Отправленный видеть сны второй похититель, похоже, не врал, указывая бывшему пленнику выход. Из правого ответвления коридора, того самого, откуда тянуло холодом, на Нейла наступала тройка бойцов с взведенными арбалетами. Один перезаряжал, двое других целились.
— Стой на месте, — угрожающе нагнув голову, сказал центральный. — Руки кверху!
Нейл застыл. Шум позади слышался уже совсем близко, медлить было нельзя, еще минута-другая, и его возьмут в клещи — а потом отправят «в расход», наверняка уже без всяких бесед… Молодой человек медленно, осторожно поднял руки над головой. А в следующее мгновение, не дав расслабившимся арбалетчикам опомниться, тряхнул кистями — и с пальцев его сорвалась, сверкнув звеньями, «ловчая сеть». Еще два выпущенных болта увязли в ней. А тройка данзарцев с руганью повалилась на землю, трепыхаясь в стремительно свернувшемся коконе. Нейл, шевельнув запястьем, затянул сеть потуже, оглянулся назад, перепрыгнул через поверженную охрану и бегом припустил вперед по коридору. Он был длинный, такой же слабо освещенный, как и тот, что остался за спиной, по нему гулял сырой, холодный ветер, а локтей через сто потянуло нечистотами. Нейл, не сбавляя скорости, поморщился. Чем дальше, чем отчетливей становился запах — тошнотворный и едкий. Что там страж говорил о «сточной колее»?..
Мидлхейм город был большой, густонаселенный, к тому же — столица, и тянуть сточные канавы поверху, как в деревнях, здесь не представлялось возможным. Их убирали в подземные коридоры, выводя за пределы крепостных стен, — и в этом громадном лабиринте в два счета можно было заблудиться, однако беглому фантомагу повезло. Та самая решетка, о которой упоминал один из его похитителей, бледно-серым пятном вскоре замаячила впереди. Нейл, мысленно возрадовавшись, поднажал, оскальзываясь на заиндевевшем от холода земляном полу, и еще через пару десятков локтей едва успел притормозить — коридор кончился, оборвавшись в зловонную пропасть. То есть, не так уж она была глубока, футов шесть-семь, но зато до половины оказалась наполнена нечистотами. Зловонный поток, заключенный с обеих сторон в пористый, изъеденный за многие годы камень, несся куда-то в темноту. Решетка оказалась на той стороне. Впрочем, для мага это вряд ли было препятствием. Нейл взмахнул руками, поднимаясь в воздух. Алчущий взгляд его был прикован в серому пятну впереди. Еще немного — и свобода! Только бы выбраться отсюда наверх, к людям!..
Темнота, сгустившаяся вокруг зарешеченного квадрата, вдруг шевельнулась. Коротко, знакомо сверкнули во мраке полупрозрачные звенья «ловчей сети», и Нейл с опозданием понял, что слишком уж мало у выхода было охраны. Всего одна тройка… Как выяснилось — не одна. И не только стрелков.
Он успел вновь вскинуть руки, выпуская из-под пальцев острые грани «бороны». Он успел взрезать сеть на подлете и не попасть в силок. Успел увернуться от летящего прямо в лицо арбалетного болта, и от второго, выпущенного вдогон, тоже… Но в следующее мгновение над головой его с треском пронесся огненный шар, лопатку обожгло крутым кипятком, траектория сбилась, и Нейл, беспомощно взмахнув руками, камнем ухнул вниз. Он только чудом успел набрать воздуху в грудь и закрыть глаза, прежде чем погрузиться в зловонную жижу. Над головой, ярко-алый, слепящий даже сквозь плотно сомкнутые веки, пронесся еще один огненный шар, но ему уже ничего не досталось — жертва с головой ушла в густой бурный поток сточных вод. А он подхватил ее, словно щепку, и понес куда-то вперед, в холодную тьму лабиринта.
Стрелки часов на камине в гостиной зеленого флигеля показывали без одной минуты пять. На столике одиноко торчал пустой кофейник. Рядом стояла чернильница с откинутой крышкой. Фаиз ан Фарайя, склонившись над листом бумаги с пером в руке, оглянулся. Взглянул на циферблат. Утро. Скоро совсем рассветет.
Он перевел взгляд на девственно чистый лист. Карим, глава его личной охраны и первый связной, ушел еще четверть часа назад, но Фаиз всё никак не мог собраться с мыслями и начать свой последний отчет. «Да и надо ли? — устало подумал он. — Всё одно скоро сам доложу, лично». Перо, оставив на бумаге кляксу, выпало из разжавшихся пальцев. Молодой человек уткнул локти в стол. Поднял глаза на пустое место напротив, скривил губы и тряхнул головой, отгоняя непрошеное видение, вдруг вставшее перед глазами: Нейлар эль Хаарт, за обе щеки уплетающий миндальную пастилу. Фаиз против воли улыбнулся. Он сладкого не любил и не ел, а вот Нейл до пастилы был сам не свой. «Куда ее теперь? — промелькнуло в голове. — Целых два фунта еще осталось…»
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Невидящий взгляд его бесцельно скользнул по столу и остановился на чернильнице. Фаиз, морщась, опустил тяжелые веки. Поиски фантомага не увенчались успехом, однако тех, кто похитил его из доходного дома нынешней ночью, агенты почтового двора всё же нашли, на полкорпуса обойдя тайную канцелярию Геона. Руководителя операции, к сожалению, взять не вышло — успел сбежать, однако нору накрыли. На севере города, на самой окраине трущоб, под землей — место оказалось насиженное. И вполне, надо сказать, надежное: не подними данзарские крысы такого шуму в попытках перехватить сбежавшего пленника, долго бы еще искали…
Вот только самого пленника так и не нашли. Как только ячейку вскрыли и доложили об этом Фаизу, он отправил туда Карима, но тот вернулся один. Оставшихся в живых данзарцев трясли подоспевшие к шапочному разбору тайники верховного мага, они же потом их и забрали, однако Кариму позволили присутствовать на спешном допросе, и он пересказал господину всё дословно. О том, что из дома на Медной улице фантомага воронкой переправили в подземные казематы, о том, что «главный», попытавшись вывезти пленника через резервный канал и нарвавшись на купол, принял решение избавиться от опасного груза, о том, что оный «груз» на полпути к месту казни ухитрился сбежать — и о том, что далеко он, увы, не ушел. Исчез, раненый, в сточной канаве, подбили прямо над ней, ушел под воду да так и не всплыл. Искать его пытались, конечно, весь канал баграми истыкали, все ближайшие ответвления осмотрели, но ничего не нашли. «Еще бы, — хмуро подумал Фаиз. — Вынесло тело неизвестно куда, с ног собьешься, пока отыщешь, если крысы не успеют раньше… Да и смысл теперь искать? Вода холодная, плюс ранение, если вообще сразу не захлебнулся. Труп назад к жизни не вернешь». Уголки его губ, опустившись книзу, застыли в кривой усмешке. Всё-таки достали, твари. Несчастный дурак! Что тебя понесло на ту северную окраину?..
Фаиз качнул головой. Странное дело, но ему было жаль этого наивного мальчишку, которым все вертели как хотели, и который вот так по-глупому сгинул, не успев толком пожить. Причем в день своего же рождения. Что за насмешка богов! «Сколько ему лет-то было? — отстраненно подумал Фаиз. — Двадцать? Да, кажется…» Поморщившись, хозяин зеленого флигеля открыл глаза. Снова бросил взгляд на часы, подумав, захлопнул крышку чернильницы и поднялся. На душе было муторно, и даже не столько из-за того, что его ожидало на Дворцом холме в самом скором времени, — другом он Нейла не считал, но его было за что уважать.
— Гаяр! — позвал он, выходя в переднюю. — Я возвращаюсь в постель. Если будут новости — разбуди. Может, тело еще найдут.
— Да, господин, — отозвался прислужник, выглядывая из темного коридорчика, ведущего в кухню. Фаиз зевнул. И уже собрался было взбежать по лестнице в спальню, когда страшный грохот, донесшийся вдруг из пустой гостиной, заставил его замереть. Гаяр, в то же мгновение оказавшись рядом, выставил щит. Оба, застыв на месте, прислушались. По ту сторону тяжелых бархатных занавесей было тихо. Гаяр вопросительно скосил глаза на своего господина:
— Мне посмотреть?.. — одними губами шепнул он.
Ответить Фаиз не успел. Из гостиной до них долетел чей-то едва слышный стон. А следом, чуть погодя, знакомый голос, невнятно бормочущий что-то, спотыкаясь на каждом слове. «Да быть не может!» — вихрем пронеслось в голове Фаиза.
