Аларик заметил крохотные блестящие глаза, перемигивающиеся на стенах, поворачивающиеся вслед за ним. Это смотрел сам Аэлазадни. Он услышал одобрительные возгласы, когда глаза сосредоточились на нем, новом игроке, вступающем в игру.
Он заметил первое тело, лежащее неподалеку, привалившееся к обрушенной стене в луже поблескивающей крови. Изначально это был человек, но больше Аларик сказать ничего не мог, поскольку тело было разорвано пополам. Аларик подобрал ржавый меч, валявшийся рядом с откинутой рукой трупа.
Что-то замычало вдалеке, басовито и злобно. Кто-то завопил. Одобрительный гул усилился.
Песнь Аэлазадни сплетала здесь уже другой узор. Просеянные сквозь ярусы города, ее отдельные ноты звучали яснее, и Аларик мог уловить голоса, придушенные звуки и бульканье, прославляющие Кхорна.
Они говорили, что он должен быть благодарен: мало кто удостоился такой смерти.
Уловив рядом какое-то движение, Аларик вздрогнул. Из теней крадучись показался другой раб. Он был вооружен дубинкой с торчащим из нее железным шипом. Аларик понял, что это мутант, его костлявое тело уродовали ожерелья шевелящихся ресничек на шее и руках. На нем были остатки рваного доспеха.
— Где он? — спросил мутант.
— Кто — он?
— Тот, на кого нас послали охотиться.
— Не знаю. Я его даже не видел.
— Конечно, ты не видел. А, да ты новенький, с неба?
— Да.
Мутант смерил Аларика взглядом:
— Ты кто?
— Я как раз собирался спросить тебя о том же.
— Помеченный, — гордо объявил мутант, — кровью. — Кровь сочилась из листовидных отростков, извивавшихся по всей его коже. — Истекающий кровью во имя Его, умоляющий Кхорна о…
Раздавшийся совсем рядом звук прервал эту речь. Секундой позже в стену возле Аларика врезалось тело, и на землю посыпались крошки древнего мрамора.
Аларик откатился в сторону и уголком глаза мельком взглянул на труп: еще один мутант, многорукое существо, грудная клетка — сплошная кровавая рана, на лице застыло изумление.
Мутант, вооруженный дубинкой, взревел и бросился в кипящую тьму. Мускулистая рука сгребла его и втащила в пролом в стене. Мутант завопил, и вопль его звучал долго: смерть его не была быстрой.
Аларик забежал за угол, уходя с линии видимости врага. Он по-прежнему не видел своего противника, если не считать руки. Он слышал, как тот тяжело зашагал прочь, испуская низкий раскатистый рык, сопровождаемый влажным хрустом — Аларик предположил, что это расплющивается под его ногами тело мутанта.
Аларик затаил дыхание. Монстр явно был огромным, и, судя по воплю мутанта, в запасе у него было кое-что помимо силы. Еще Аларик ощущал его запах, смесь пота и какой-то резкой химии.
Аларик находился на лежащей в руинах городской площади, выстроенной вокруг грандиозного фонтана. Статуи вокруг фонтана лишились голов и рук, вода, если только в нем текла вода, давно иссякла. С одной стороны площади стояла осевшая базилика, уничтоженная огнем. Запах существа подсказал Аларику, что оно отступило в этом направлении. Звуки его шагов почти терялись за басистым жужжанием песни Аэлазадни, но все-таки они были, и достаточно различимые, чтобы Аларик понимал, что чудовище совсем рядом.
Каменная голова взирала на него с земли. Глаза ее были такими же, как те, что усеивали стены лабиринта. Аларик наступил на нее, раздробив голову на мелкие осколки и раздавив глаза. Он надеялся, что где-то в Аэлазадни сразу два зрителя перестали видеть.
Внутреннее убранство базилики было уничтожено огнем и временем. Колонны склонялись под тяжестью полуобвалившегося свода. В камни колонн и стен были вмурованы скелеты, окаменевшие, будто древние ископаемые существа, они тянулись ему навстречу, словно были живыми, когда обратились в камень.
Аларик отступил за колонну. Он взглянул на меч в своей руке. Оружие было жалкое, не более чем полоска металла, которой грубо придали нужную форму. Это даже хуже, чем ничего. Он положил его на землю у ног.
Аларик прислушался к песне. Она призывала его радостно встретить смерть и позволить ей поскорее освободить его от земных страданий. Серый Рыцарь не стал обращать на нее внимание. Возможно, песня и проникла бы в сознание сломленного человека, но к Аларику это не относилось. Он прислушался еще.
Он услышал, как падают капли воды, просочившейся через отверстие в крыше, как покряхтывает, оседая, город. Все чувства космодесантника были искусственно обострены, но редко когда за его жизнь от них зависело столь многое. Существо прошло через базилику, судя по шороху камней в дальнем конце, и теперь направлялось наверх.
Аларик выскользнул из-за колонны и начал охоту.
Он прокрался через разрушенную колоннаду, некогда украшавшую фасад величественного храма, а теперь превратившуюся в россыпь булыжников. Идя по следу, он прошел через подвалы, меж истлевающих картин и алтарей с изображением порочных ликов Кхорна.
След вел через сад окаменевших деревьев и русло ручья, до половины заполненное засохшей кровью. Аларик прошел мимо пирамиды из костей, мимо строений бойни, где с рельсов на потолках еще свисали крюки, а под ногами валялись черепа.
Аларик знал, что существо, которое он преследует, близко. Об этом говорили и его инстинкт, и вещественные следы: свежие отпечатки огромных шестипалых ног на полу, только что убитые охотники, чья кровь едва начала сворачиваться, химический запах и блестящие капли крови там, где чудовище поранилось об острый камень. Аларик замедлил шаги, превращая каждое движение в упражнение на выдержку, и, пройдя через ворота бойни, очутился на грандиозном мосту для процессий.
Когда-то величайший дворец Аэлазадни возносился над всем городом. Он давным-давно обрушился, но дорога к нему уцелела, огромный мост через глубокий канал. Аларик осторожно ступил на мост и поспешно укрылся за статуей, заметив среди камней грузную тень. Статуи вздымались ввысь по обеим сторонам моста — мрачный парад королей Аэлазадни, исполненных непристойного величия, лишь подчеркивавшего их уродство. Они были усеяны возбужденно перемигивающимися глазами: Аэлазадни наблюдал.
Аларик получше пригляделся к добыче, на которую его послали охотиться. Это был сгорбленный великан, со множеством ран и клейм на покрытой струпьями коже. Он сидел спиной к Аларику, так что был виден гребень из костистых шипов вдоль хребта.
Аларик узнал некоторые из татуировок чудовища: глаз, компас, звезда. Он много раз видел их раньше, и это давало ему преимущество, которого были лишены лучшие охотники Дракаази.
— Я знаю, — громко произнес Аларик, — кто ты такой.
Существо подняло глаза от своей добычи — охотника, которого оно выследило и убило на мосту. Аларик вышел из-за статуи. Лицо существа было гуманоидным, но уже не человеческим, жестоко перекошенное из-за единственного клыка, торчащего ниже подбородка. Руки его оканчивались клешнями, похожими на крабьи, из мышц и когтей.
Глаза существа так глубоко тонули в изрезанных шрамами складках лица, что оно должно было быть слепым. Более крупный третий глаз во лбу был закрыт.
— Когда они тебя нашли? — спросил Аларик. — Как давно ты уже здесь?
Чудовище не нападало. На лице его отразилось нечто похожее на узнавание.
— Вспомни, кем ты когда-то был, навигатор.
Навигаторы были парадоксом Империума. Они все принадлежали к роду, несущему в генах устойчивую мутацию. У навигаторов был третий глаз, которым он мог смотреть в варп и не сойти с ума, как случилось бы с большинством людей. В результате этой мутации они одни могли вести корабль во время долгих прыжков сквозь варп, и без них все корабли были бы обречены на короткие скачки, а значит, гражданским судам понадобились бы десятилетия для путешествия между галактиками. Без навигаторов вооруженные силы Империума добирались бы к местам военных действий с многовековым опозданием, силы быстрого реагирования, вроде космодесантников, не смогли бы совершать свои молниеносные операции, и Империум, разросшийся и медлительный в лучшие свои времена, распался бы на части.
Их третий глаз, как говаривали космические бродяги, может убить человека взглядом.
Само собой, что это существо, бывшее когда-то навигатором, могло противостоять любым попыткам одолеть его.
Аларик медленно приблизился к навигатору-мутанту. Быть может, воздействие той разновидности Хаоса, что царила на Дракаази, так изменило его, а может, он родился таким. Хотя мутации навигаторов были относительно стабильными, Аларик слышал от инквизиторов истории про монстров, которых навигаторские Дома держали взаперти в подземельях своих поместий на Терре.
Существо не нападало. Наверное, Аларик первый из всех встреченных им на Дракаази не пытался убить его.
