и делал, хотя мне конечно хотелось, чтобы он не оставлял меня одну.
Я снова разглядела девушку в красном. Та влюбленными глазами следила за каждым вздохом принца, но мне не хотелось делать поспешных выводов. Любая из этих девушек могла стать будущей женой Его Высочества.
Рэй поймал мой взгляд и чуть задержался. Мне хотелось подойти, чтобы поддержать его, но мы договорились, что я останусь в стороне. Тогда я слегка улыбнулась ему и кивнула, чтобы он объявил начало церемонии.
– Дамы! – его звучный голос пронесся по залу, а музыка затихла. – Я рад приветствовать всех вас на этой торжественной церемонии. – раздались восторженные крики, но девушки быстро умолкли, слушая речь принца и внимая каждое его слово.
– Как вы знаете сегодня мне предстоит сделать непростой выбор и попросить руки и сердца той, которую я хотел бы видеть своей женой и будущей королевой Элириона. Должен признаться, сделать это очень трудно. Каждая из вас по-своему прекрасна, но лишь одна смогла покорить мое сердце.
Обстановка постепенно накалялась по мере того, как приближался момент истины. Внезапно, мое сознание пронзила мысль, что я никогда раньше не видела ни одной девушки в окружении принца. Но ведь он сказал мне, что у него к ней настоящие чувства, а значит они уже давно должны были быть знакомы.
– Прошу всех вас с уважением отнестись к моему выбору. – Рэй закончил выступление и по залу прошелся шепот. Девушки взволнованно переговаривались и с нетерпением ждали, когда принц сделает предложение одной из них.
Вновь заиграла арфа. Рэй оттягивал момент, как будто собирался с мыслями и пытался найти в себе силы сделать то, что должен был. Я продолжала переводить взгляд с одной девушки на другую, но лица большинства из них я видела впервые в жизни. Ни одна девушка из присутствующих не подходила под загадочные подсказки от Джеймса. Я вспоминала все разы, когда видела принца с кем-то из девушек, но с ни одной из них он не задерживался дольше, чем на несколько минут.
Кроме одной…
Стоило последнему кусочку головоломки встать на свое место, как меня окутал панический страх и осознание собственной глупости. В это же мгновение я увидела приближающуюся ко мне фигуру Рэя.
Как я могла быть такой дурой?!
«Джеймсу не понравился мой выбор невесты»
«Она разобьет тебе сердце»
«Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал»
Мысли лихорадочно возникали в моем сознании. Я настолько увязла в собственной догадке, что не сразу обратила внимание на то, что Рэй оказался совсем рядом и опустился передо мной на одно колено с серебряным кольцом в руках.
А ведь мы договорились не привлекать ко мне лишнего внимания.
– Мира, – принц неотрывно смотрел мне в глаза, но я могла думать лишь о том, совершила огромную ошибку, когда не поняла всего раньше. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
По толпе прошел шепот, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он только что сделал мне предложение. Принц ждал, когда я озвучу свой ответ, но я была настолько шокирована произошедшим, что не знала, как следует отреагировать.
Я подняла глаза, чтобы увидеть Джеймса. Он знал обо всем. Знал и не сказал мне. Его лицо оставалось непроницаемым, но я была готова поспорить, что внутри он был далеко не таким спокойным, каким казался.
Все ждали, что я с радостью приму его предложение. Но лишь мы с Джеймсом знали, каким будет мой ответ.
– Нет. – мой голос показался мне чужим, а ответ прозвучал громче, чем мне того хотелось. Улыбка мгновенно сошла с лица принца, и мне даже показалось, что он весь побледнел.
И снова Джеймс был прав. Я действительно разбила сердце принцу. А ведь это я настояла, чтобы он следовал зову сердца. Идиотка.
Мне стало трудно дышать под пристальными взглядами нескольких десятков пар женских глаз, но еще более мне было невыносимо смотреть на Рэя, чьи глаза были наполнены болью.
Я попятилась назад, пока не врезалась в стену, а затем резко развернулась и выбежала за дверь.
***
Я напрочь забыла о том, что моей жизни грозит опасность. Нужно было сразу рассказать Рэю про нас с Джеймсом. Неужели Джеймс не сделал этого, потому что знал о чувствах принца?
Сбежать с церемонии было глупым решением, но мне было невыносимо смотреть в глаза Рэю. Своим отказом я унизила принца да еще и на глазах множества придворных дам. Больше всего мне хотелось высказать Джеймсу все, что я думаю об этой ситуации. Если бы только он сразу обо всем мне рассказал…
Остановившись, чтобы перевести дыхание, я поняла, что нахожусь в коридоре совершенно одна, и будь я магом тьмы, то это был бы наиболее подходящий момент, чтобы схватить меня. К счастью, никого рядом не оказалось. Никого?! Но ведь все коридоры должны быть наполнены караульными.
И снова интуиция подсказывала мне, что здесь что-то не так. Мое сердце заколотилось, пока в сознании возникали наихудшие варианты развития событий. Не стоило оставлять Джеймса одного, хотя он наверняка уже отправился искать меня.
Как только сознание прояснилось, я подумала о том, чтобы вернуться и извиниться перед принцем. И тогда я почувствовала, как по всему дворцу прошла волна дрожи, стены затряслись, словно где-то поблизости произошел взрыв. Моя кожа покрылась мурашками, а стены все продолжали сотрясаться.
Значит, они все-таки пришли за мной.
Весь наш план полетел к чертям. Я еле удержала от того, чтобы не закатить глаза от собственной глупости, и немедля понеслась в обратном направлении. Пришлось поплутать по коридорам, чтобы вспомнить дорогу, и к счастью, я узнала знакомые очертания. Только бы с Джеймсом ничего не случилось. Я знала, что в бою ему нет равных, но все-равно не могла перестать волноваться за его жизнь.
С нечеловеческой быстротой я неслась по коридорам, но стоило мне завернуть за очередной угол, как у моего горла возникло острие меча из черной стали. Мне пришлось остановиться и попятиться назад, выставив перед собой руки.
– Так, так. А ты еще кто?
Напротив меня без сомнений стоял маг тьмы в длинном плаще. Он стянул с себя черную маску и, бросив ее на пол, внимательно оглядел меня. На вид он казался простым парнем и лишь взгляд выдавал в нем опасного соперника.
Я продолжала неподвижно стоять, обдумывая свой следующий ход. Ему достаточно одного движения, чтобы перерезать мне глотку, а меня не слишком устраивал такой исход.
Он пристально смотрел на меня, словно пытался понять, представляю ли
