— Я не знаю.
Тайра выглядела бледной, напряженной. Ей тоже не хотелось уходить.
— А как меня найдешь? Ведь у нас никаких средств связи.
— Я запомню координаты на Карте и вернусь сюда же. Ты только не сходи с места.
— Даже если на меня нападут?
Пауза — неприятный для обоих момент.
— Даже если так. Иначе не найду.
Док на короткий момент потупился, какое-то время смотрел на землю, затем сжал челюсть и нехотя кивнул. Ненавистный туман снова его пугал, пробирался под куртку, нервировал.
— Я так понимаю, что выбора у нас нет?
— Думаю, что нет, иначе бы я попробовала прямо сейчас.
— Хорошо, я буду ждать тебя здесь, Тайра.
Она тоже кивнула — коротко и почти незаметно — опустила голову на пару миллиметров вниз и тут же подняла.
— Я постараюсь как можно быстрее.
— Я знаю. Возвращайся.
Почти молниеносно, словно по Коридору двигался не человек, а призрак, девушка в лохмотьях растворилась в тумане. Одновременно с этим Лагерфельд бросил на землю оба рюкзака.
* * *
Еще никогда она не носилась по Коридору, как оголтелая. Раньше не было особой спешки, да и цели не было, а теперь Тайра перебирала встреченных духов, как пучки круанской редьки на рынке: эта слишком длинная, эта легкая и пустая внутри, эта подвявшая, и вкуса в ней уже нет. «Что? Вам в Иртихон? Нет, слишком далеко… Вам в Луттавег? Да, доведу, только пойдем быстро. Вам в Заратон-Б? Нужно подумать. Так, где же он на Карте?…»
Коридор, словно чувствуя, что ей нужна помощь, подкидывал странников едва ли ни на каждом шагу — раньше такого не случалось, — но Тайра не роптала — радовалась. Вот только путники попадались сплошь хиленькие, неплотные, колдуны-новички или же вовсе простые люди, кто по ошибке соскользнул из сна в неположенное место и теперь нуждался в «выпроваживании» назад. Такие и «заплатить» толком не могли — добравшись до места, пускали из груди хиленький лучик, отчаянно силились сказать «спасибо», но продолжали тонуть в страхе, от чего благодарность выходила вялой, немощной и почти для нее бесполезной — набрать достаточно сил все никак не удавалось. И тогда Тайра, быстро распрощавшись с очередным попутчиком и чувствуя себя загнанной нерадивым седоком кобылой с пеной у рта, неслась сквозь туман, чтобы отыскать кого-нибудь еще.
«Кого-нибудь мощного, сильного, способного хорошо поделиться…» — молилась она мысленно и, несмотря на гудящие, натруженные от бега пятки, все ускоряла темп.
* * *
Тени начали появляться вокруг него спустя час после ее ухода.
В 13:06 по Нордейловскому времени Тайра скрылась в тумане.
В 14:02 пришел первый монстр: приземистое черное облако, из тела которого то и дело вырастала то человеческая голова, то длинный, словно позаимствованный у древнего гигантского спрута, жгут с присосками, то непонятно на чем держащиеся длинные, похожие на стальные, когти.
Стив судорожно выдохнул, придвинул ближе рюкзак и подобрал под себя ноги — началось. Сейчас эта тварь будет щупать щит, искать слабые места, прорехи или вход.
Знал бы Дрейк, куда отправлял, ой знал бы…
В просмотренном некогда фильме док видел такого вот неудачника, который сдерживал наступление мертвецов подобным образом — вычертил на земле меловой круг, уткнул лицо в ладони и беспрерывно читал молитвы Создателю — «спаси, мол, помоги». Лагерфельд знал: молиться не поможет — поможет Тайра. Если придет. И если сумеет помочь…
Слишком много «если», ужасающе много, но выхода нет, только ждать и держаться.
В 14:12 чумазое облако не только все еще плавало вокруг щита, но и злобно шипело, неспособное проделать надрез и ввалиться внутрь. Практикующий мерное дыхание Стивен изредка открывал глаза и лишь плотнее сжимал в ненависти зубы.
— Валил бы ты отсюда, вот валил бы…
Тень слышала голос и атаковала яростнее; приходилось вновь закрывать глаза и переключаться на дыхательную гимнастику.
В 14:58 монстров прибавилось. Теперь их стало трое. Собратья по разуму то ли услышали призыв первого, то ли просто «проходили мимо» и решили присоединиться — авось повезет? Стив чувствовал себя не то мягким сочным пирожным, не то украшенным ванилью и положенным на тарелку куском торта — в общем, десертом, который гости во что бы то ни стало вознамерились отведать. Щит — спасибо Дрейку — держал.
В 15:26 сила щита ослабла. Заряд батареи начал стекать вниз, как оплавленный свечной воск: то ли гости объединили усилия, то ли начал подводить собственный участившийся пульс. Сосредотачиваться на дыхании стало все труднее; о стенки черепной коробки билась одна-единственная мысль: «Где Тайра?» Он верил — она придет — верил.
Док продолжал верить в хорошее и в 16:13, когда стенки щита под напором извне начали слабеть, и даже в 16:33, когда пришлось еще ближе поджать колени и придвинуть — почти впечатать в собственное тело — рюкзаки. Защитное поле колыхалось, как желе, и иногда кренилось так сильно, что почти падало мерцающей сеткой на лицо. А что если упадет, что тогда? Именно в эту часть первой вцепятся черные жгуты? Проникнут сквозь глазные яблоки, вздуют на шее черные вены… Он все еще пытался верить, но теперь, когда столь обильно потел и все никак не мог успокоиться, вера давалась куда труднее.
А в 16:52 Стив начал молиться. Потому что количество гостей удвоилось и разнообразилось: теперь вокруг плавали не только «облака», но кружили, поднимая и засасывая в себя песок, черные вихри, клубились, ежесекундно сменяя друг друга, чьи-то мертвые лица, и потому что щит все-таки начал поддаваться натужной атаке.
Тайры все не было.
Что ж, стоило ожидать и этого — плохого конца. Это лишь в фильмах знаешь, что герой дойдет до цели, и можно сколь угодно эмоционально давиться попкорном и переживать, а в жизни, увы, не так. Потому и не любят режиссеры снимать фильмы, основанные на реальных событиях — в этих самых реальных событиях может статься, что героя, как, наверное, сейчас Стива, на полпути съедят…
Он больше не смотрел на часы — незачем. Даже если Тайра придет, она не успеет — поздно. Пусть он пока еще живой, но первые щупальца уже пробрались сквозь тонкую энергетическую стенку. И пусть они временно завязли в ней — та не давала продвинуться далеко вперед, — все же облапывание «десерта» не за горами, вовсе нет. Скорее, это дело нескольких минут.
Теней вокруг вкусного и сытого человека к этому моменту набралось столько, что Стив больше не видел ни песка, ни тумана — лишь мутную голодную перетекающую черноту. Чьи-то злые глаза, раззявленные рты, краем глаза улавливал движение скребущих костлявых смертоносных пальцев в сантиметрах от его руки …
