Катон с благодарностью взял котелок, только сейчас осознав, как сильно проголодался после ночного боя. Рагу не успело остыть, и он поторопился приступить к трапезе.
– А для меня не найдется? – облизнул губы Макрон.
– К сожалению, ничего нет, – вздохнул Децимус.
– Ясно, – хмыкнул Макрон. – Надеюсь, ты тоже получил удовольствие и съел, что оставалось, с аппетитом не хуже, чем сейчас у префекта.
– А иначе еда остыла бы. Ведь жалко, – потупил взор ветеран.
– Кто бы сомневался, – грозно прорычал Макрон.
Некоторое время Децимус не смел поднять глаза, но наконец, решился и робко начал:
– Господин префект, есть надежда выбраться отсюда живыми?
– Надежда есть всегда. – Катон с удовольствием проглотил очередной кусок мяса.
Децимус совсем поник, вобрав голову в плечи.
Доедая рагу, Катон наблюдал за проходившими мимо легионерами. Они выглядели усталыми, но полными суровой решимости. Некоторые даже обменивались шутками с товарищами. Первый успех поднял моральный дух. Правда, легионеры в этом и не нуждались. Это были закаленные в боях профессионалы, привыкшие к опасностям, лишениям и тяготам военной жизни, для которых традиции и честь легиона превыше всего. Они достойно исполнят свой долг. Другое дело наемники, которые стали главной заботой префекта. Их моральный дух вызывал большие сомнения, а выходки Квертуса только усугубляли и без того скверное положение. Правда, ряды фракийцев пополнились легионерами из второй когорты, однако Катон понимал, что эти люди весьма неустойчивы. Они привыкли нести дозор и совершать набеги на вражеские селения, а чтобы отстоять крепость, требуются сила духа и решимость. Очень скоро станет известно, кто чего стоит.
Будто в ответ на мысли префекта на площадке за стеной появился центурион Квертус.
– Вот еще одна проблема, – буркнул Макрон.
– Не обязательно.
– С этим типом только и жди неприятностей.
Катон выпрямился, поджидая фракийца. Квертус, обойдясь без официального приветствия, обратился к Катону:
– Жаркая выдалась ночка, господин префект. Но мы задали силурам трепку и заставили обратиться в бегство.
– Неужели? – Макрон почесал заросший щетиной подбородок. – Значит, вы считаете, мы одержали победу?
– На данный момент так и есть. Он не отважится на очередной штурм без хорошей подготовки, – уверенно заявил Квертус. – И события прошлой ночи лишний раз подтвердили мою правоту: дикари должны нас бояться.
Макрон переглянулся с другом.
– Стало быть, вы все герои, а?
Пропустив слова Макрона мимо ушей, Катон обратился к фракийцу:
– Полагаю, вы хотите о чем-то доложить?
– Да, господин префект. Речь о моих лошадях. Как вам известно, овса хватит на несколько дней, но животных нужно регулярно поить.
– Разумеется. В цистерне полно воды, а еще есть колодец.
– Они опустошат цистерну за пару дней, – покачал головой Квертус. – А колодец еще быстрее.
– Понятно. Тогда надо сократить норму.
– Невозможно, господин префект. Корма можно дать и меньше, а вот без воды лошади пропадут. А этого допустить нельзя, если мы собираемся ездить на них верхом.
– Что вы предлагаете?
Квертус махнул рукой на заднюю стену крепости.
– Там есть узкая извилистая тропа, которая спускается со скалы. Но человек с лошадью пройти по ней может. Мои ребята могут отвести лошадей к реке на водопой.
Катон задумался над предложением фракийца.
– Лучше сделать это под прикрытием темноты.
– Слишком опасно, господин префект. Стоит оступиться – и рухнешь в реку. По тропе можно пройти только при дневном свете.
– В таком случае позаботьтесь о безопасности и обеспечьте конюхам сопровождение на случай, если силуры устроят западню, – раздраженно пожал плечами Катон, полагая, что разговор окончен.
Однако Квертус не уходил.
– Хотите еще что-нибудь сказать, центурион?
– Позвольте поинтересоваться, что вы намерены делать дальше… господин префект.
– Что намерен делать? – переспросил Катон.
– Я – следующий за вами по старшинству и в случае вашей гибели должен довести до конца ваши планы.
– Я намерен оборонять крепость, – устало улыбнулся Катон.
Квертус кивнул в сторону вражеского лагеря. От его самоуверенности не осталось и следа.
– На сей раз мы отбили атаку противника, но не сможем удерживать крепость до бесконечности. Если и дальше будем терять столько людей, то после нескольких штурмов не сможем удерживать позиции. Нас раздавят.
– Благодарю за своевременное сообщение, – сухо откликнулся Катон.
– Мы не можем сидеть в ловушке и ждать, когда всех перебьют. Надо выбираться из крепости.
– Невозможно. Мы окружены со всех сторон, если вы еще не заметили.
– Значит, надо прорываться с боем, пока еще располагаем достаточным числом людей. – Квертус глянул на небо. – Если такая погода продержится, стемнеет рано и можно выступить под покровом ночи.
– И впотьмах вместо силуров перебить друг друга.
– А если использовать пленных в качестве живого щита? Вряд ли Каратак рискнет напасть и подвергнуть опасности жизнь брата.
– Каратак, возможно, и не рискнет, – покачал головой Катон. – Однако, памятуя о зверствах, которые учинили ваши люди за последние месяцы, сомневаюсь, что ему удастся удержать от мести своих союзников. Они не успокоятся, пока не перебьют всех нас, а головы заберут в качестве военных трофеев. Ваш план, Квертус, слишком опасен. Сейчас для нас самое лучшее – оставаться в крепости, пока не подоспеет подмога. Таково мое решение.
Фракиец смерил префекта ледяным взглядом.
– Ошибочное решение.
Ответить Катон не успел. Фракиец, развернувшись на каблуках, направился к своим людям, отдыхающим на склоне холма, ведущего к стене.
Макрон проводил его гневным взглядом.
– Силуры окажут нам неоценимую услугу, если вышибут этому уроду мозги.
У Катона не нашлось сил прокомментировать соображения друга. Доев рагу, он осушил кружку и задумался.
– Думаю, пора ввести в игру Маридия и остальных пленников.
* * *
Снова пошел дождь. Люди выстроились вдоль стены, с любопытством наблюдая за двумя легионерами, которые спустили вниз лестницу неподалеку от моста. Нахмурив брови, Катон поглядывал на друга.
– Не самая удачная мысль, дружище.
Катон указал на прижавшихся друг к другу пленников за караульной будкой под неусыпным надзором легионеров.
– Надеюсь, это позволит нам выиграть еще немного времени.
– С чего ты решил, что Каратак согласится?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
