Потрескавшийся клюв, дряблая кожа перепончатых конечностей, высохшие глаза – крылан выглядел так, как будто погиб давно. Одно из тел – пожилого мужчины – было покрыто зеленоватой плесенью.
Танцующий-в-Глубине анализировал поступающие доклады – судя по всему, искины и банки данных были выведены из строя. Кристаллические блоки памяти, энергоячейки и живые инфомодули тоже. Нечто подобное и ожидалось, поэтому конструкторы оборудовали свое творение примитивными, но действенными механическими системами управления.
– Что с ней? – обеспокоенно спросил главный инженер, подойдя к саркофагу, где за прозрачной крышкой просматривалось тело женщины-ученого. Холла Тез пользовалась заслуженным уважением среди персонала, поэтому желающих узнать о ее состоянии нашлось много.
– Сильное истощение организма, распад части мышечной ткани, обезвоживание, нарушение функций внутренних органов… – принялся перечислять специалист.
– Мозг не поврежден? – оборвал его советник.
– Нет, – утвердительно кивнул медик и добавил: – Полное восстановление займет четырнадцать больших оборотов.
– У нас только это, – доложил один из техников, показав металлическую пластину. – Видимо, кто-то из экипажа оставил послание!
Его тут же обступили ученые, а Тэрг Ноор решительно выхватил находку из рук специалиста. Советник вспомнил, что несколько раз видел вместе главного инженера и женщину-ученую. Лиири решил, что между людьми возникла эмоциональная связь.
– Переход убивает, – прочитал мужчина знаки, нацарапанные на поверхности. – Нет звезд… враждебная жизнь… опасность… кладбище…
Тэрг Ноор озадаченно покачал головой, вручив ученым пластину с каракулями. Кроме неровных строчек, здесь был неумелый рисунок, похожий на паутину, что плетут некоторые виды насекомых для охоты. Один из специалистов тут же передал в инфосеть станции полученные данные, предложив всем желающим обсудить находку.
– Кладбище, – задумчиво повторил техник. – Что это?
– Холла Тез одно время изучала культуру дельпов вместе со мной, – пояснил специалист по имени Риан Оуль, седоволосый мужчина с обветренным лицом. – Эти разумные долгое время закапывали своих мертвых в почву, почитая останки.
– Это еще ничего, – вставил молодой ученый с рыжим пушком на голове. – Дхэба раньше съедали своих погибших сородичей. Дикость, правда?
– Сейчас эти миры – часть Гармонии. Советники убедили разумных отказаться от бессмысленных ритуалов, – добавил техник.
– Настаиваю на прекращении программы, – сказал управитель. – Исследование этого реликта несет опасность…
– Слишком много необъяснимых фактов, – согласился Тэрг Ноор, коснувшись тонкими пальцами крышки саркофага. – И потерь…
– Решение будет принято после слияния, – вынес вердикт Танцующий-в-Глубине. За все время жизни он сотни раз проводил этот сложный ритуал – с помощью артефакта, оставленного Создателями, советник просматривал воспоминания и эмоции разумного. Лиири таким образом могли обмениваться накопленными знаниями. – Это может быть опасно, – сказал управитель.
– Решение неизменно, – ответил советник. – Следует понять, что может принести Гармонии новое знание.
Лиири отвернулся, отключив транслятор. Вскоре Танцующий-в-Глубине замер на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы, приказав не беспокоить его до завершения слияния. Ученые обсуждали результаты экспедиции, строя противоречивые теории и выдвигая абсурдные предположения, – слишком много домыслов оставляло послание.
Когда флагман вышел из прыжка в системе Р-15.3, командный центр собрал всех директоров корпорации «Рутледж». Ящеры, негромко посвистывая, наблюдали за неспешным перемещением отметок на большой проекции. Рядом стояла платформа с разнообразной едой – рептилоиды собирались задержаться здесь надолго. Все-таки в экспедицию вложены огромные средства, и каждый из директоров рассчитывал на соответствующую прибыль.
Голограмма пестрела красными отметками, каждая из которых обозначала космический корабль. Крупная клякса станции, несколько пятнышек покрупнее рядом, а остальные были в беспорядке разбросаны по системе.
– Получается, они ждали нас? – удивленно прошипел молодой ящер с желтым брюшком.
– Они разместили два корабля так, чтобы контролировать большую часть известных зон перехода, – поспешно ответил энсин Карсворт, выделив отметку, находящуюся в непосредственной близости от тяжелого носителя. Близко – по космическим меркам, конечно. Визуально заметить чужой корабль на таком расстоянии было затруднительно, но продвинутая сенсорная система засекла короткий росчерк его выхлопа. Тот ускорялся, выходя на перехват флагману.
– Крыланы, – сказал стратег. – Маленькие летающие нелюди. Делают большие неуклюжие корабли. Этот – что-то типа нашего тяжелого крейсера.
– Похож на арварский «Аш-Феми», – заметил энсин.
– Это он и есть, только слегка модифицированный, – согласился Шамаэль, – вместо башен поставили лазеры и пусковые установки.
– Нелюди купили несколько старых верфей, технологии для производства этих корыт и большое количество промышленного оборудования, расплатившись артефактами Предтеч. Малые корабли и оружие они научились делать сами, – вставил Гузри. – У крыланов есть заряды, использующие эффект расщепления и синтеза материи.
Энергетический экран флагмана засверкал крошечными вспышками – противник задействовал лазеры.
– Больше похоже на систему дальней связи, – предположил пилот. – Мощность слишком мала, чтобы причинить нам ущерб.
– Мы можем его уничтожить прямо сейчас, – коротко доложил оператор орудийных систем. – Лиора рекомендует три тяжелые ракеты «Ишай-4». Двенадцать стандарт-минут, чтобы поразить цель. Или подождем и поджарим пульсарами…
– Действуй, тсой! – махнул лапой Шимшон, а пусковые установки выбросили три черные сигары. Крошечные черточки выпущенных ракет быстро оторвались от флагмана и начали стремительно сокращать дистанцию с целью.
– Триста двадцать тысяч кредитов за штуку, – уточнил стратег. – Усиленный заряд, четыре гаксиевые боеголовки, каждая с собственной системой корректировки. Когда мы атаковали такими мзинов, они сбили все. Но крыланы значительно уступают мзинам в плане технологий…
– Нам они обошлись дешевле, – негромко сказал офицер. – Желтомордые часто распродают военное имущество. Мы еще купили сотню контейнеров с бомбами «М-200» и столько же торпед «Колотушка». По дешевке – чуть дороже металлолома.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
