Меня вывели из зала, затем уже знакомой дорогой провели в подвал. Скрипнула тяжелая металлическая дверь, меня втолкнули в камеру. Новый скрип, поворот ключа, скрежет тяжелого засова. И пугающая своей безысходностью тишина...
Тускло светила лампочка, в камере сильно пахло сыростью. Тяжело вздохнув, я огляделся. Жесткие нары, под потолком узкое зарешеченное окошко. Даже не окно — скорее это просто вентиляция. В любом случае через него мне не выбраться.
Из крана в углу камеры капала вода, за долгие годы она уже успела продолбить в полу небольшую ямку. При каждом падении капли в стороны разлетались мелкие брызги, пол под краном был мокрым, покрытым отвратительного вида плесенью. Чуть поодаль в полу зияло сливное отверстие, столь же грязное и неприглядное. И слишком маленькое, чтобы через него можно было ускользнуть.
Я подошел к двери и внимательно осмотрел ее. Увы, здесь мне тоже ничего не светило. Наружный замок, да еще и засов в придачу, без инструментов ничего не сделаешь. А потому, открыв кран и глотнув водички, я лег на нары и долго лежал, глядя в грязный каменный потолок. И чем дольше я лежал, тем более безнадежным казалось мне мое положение.
Проснулся я от скрипа открываемой двери. Поднял голову — в камеру вошли три боевика, брат Пьер и брат Ми- лош — именно он прижигал мне ребра. И был явно не прочь проделать это снова — мне было трудно истолковать как-то по-другому блуждавшую по его лицу улыбку. Брат Пьер, напротив, был еще мрачнее обычного. Ну еще бы — он ко мне со всей душой, а я...
— Вставай... — коротко сказал Пьер, я молча подчинился. — Пошли...
Выходя из камеры, я пытался угадать — поведут меня в пыточную или наверх. Я считал, что поведут наверх, и угадал — не мог брат Фредерик прикончить меня просто так. Уж слишком это скучно. Уверен, он попытается с выгодой использовать эту историю, дабы преподать монахам очередной урок.
Как оказалось, меня вели в Зал Торжеств, поэтому мне представилась еще одна возможность полюбоваться Крестом — водруженный на свое законное место, он весело сиял в лучах яркого света. Зал был полон монахов — когда меня ввели, я тут же ощутил на себе сотни негодующих взглядов, вслед мне неслись плевки и проклятия. Ну-ну, ребята, полегче — подумаешь, какая-то железяка. Было бы из-за чего волноваться...
А вот и брат Юлиан — увидев его злорадный взгляд, я послал ему издевательскую улыбку вкупе с легким поклоном. Брат Юлиан побледнел от злости, я усмехнулся, на этот раз совершенно искренне. Так-то вот...
Меня завели за алтарь, там стояли брат Фредерик и несколько монахов. Увидев меня, брат Фредерик улыбнулся.
— А вот и досточтимый брат Ирвин... Как спалось на новом месте?
— Не поверишь, но впервые за последние дни по-челове- чески выспался. С вашими монашками какой сон...
Фредерик улыбнулся.
— Рад, что у тебя все еще сохранилось чувство юмора. Ничего мне сказать не хочешь?
— Тебе нет. А вот братьям, — я кивком указал в сторону собравшихся в зале монахов, — я смогу рассказать много интересного.
— Я предполагал, что ты так скажешь. — Фредерик благосклонно кивнул. — Можно было удавить тебя прямо в подвале, но я не хотел бы лишать братьев возможности лицезреть преступника. Поэтому хочу тебя предупредить: не дай тебе бог даже заикнуться о монашках.
— А почему нет? — хмыкнул я. — Ты же все равно меня прикончишь, так какая мне разница?
— Разница есть. — Глаза Фредерика блеснули. — Можно умереть без мук. А можно в котле с кипящим маслом, это старая местная традиция. Монахи считают, что только в муках можно искупить вину, и с удовольствием предоставят тебе такую возможность. Но я не зверь и готов дать тебе шанс выпутаться из этой истории.
— В самом деле? — Я недоверчиво взглянул на Фредерика. — И чем я заслужил такую милость?
— Увы, святой Патрик призывал прощать преступников. Мы не должны нарушать заповеди великих.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что отпустишь меня?
— Отпущу, — улыбнулся Фредерик. — Но только после того, как ты пройдешь Испытание.
— А именно?
— Ты все узнаешь... — Фредерик похлопал меня по плечу. — А пока помалкивай, договорились? И помни — одно неверное слово, и ты испытаешь все муки ада.
Фредерик повернулся и вышел к монахам, следом вывели и меня. В зале тут же поднялся гвалт — не иначе, монахи решили меня поприветствовать. Фредерик поднял руку, призывая монахов к спокойствию, потом взглянул на меня.
— Итак, брат Ирвин, не желаешь ли ты покаяться перед братьями?
— Нет, брат Фредерик. Как-то не хочется. — Я и в самом деле не собирался раскаиваться. Хотя бы потому, что успел понять психологию Фредерика и был уверен, что он меня отсюда живым не выпустит.
— Гордыня, брат Ирвин, — нет ничего хуже гордыни. — Фредерик повернулся к залу. — Братья мои! Этот человек совершил великий грех, он пытался украсть нашу святыню и по неписаным законам ордена заслуживает смерти. Но мы вступаем в новую эру, мы должны помнить слова святого Патрика о милосердии и обязаны дать этому человеку шанс. Он — чужой среди нас, он обманом проник в наш мир. Поэтому я предлагаю позволить ему пройти Испытание. Для него это будет шансом вернуться в свой мир, для нас — началом новой традиции. Старшие Братья уже объяснили вам суть моих предложений. — Фредерик обвел зал взглядом. — Согласны ли вы с ними?
— Согласны! Да! — Зал одобрительно загудел, из чего я сделал вывод об основательности проведенной Старшими Братьями беседы. Правда, оставалось загадкой, какую гадость придумал для меня брат Фредерик. Утешало то, что меня не убили сразу.
Впрочем, не прошло и нескольких минут, как я искренне пожалел о том, что они этого не сделали. Монахи отошли к стенам зала, освободив широкую площадку, сверху ударил яркий свет — зажгли дополнительные лампы. А затем в центр образовавшегося круга вышел малютка Дональд, облаченный в стандартный десантный камуфляж, явно сшитый по заказу. Брат Дональд энергично разминал руки, несколько раз присел, готовясь к схватке. Затем взглянул на меня и усмехнулся.
Во рту у меня появился отвратительный металлический привкус, я с невольным испугом взглянул на Фредерика.
— Ты это серьезно?
— Вполне. — Фредерик победоносно улыбнулся. — Я тебя отпущу, если сможешь одолеть Дональда. Ну а не сможешь... — Фредерик пожал плечами и махнул рукой в центр круга. — Иди, не заставляй братьев ждать.
— И какие у вас правила? — Мне очень не хотелось идти к Дональду.
— Правила? — переспросил Фредерик. — Правила простые: или ты его убьешь, или он тебя. Уверен, это зрелище повлияет на братьев весьма благотворно. Им надо привыкать к виду крови. И кстати, не забывай о котле...
Возразить было нечего. Впрочем, прежде чем подойти к изнывающему от нетерпения Дональду, я задал еще один вопрос:
— Забыл спросить... Как ты узнал, что я полез за Крестом?
— Очень просто. Ты сейчас умрешь, поэтому тебе я могу сказать. У меня в спальне стоит видеокамера, я записываю свои игры с монашками. Она включается, когда в комнату кто- то заходит. И я был искренне удивлен, когда вечером просматривал запись и увидел тебя.
— Остроумно... — Я повернулся и пошел к нетерпеливо пританцовывавшему Дональду. Правда, шел я без всякого желания. Так уж получилось, что основным моим ремеслом был взлом, поэтому по части мордобоя я был далеко не лучшим специалистом. Я знал какие-то грязные штучки, они даже пару раз спасали мне жизнь. Но тогда против меня были обычные люди, а здесь...
Братья-монахи приветствовали мое появление в круге радостными криками, я заметил брата Юлиана — он пробился в первый ряд и теперь с нетерпением ожидал расправы. Впрочем, все это меня уже не волновало. Скинув осточертевшую мне рясу, я целиком сосредоточился на противнике.
Итак, что мы имеем... Дональд очень массивен, а значит, неповоротлив. Но силен, достаточно одного точного удара, и я покойник. Его учили боевики — значит все его схемы боя стандартны. Шансов у меня мало, и все-таки они есть. По крайней мере в это надо верить.
— Начинайте! — крикнул Фредерик. Брат Дональд с ходу ринулся в атаку. Это напоминало прибытие грузового глайдера, я отшатнулся влево, пропуская Дональда, затем с силой ударил его правой ногой по колену. Любому нормальному человеку этот удар непременно сломал бы ногу, но Дональд лишь слегка пошатнулся. Развернувшись, он засмеялся и снова пошел на меня, подняв огромные кулачищи.
Он был силен, но медлителен — увернувшись от его удара правой, я изо всех сил стукнул его по носу основанием ладони. Простой, но удивительно эффективный удар, при правильном исполнении — смертельный. Увы, с Дональдом все это не работало, я лишь разозлил его — удивленно коснувшись ладонью носа, Дональд увидел кровь, взревел от ярости и вновь пошел в атаку.
