Это — Конунг Грозовая Туча.
— Ваше святейшество, — старец посмотрел на девушку своими блестящими глазами и кивнул.
— Это, — продолжала императрица. — Герцог Дуриан. Он правит обширными землями на западе Ду и теперь претендует на трон. Поэтому я его пригласила, — откровенно заявила женщина.
— Святейшество, — наклонил седую голову Дуриан.
— А это… Его вы знаете, — женщина снова посмотрела на Рома.
— Знаю, — кивнула Жрица. — Мы встречались несколько лет назад, во время коронации.
— Помню-помню, — тут же добавила императрица.
Ром неловко отвёл взгляд.
— Вот и всё. Хорошо, что нас не так уж и много, иначе представление могло бы затянуться, — заметила императрица и улыбнулась. Могло показаться, что женщина совершенно не понимала серьёзности всего происходящего.
— Что же, Ваше святейшество, теперь, когда мы познакомились, не могли бы вы поведать нам о своём… Пророчестве?
— Разумеется, — кивнула девушка. Она сделала глубокий вдох и заговорила ровным голосом:
«Близиться тёмный час. Час испытаний. Великая тьма с Востока Угроза всему мирозданью».
— Угроза с востока, — пробурчал Грозовая Туча.
— Именно откуда, — кивнула императрица и постучала пальцами по столу.
— Герцог Дуриан. Вы лучше всех знаете про этих «Маргулов»… Что вы можете нам про них рассказать?.. Желательно что-нибудь интересное…
Глава 77
Планы
— О них нам известное немногое, — после некоторой паузы, необходимой, судя по всему, чтобы собраться с мыслями заговорил Дуриан. Глаза старца, как будто покрытые белой плёнкой, смотрели в пустоту.
— Эти создания… Они напоминают заразу. Они проникают в тебя, в твоё тело, как паразиты, как клещи… Вам известно это насекомое?
Все в зале, кроме жрицы Великого Белого Духа, кивнули. Девушка промолчала. Она редко покидала пределы родного города, да и то не выходила прежде за его окрестности, а в том климате, в котором находился Нарук, клещей не водилось.
— Я тебе потом расскажу, — тихо проговорила императрица. Жрица благодарно наклонила голову.
— Эти создания, Маргулы, присасываются вот сюда, — продолжал рассказывать Дуриан. Старик показал на место ниже своего затылка.
— После этого твои глаза белеют… Они блестят, как мрамор, и ты становишься сам не свой. Ты превращаешься в монстра и слушаешь… Её.
— Её? — спросила императрица.
— Белую даму. Это просто предположение, но многие беглецы рассказывают, что видели прекрасную белоснежную деву прямо посреди оравы этих монстров. Она была непохожа на них. Она… Как будто напоминала генерала.
— Белая дама, — прошептала жрица.
— Вы уверены, что она была белая? — спросила она.
Белый цвет, традиционно, принадлежал к церкви Великого Белого Духа. Было немного неприятно слышать, что монстрами повелевало белоснежное существо. Дуриан, видимо понимая, почему это такой серьёзный вопрос для фигуры религиозной, постарался себя поправить. Он заметил, что свидетельств было не много, и что вполне вероятно, что кто-то перепутал белизну с перламутром, или, может быть, со светло-голубым. В таком случае белая… Простите, «странная» дама была самим олицетворением еретической погани, ибо не менее как пятьдесят лет была уничтожена так называемая секта многоцветного Великого Духа, которая…
— Хватит, хватит, — Императрица помахала ручкой. Жрица кивнула.
Дуриан прокашлялся, — у него был хриплый, старческий кашель, — и продолжил рассказывать. Так вот, про Даму… Некоторые шпионы заметили, что она была как бы генералом своего воинства, если эту безумную ораву вообще можно было назвать воинством. Монстры, Маргулы, хотя и действовали слаженно, совсем не напоминали армию в традиционном понимании данного слова. Они были похожи на безумную орду, на смерч, который сминает всё у себя на пути.
— При всём при этом, изловить такое существо в одиночество несложно. Опасность они вызывают своим числом.
— Вам удалось поймать одного из них?
— Нескольких, но… Произошло нечто странное. Мы поместили их в клетку, когда они ещё были живыми, но стоило нам отвезти их на безопасные… Пока ещё безопасные земли, и они погибли.
— Сами по себе? — спросил Меркел и нахмурился.
Дуриан посмотрела на него краем глаза.
— Верно. Сами по себе.
— Это важно, — спокойно заметил Меркел, как будто не замечая обращённой на себя враждебности.
— Как именно вы перевозили захваченных плен?
— Мы связали их верёвками.
— Сколько их было?
— По меньшей мере десяток. Я не считал.
— И все они погибли?
— Да, — с лёгким раздражением ответил Дуриан.
— Слишком много вопросов от… — он хотел сказать простолюдина, но заметил лёгкую улыбку Рома и осёкся.
Старик замолчал.
Меркел меж тем погладил свой подбородок и заметил:
— Это важная информация. Если мы узнаем, что вызывает смерть этих созданий, одолеть их будет намного проще…
— Полностью согласен, — тут же заметил Ром.
— Может быть, — кивнула императрица. — Герцог Дуриан, — обратилась она к старику, — продолжайте.
— Кхм, собственно… Я уже говорил, эти создания не знают усталости. Но при этим им нужна пища. Беглецы рассказали нам, что они опустошили запасы зерна и ещё… Некоторым из вас будет неприятно это услышать, — мужчина неловко посмотрел на юную жрицу.
— Не волнуетесь за меня, — сказала девушка. — Я ожидаю наихудшего от монстров, проклятых Белым Духом.
— В таком случае… Мы в этом не уверены, но говорят, будто они пожирают детей.
— Детей?
— Самых маленьких. Даже младенцев, — мрачно проговорил Дуриан.
— Это разумно, — заметил Меркел.
— Разумно?! — воскликнул герцог.
— Именно. Разумно, —
