно с вашей стороны. Было бы верхом грубости поселить вас в комнате отдыха, не предложив лучшего вина, которое только есть у меня на борту.
Предложение было озвучено без малейшего намека на сердечность. Было ясно, что Аларик соблюдал светские приличия, будучи уверенным, что его «гости» откажутся.
– Учитывая сложившуюся ситуацию, я пойму, если мое присутствие будет вам претить. Пожалуйста, располагайтесь, устраивайтесь поудобнее, пока я буду контролировать поиски.
Это было импульсивно и опрометчиво, но Таласин решила разоблачить его блеф.
– Было бы чудесно выпить немного вина. Я также вынуждена настоять, чтобы вы присоединились к нам, ваше величество. – Под кожей защекотало от мелкого торжества, когда на лице жениха мелькнули удивление и досада. – Разумеется, прижать нос к окнам и всматриваться в землю целый час можно и позднее.
Аларик глянул на Элагби, словно надеясь, что тот поможет ему выпутаться из неприятности, в которую он сам же влип. Однако, вместо того чтобы вежливо отказаться, принц Доминиона оказался рад последовать примеру Таласин и сверкнул ослепительной, широкой улыбкой.
– Да-да! – прогремел Элагби. – Мы с ее светлостью сочли бы за честь выпить с вами, император Аларик. Спасибо!
– Также сочту за честь, – процедил Аларик сквозь зубы. – Прошу, следуйте за мной.
После сокрушительного поражения Сардовийского Союза большая часть жизни Таласин проходила в мраморных залах и вычурно обставленных покоях Купола Небес. Поэтому комната отдыха, в которую их привел Аларик, казалась довольно неприглядной, хотя изгой, коим когда-то была Таласин, лишился бы чувств от роскоши мягкой мебели и панорамных окон, которые тянулись вдоль одной из стен, открывая вид на захватывающий дух пейзаж зеленых гор Ненавара и песчаных пляжей, раскинувшихся под ясным голубым небом.
Лахис-дало остались снаружи, а три члена королевской семьи заняли свои места в комнате: Таласин и Элагби на козетке, Аларик – в черном кожаном кресле, которое казалось слишком маленьким для него, как, по предположениям Таласин, и большинство других кресел среднего размера. Молодой человек расслабил спину и вытянул длинные ноги дальше, чем предписывал этикет. Будь на его месте любой другой, Таласин сочла бы это умилительным.
Похожий на мышь адъютант принес бутылку вина и аккуратно поставил на стол три тонких бокала на подносе. Он откупорил бутылку и уже собрался разлить содержимое, но Аларик остановил его резким:
– Мы сами себе нальем, Нордай.
Сделав глубокий поклон, адъютант поспешил удалиться из комнаты.
– Ах, вишневое вино, – впечатлился Элагби – судя по голосу, нехотя, – присмотревшись к этикетке на бутылке. – Привезено из Теократии Дивара. До чего редкое угощение, император Аларик. У вас хороший вкус.
Аларик моргнул, как будто комплимент выбил его из колеи.
– Спасибо, – наконец неловко ответил он. – Это, конечно, мелочь по сравнению с красной смородиной Ненавара.
– Лахис’ка не слишком большая любительница красного. Она считает его излишне терпким, – сообщил Элагби. – Возможно, вишневое вино больше придется ей по вкусу.
Так и получилось. Напиток пурпурного оттенка был землистым и сладким, и Таласин старалась не выдавать своего наслаждения каждым глотком. Даже Доминиону со всеми его чудесами не удалось поменять ее отношения к алкоголю, но вишневое вино казалось просто особо терпким соком.
Аларик, в свою очередь, пил неохотно, больше занятый созерцанием, как жидкость болтается в его бокале. Вероятно, он ждал, когда все это мучение закончится, считая минуты.
– Хорошо, что у нас есть возможность поговорить наедине, втроем, – осмелился заговорить Элагби после затянувшегося молчания. – Я посчитал нужным подготовить вас к определенной теме, которая, несомненно, всплывет в ближайшие дни, когда мы будем планировать свадьбу. Я говорю о консумации…
Таласин поперхнулась вином. Пальцы Аларика сжали ножку бокала с такой силой, что тонкий хрусталь, казалось, вот-вот лопнет.
– После церемонии состоится пиршество, – продолжил Элагби. – Ожидается, что в определенный момент вы удалитесь в покои лахис’ки, где, согласно ненаварскому обычаю, проведете ночь.
– В этом нет необходимости, – поспешил сказать Аларик. – Я не жду, что ее светлость… – Он замолчал, сжав губы, и бледность его лица разбавил легкий оттенок румянца.
– Разумеется, никакого принуждения не будет, – твердо заявил Элагби, одарив Аларика таким взглядом, что человек меньших габаритов вздрогнул бы. – Однако в глазах аристократии союз не будет действительным до тех пор, пока вы не начнете делить ложе со своей женой.
– Но ведь в этом нет никакого смысла! – воскликнула Таласин. – Сама королева драконов знает, что этот брак будет таковым только на бумаге… – Что-то в тяжелом взгляде отца заставило ее замолчать.
– Повторюсь, что на данный момент на вас никто не давит, – осторожно сказал принц Ненавара. – Как только ты взойдешь на Драконий Престол и возникнет необходимость в новой лахис’ке, у нас будет совсем другой разговор. Так что сейчас вам нужно лишь обсудить брачную ночь и то, как разрешить этот вопрос.
Таласин задумалась, не Урдуя ли подначила Элагби: Захия-лахис часто вела закулисные переговоры. Девушка подумала, что ей могли хотя бы намекнуть, но, с другой стороны, если бы она знала, то, весьма вероятно, наотрез отказалась бы и приближаться к «Избавлению».
Таласин украдкой взглянула на темноволосого императора, и ее мысли стали блуждать по опасному пути, с которого теперь, когда отец затронул эту тему, не могли сойти.
В животе у нее внезапно закрутилось нечто необузданное и неспокойное. Она окинула взглядом его массивную фигуру широкие пальцы, пухлые губы. И вспомнила, что ощущала всякий раз, когда их тела оказывались близко друг к другу: тепло, опасность, бабочки…
Нет. Она не будет думать о нем в таких выражениях, тем более когда в комнате ее отец.
К несчастью, Элагби выбрал именно этот момент, чтобы встать.
– Тогда я оставлю вас поразмыслить
