Внезапно Таран отвел взгляд.
— Ради нас с тобой, Эпона, — прохрипел он. — Я отдаю его тебе, чтобы ты взяла у него силу, и в тот день, когда ты станешь моей женой, то принесешь ее мне и моему сыну. Бери его!
Отдавая приказ, он топнул ногой. Ожившие воины бросились к краде и освободили пленника.
Затекшие ноги и руки повиновались плохо. Еле двигаясь, Велес сел, не спеша растирая запястья, и Таран толкнул его копьем:
— Иди! Теперь ты принадлежишь ей!
Конец копья был все еще горячий. Почувствовав боль от ожога, Велес вскочил. Второй толчок швырнул его прямо под копыта белой лошади.
— Помни, кому ты жизнью обязан! — сказал Таран. Белая лошадь испуганно фыркала, но Эпона не выказывала страха или отвращения перед Велесом.
— Иди за мной! — приказала она.
Лошадь тотчас же потрусила с поляны. Спотыкаясь на плохо слушающихся ногах, Велес пошел за нею, провожаемый враждебными взглядами.
В чаще Эпона впервые обратилась к нему. Прищурив большие светлые глаза, она негромко приказала:
— Хватайся за гриву!
Велес жадно вцепился в пряди гривы, и лошадь пошла торопливой рысцой. Изгнаннику пришлось прилагать усилия, чтобы не отстать. Кобыла Эпоны оказалась сильной, она не привыкла ходить медленно, и бег подле нее по лесу стал для Велеса серьезным испытанием.
Спеша и думая только о том, как бы не упасть, натыкаясь на невидимые в полумраке корень или камень, он лихорадочно соображал. По-прежнему оставаясь пленником, он стал игрушкой взбалмошной девчонки. Но зато судьба избавила его от смерти.
— Спасибо, — выдохнул он на бегу, — что спасла меня…
Эпона скосила на него равнодушные глаза.
— Я дочь вождя, — гордо ответила она. — Таран только водит наших воинов в бой и должен меня слушаться… А ты еще должен пройти испытание, и если не выдержишь его, вернешься назад!
Она обернулась, смерив Велеса взглядом. Такой холод отчуждения был в ее глазах, что изгнанник опустил голову, понуро следуя за лошадью. А Эпона вдруг легко встала на спину лошади, раскинув руки в стороны. Повинуясь этому жесту, кобыла, к досаде Велеса, пошла еще быстрее.
* * *
Эпона ехала по ей одной известному пути, ни слова не говоря своему спутнику. Велес почти бежал, спотыкаясь на каждом шагу. Сегодня произошло слишком много событий, и он чувствовал усталость. Проще всего было внезапно отпустить гриву белой лошади и удрать куда глаза глядят, но он находился в самом центре враждебного мира. Рога делали его слишком заметным. Взбешенный его отказом, Таран не преминет начать на него охоту, да и для друидов он стал врагом. Оружие его осталось на поляне у дуба, а сразиться с боевым вождем племени силой магии он боялся — неизвестно, какие силы таятся в Таране. Выходило, что рядом с юной всадницей он в безопасности. Но что она имела в виду, говоря об испытании?
Велес было подумал, что их путь никогда не кончится, но в тот же миг лес внезапно раздался в стороны.
— Пришли. — Эпона впервые за долгое время обратилась к нему, снова сев боком на спину лошади, взяла его за руку.
Среди дубов и буков замелькали яворы и ясени, блеснул ствол березы, шевельнулись мелкие листочки бересклета. За светлой рощей раскинулась поляна, ограниченная с трех сторон лесом, а с четвертой — склоном горы.
Наискосок поляну пересекал ручей, пробираясь меж камней. У ручья на коленях стояла девушка, почти ровесница Эпоны, в точно такой же белой рубахе без рукавов, окрашенной травяным соком. Короткая душегрейка из беличьих шкурок была стянута на талии пояском из коры. Темно-рыжие волосы были заплетены в три пушистых, чуть взлохмаченных косы. Девушка мыла в холодной воде ручья травы и, рассматривая их, раскладывала на несколько кучек.
— Бриххит! — Эпона крепче стиснула ладонь Велеса и замахала свободной рукой. — Бриххит! — громче сказала она.
Девушка у ручья обернулась на голос, и бледные щеки ее окрасились легким румянцем. Но тут же в глазах ее мелькнула тревога — она увидела Велеса.
— Дагда где? — окликнула ее Эпона.
— Там, — Бриххит махнула рукой в сторону горы. — Занят… А кто это с тобой?
— Потом, — нетерпеливо отмахнулась Эпона, и девушка снова принялась за свои травы.
Белая кобыла Эпоны легко переступила неширокий ручей. Велес, идущий с ней в ногу, оступился и попал ногой в воду. Бриххит недовольно поморщилась, но занятия своего не прервала.
Они оказались на поляне, почти со всех сторон затененной кронами деревьев. Когда-то здесь наверняка срубили и сожгли несколько вековых дубов, но пни выкорчевали не до конца, оставив их гнить в земле под слоем золы, пепла, угля, опавших листьев и кусочков коры. Потом на пепелище буйно разрослась трава, скрывая под собой камни и трухлявые пеньки. Идти по ним было опасно. Белая лошадь ступала по траве легко и уверенно, будто шагал по широкой просторной дороге, но Велес, уставший за этот длинный день больше, чем за весь предыдущий путь по Диким Лесам, то и дело спотыкался, чувствуя, как хрустят под ногами ветки.
Небольшая поляна вскоре круто пошла вверх, взбираясь на склон горы, вершина которой была скрыта густыми кронами дубов. Лошадь направилась к двум большим пещерам, выходы которых вели прямо на склон. Обе пещеры были окружены зарослями кустов и деревьями с искореженными временем стволами.
Лошадь сама остановилась у той пещеры, что была побольше. Из ее мрачного зева на обоих гостей дохнуло сыростью и холодом. Ветви деревьев вдруг заколыхались, словно те обладали душами.
— Дагда! — пронзительно закричала Эпона. — Дагда!
Эхо подхватило ее голосок и умчало во тьму, отражаясь от стен, но вернулось и вырвалось наружу, успев, несомненно, напугать всех обитателей пещеры. Однако вокруг по-прежнему царила полная тишина.
Девочка позвала еще несколько раз, а потом вдруг легко и стремительно соскочила со спины лошади и, держа Велеса за руку, решительно направилась внутрь пещеры. Изгнанник был убежден, что им придется сидеть и ждать, пока Дагда не выйдет на крик — сам он поступил бы точно так же, завопи кто-нибудь его имя таким пронзительным голосом. Но здесь, очевидно, были другие обычаи. Белая лошадь, оставшись без всадницы, некоторое время нерешительно топталась на пороге, а потом двинулась вслед за хозяйкой.
Эпона уверенно пошла по темному коридору. За первым же поворотом Велес и его спутница оказались в полном мраке — только гулко отдавались от стен их шаги да затылки обдавало горячее дыхание лошади.
Девочка шла вперед так спокойно, словно все видела в темноте, а Велес, вынужденный положиться на ее чутье, покорно плелся позади, время от времени спотыкаясь и осторожно ощупывая свободной рукой холодные стены. Не понимая, куда его ведут, он отчаянно боролся с сомнением и страхом. Чтобы успокоиться, он начал считать шаги и повороты. Однако прежде, чем они еще дважды повернули за угол, Эпона неожиданно остановилась и повернулась к Велесу. Он заметил, что глаза маленькой проводницы светятся в темноте, как две свечи, и ему стало жутко.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
