мягко отводя рукой зелёные. Севе расчищали путь Одинцов и Саша. Где-то близко зажурчала вода. Генка остановился, прислушался и повернул влево.
— Подожди! Выкладывайте дорожные знаки! Здесь поворот! — сказал Васёк.
Севу усадили на пень. Он жадно дышал свежим хвойным запахом леса. Ребята долго и озабоченно выкладывали знаки. Сева подозвал Русакова:
— Здесь должны быть грибы… Ты посмотри, Петя!
Русаков радостно закивал головой и шмыгнул в кусты.
Генка привёл ребят к тихому ручью. Ручей монотонно булькал на дне оврага. По склону поднимались молодые сосенки. Над сосенками зелёной крышей переплелись ветви смешанного леса. Сквозь них жёлтыми бликами пробивалось солнце. Генка показал на вывороченное дерево. Глубокая сухая яма виднелась из-под узловатых корней, обросших коричневым мохом.
— Здесь!
Бобик бросился к ручью. Ребята огляделись:
— Знатное местечко!
— Спасибо, Генка!
Сбежали вниз. Жадно пили воду. Напоили Севу, разгребли под корнями яму. Саша постелил своё пальтишко. Сева с благодарностью смотрел, как хлопочут товарищи, но говорить ему было трудно. Он лёг и закрыл глаза.
Ребята сели около ручья. Голод тянул их к воде.
— У нас ничего нет… никакой еды, — с усилием сказал Васёк и посмотрел на товарищей.
— Это пустяки. Можно потерпеть.
— Человек может четырнадцать дней жить без еды.
— Ну, четырнадцать дней не проживёшь.
— В лесу не умирают от голода, — строго сказал Трубачёв.
— Здесь есть грибы, — буркнул Мазин.
— А у меня есть спички! — с торжеством сказал Петька.
— Где? Где? — Ребята оживились, полезли смотреть на измятую спичечную коробку.
— Я её на мельнице нашёл. Пошарил на окне, смотрю — спички!
— Я тоже кое-что нашёл! — Мазин вынул из кармана заплесневелую горбушку.
— Хлеб! Хлеб!
Глаза у ребят жадно заблестели. Бобик облизнулся, завилял хвостом. Васёк потрогал горбушку.
— Не клади на траву, а то муравьи растащат, — отворачиваясь, сказал он.
— На, спрячь. Мы сейчас грибов найдём и сделаем похлёбку, — сказал Мазин. Он тряхнул своим тощим вещевым мешком. Оттуда со звоном упало зелёное ведёрко. — Это я на пасеке взял, — нехотя пояснил Мазин.
Генка вытащил из кармана грязную тряпочку, развязал зубами узелок и положил рядом с горбушкой комок слипшейся соли.
— Всё! Всё! — кричали ребята. — Всё у нас теперь есть!
Саша побежал к Севе:
— Малютин! Севка! Мы похлёбку будем варить, мы тебя прямо до отвала накормим! Мы сейчас все за грибами пойдём!.. Пошли, ребята!
— Генка, где тут грибы? Лисички или маслята?
— Я найду, — вместо ответа сказал Генка. Ребята побежали за ним.
— Не уходите далеко, — предупредил Васёк.
Он сел на берегу ручья и опустил голову. В глазах было зелено, колени дрожали. Одинцов вернулся, присел рядом с ним.
— Вот поедим, Трубачёв… ладно? А потом посоветуемся, ладно? — робко сказал он.
Васёк кивнул головой.
* * *
— Всё б тебе, Петька, есть да есть! Об одной еде ты только и думаешь, — ковыряя палкой землю, ворчал Мазин. — Уж ты мне и про сырую рыбу в землянке припомнил и про Макитрючкины вареники… Трепло ты, Петька!
— Да я же только так вспомнил… как мы ели когда-то… вообще…
— «Вообще, вообще»! Никто не жалуется, один ты скулишь! И тошнит тебя, и под рёбрами болит…
— Я этого не говорил даже! — вытаращил глаза Петька.
Мазин сплюнул голодную слюну:
— Не говорил, а всё понятно… всё на твоей физиономии написано!
Петька молча смотрел на Мазина. Пухлые щёки товарища опали, под глазами легли глубокие тени. У Петьки задрожали губы, он нащупал заветный кусочек завалявшегося в кармане сахара. Когда голод особенно мучил Петьку, он осторожно лизал языком этот сахар и, завернув в бумажку, прятал от самого себя. Теперь он вынул его и протянул Мазину:
— На, Мазин. Это правда — я просто нетерпеливый… Возьми, возьми! Я уже много съел… я ещё вчера ел…
Мазин хмуро посмотрел на Петькину ладонь:
— Почему не отдал Трубачёву? Сейчас всё общее, — сказал он, пряча в карман сахар. Потом увидел мокрые глаза Петьки и виновато сознался: — Я сам нетерпеливый… Сорвался на тебя зря…
Ребята принесли полные шапки грибов и весело принялись за стряпню. Чистили грибы. Перочинные ножи нашлись у всех. Костёр зажгли одной спичкой. Над ручьём потянулся дымок. Все сидели вокруг огонька. Бобик, положив на лапы голову, спал. Скоро в зелёном ведёрке забулькала похлёбка. Никто не говорил о страшных событиях, которые загнали их в лес. Но едва наступала тишина, как в памяти каждого вставала пасека, мёртвые лица Матвеича и дедушки Николая Григорьевича, пустая, брошенная мельница… А в глазах у Васька возникало детское удивлённое лицо Ничипора и бился захлёстнутый петлей дед Михайло… Васёк вскакивал, с испугом глядел на Генку. Но Генка как будто омертвел. В тёмных глазах его, как в тёмной воде, отражалась зелень леса, матово переливались блёстки от огня. Похлёбку ели жадно, черпая из ведра самодельными ложками и обжигая рты.
— Сроду ничего вкуснее я не ел! — говорил Саша.
— Ещё бы! — подтверждали ребята.
Горбушку хлеба пилили перочинным ножом. Разделили поровну. Сахар, с общего согласия, решили отдать Севе.
— Да зачем, ребята! Я уже лучше себя чувствую, — сконфуженно отказывался Сева. Он съел размоченный в похлёбке хлеб и
