- Нет, мой принц, - так же серьезно ответил Марк, - предпоследний. Последний вот здесь. В сердце.
После двух кубиков шоколада мальчишки как-то на удивление быстро и крепко уснули прямо на жестких досках старого помоста, подсунув под щеки только свои ладошки. Арчибальд устроился прямо на бедре Роя и задремал вполуха. Алекс помаялся, несколько раз порываясь что-то спросить, но так и не решился. А потом пристроился к пацанам и тоже уснул. И хорошо - им теплее. А Винкеру немного легче.
Марку тоже нужен был хотя бы короткий отдых от взглядов, полных даже не надежды - уверенности, что уж он-то точно их всех спасет и вытащит, даже с Огненных Равнин.
- И спасу, и вытащу, - пробормотал он, - вот только придумаю - как.
...Первым делом - резервы. Хорошая новость - без света они не останутся. Рой - маг земли, это редкая удача, его резерв будет пополняться и, возможно, даже увеличится. Такие приключения - они способствуют раскрытию таланта.
Вода тоже есть. Но если спускаться вниз - в полный рост встает проблема обогрева и просушки одежды. Заклинанием это уже не сделаешь, а в мокром холод прикончит их быстро и верно на вторые - третьи сутки.
Марк вытянул перед собой ладони и растопырил пальцы. У него не было полезной привычки маршала Монтреза носить на руках небольшой золотой запас - да и откуда ей взяться, с его-то биографией?
Колец было всего два: невидимое воздушное, связавшее его с Маргаритой. Оно ничем не могло помочь, только сказать ему, что жена жива и здорова.
И - перстень Эшери. Крупный, удивительно чистый камень необычной огранки, который Кот однажды залил полностью, чуть не отправив душу по облакам. Марк долго думал - на что может понадобиться этакая прорва... Сейчас перстень зиял пустотой - прорыв из глубин сопряжений "съел" все, до последней крошки. Но сам камень был хорош настолько, что Марк невольно залюбовался пляшущими отсветами в глубине.
И, как оказалось, не он один.
Пристальный взгляд Винкер ощутил, как легкую щекотку в районе солнечного сплетения. Бывших солдат не бывает, инстинкты никогда не засыпают полностью. Марк осторожно поднял голову.
Напротив сидел огромный харг, обернув лапы длинным хвостом.
Точнее, сидела. Марк умел отличать кота от кошки по морде. Это была именно кошка - и ее пристальный взгляд следил за причудливой игрой света в кольце. То, что бросаться на него хищница не собирается, Винкер понял сразу - поза у кошки была мирной.
Почему-то идеи прикончить ее и съесть даже не родилось. Во-первых, случись ему всерьез схватиться с пещерным зверем - большой вопрос, кто кем пообедает. А во-вторых... смешно и глупо, но отчего-то не поднималась рука на такую красоту.
- Спасибо, - прозвучало прямо в голове. Кошка - менталист? Такого не бывает, животным не свойственна магия, если это, конечно, не воплощенные духи, вроде Арчибальда. Значит, одно из двух: либо он все-таки задремал и видит занятный сон. Либо это - не кошка.
- Моя госпожа, - Марк учтиво наклонил голову. Что бы там ни было, а вежливость еще никому не вредила.
- Ты не признал меня, гость? - голос был насмешлив, чуть холоден. Но без враждебности.
- А должен? - удивился Марк, - Кроме Арчи у меня нет знакомых котов.
- Забавный... Откуда ты здесь взялся? Я тебя чуть не проглядела. Твои спутники боятся... один сильно, другой намного меньше. Третий совсем чуть-чуть. Но - боятся. Я чувствую страх даже сквозь семь локтей камня. И я думала, что гостей трое... Как получилось, что ты не чувствуешь страха? Такого не бывает.
- Бывает. Если когда-то очень сильно испугался. Так ты - дух Гуадлаахе?
- Признал, - кошка склонила ушастую голову на бок и чуть подалась вперед, - Человек с красивыми кольцами...
- Человек с красивыми кольцами? - невольно улыбнулся Марк, - так меня еще не называли. А кольца и в самом деле красивые? Одно из них я сам сделал, так что твоя похвала мне льстит.
- Красивые. Подари колечко... Какое не жаль.
...Упс! Марк догадывался, что местный дух - с подвохом. Все они такие, простых не бывает. Даже Арчи себе на уме. Хотя по сравнению с хозяйкой пещеры он просто... как там Маргарита говорила? Няшечка!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Ссориться с духом Гуадлаахе, обижая ее, да, именно ее - отказом, мягко скажем, не лучшая тактика. Нет плохого положения, которое нельзя сделать еще хуже. А уж в возможностях харги Марк ни мгновения не сомневался.
Действительно, подарить колечко? Собственно, ничего страшного в этом нет. Воздушное он мог легко восстановить сам, для этого нужна лишь магия - и Маргарита рядом, для, так сказать, вдохновения.
А Кот уже намекал, что без проблем зарядит еще один перстень. Да и без намеков - зарядит, как только узнает, что Марк использовал его подарок по назначению. Но... в простодушие и невинность этого создания не верилось, и чем дальше - тем больше.
- Долго выбираешь, - кошка нетерпеливо переступила лапами, - знаю я еще одну такую. Тоже предложила ей выбрать колечко - правда не отдать, а принять... Почти двадцать лет прошло, а она все думает и никак выбрать не может!
Марк невольно рассмеялся, уж больно забавно харга топорщила жесткие и неожиданно густые усы. Они делали ее похожей даже не на кошку, а, скорее, на выдру. Интересно, а плавать она умеет? А любит?
- Я так долго размышлять не буду, - успокоил он, - только скажи мне, я правильно понял - отдать тебе кольцо, это ведь не просто так?
- Так и колечки не простые, - сощурилась хвостатая тварюшка.
- Это Узы, - сообразил Винкер, - отдаю кольцо, значит - рву?
Кошка сощурилась.
- За то, чтобы выйти отсюда целым и невредимым. И вывести сына... Выбирай: жена или друг.
Винкер поднял два пальца вверх:
- Госпожа моя, а ты... когти почистить не хочешь? Или, там, за ушами помыть?
Харга вдруг откинула лобастую голову и расхохоталась, совсем по человечески:
- Торгуешься с повелительницей Гуадлаахе, человек? Бесстрашие сыграло с тобой плохую шутку. Я совсем не так безобидна и мила, как тебе показалось.
- И в мыслях не было, - отмотался Марк, - просто прошу немного времени. Не двадцать лет - намного меньше!
Кошка успокоилась сразу. Мигнула. И согласно зажмурила ярко рыжие глаза.
В тоннеле вроде бы даже стало темнее. Странным образом, Марка это успокоило. И он привычно нырнул в "разгон", подстегивая мозг.
...Красивые колечки. Что в них может быть красивого - в обоих? Воздушное невидимо на физическом плане, перстень Эшери полностью пуст, а, значит - незрим на магическом. Остается... самый верхний слой восприятия. Чувства. И харга даже подтвердила это, когда невольно проговорилась, что видит страх.
Значит, ей нужны не кольца. И не Маргарита с Котом. Ей нужен один конкретный человек, Марк Винкер. Точнее - его чувства. Сильные чувства. Со страхом она обломалась - Марку и в самом деле не было страшно. Вот и пришлось харге кушать, что нашлось. Как им - мышей и змей.
Да она же голодная! Дух Гуадлаахе голоден. Люди ушли отсюда, на новых выработках ей, наверное, трудно. Их же поднимали совместно с бритыми, там жрецов больше, чем шахтеров - каждый камень благословением залит.
- Госпожа моя, - тихонько позвал Марк.
Харга мгновенно проснулась, словно и не было никакой дремы.
- Что, уже решил? Действительно, быстро. - маленький розовый язычок мелькнул в пасти.
- Нет, другое. Ты ведь красивые вещи любишь, да? Хочешь, еще одну покажу, может быть, тоже понравится, - на ладони вдруг, сама собой появилась юкка. Длинное лезвие, короткая рукоять, идеальный баланс. Та самая, еще с приюта. Та, что прошла с ним войну, суд, камеру смертников, драку с огромным змеем и непроходимые перевалы Шатерзи.
Юкка привычно заплясала, выписывая сверкающие восьмерки вокруг пальцев, ладоней, запястья...
Харга следила за ней неотрывно, словно настоящая кошка за мышью, рыжие глаза провожали каждое движение, каждый отблеск. Казалось - дух очарован.
- Дай! - прохрипела она и, распластавшись на каменном полу кувырнулась, взмахнув длинными лапами с острейшим когтями в ладони от Винкера, - Ну, да-ай!
