– А тут красиво, – с легким удивлением сказал Энджел, оглядываясь вокруг. – Вернусь в столицу, найму учителя и научусь плавать.
Засмотревшись на косяк проворных рыбок, проскользнувших прямо перед сферой, мы не сразу заметили опасность, а когда все же обратили внимание на огромную тень, было уже слишком поздно. Бочкообразное существо стелилось по дну, передвигаясь рывками и поводя перед собой щупальцами, заканчивающимися острыми когтями. Именно таким когтем оно и ткнуло в нашу сферу прежде, чем мы успели что-либо сделать. Защита выдержала, наши нервы вроде бы тоже, но любоваться подводными красотами сразу расхотелось.
– Что это?! – вскричал один из низших вампиров.
– Подводное чудище, – услужливо ответил я. – Не видишь, что ли?
Я был совершенно не удивлен, поскольку чего-то подобного и ожидал. Ну когда бывало иначе?
– На тебе явно плохо сказывается общение с Вельхеором, – заметил Стил и тут же предложил: – Жахнуть по твари чем-нибудь?
С тех пор как парень объединился с личностью шатерца, он стал вести себя на удивление спокойно, если не сказать больше. Словно кто-то втихаря снабжал его успокоительными пилюлями вроде тех, что получали низшие вампиры. Или он просто был слишком занят беззвучными беседами со своим «соседом».
– Подожди ты, – остановил я его. – Может, мимо проплывет.
Знаю, наивно, но можно же иногда помечтать.
– Энджел, давай-ка плавно его обойдем.
– Хорошо, – коротко ответил он.
Похоже, непривычный к подобным развлечениям «водник» был слишком сильно испуган, чтобы спорить, да и перемещение нашей сферы отнимало у него немало внимания и сил.
Разумеется, подводный обитатель отпускать нас с миром не пожелал. Энджел направил сферу в обход существа, но оно последовало за нами, продолжая постукивать по щиту когтями, словно пробуя его на зуб.
– Все не так уж и страшно, – с облегчением сказал я спустя какое-то время. – Щит ему не пробить.
– Но мы ему определенно понравились, – с содроганием заметил Энджел.
Тварь действительно не желала нас отпускать просто так, обхватив сферу двумя щупальцами и продолжив попытки пробиться внутрь. И по мере того как мы продвигались вперед, существо сдавливало мой защитный экран все сильнее и сильнее.
– А оно настырное, – заметил Стил, с интересом всматриваясь в одутловатую зеленую тушу. – И что-то я не вижу глаз. Как же оно ориентируется?
– Ну нас это существо определенно чувствует и явно хочет познакомиться поближе, – усмехнулся я в ответ и вдруг почувствовал, что внешний щит начал поддаваться давлению. – Ого, и, возможно, у него это получится. Энджел, ты не можешь определить, сколько осталось до берега?
Митис стоял с напряженным выражением лица и смотрел в одну точку прямо перед собой. По его вискам тек пот, и, судя по всему, перемещение сферы давалось ему с большим трудом – туша твари увеличила общий вес перемещаемого им объекта чуть ли не вдвое.
– Мне не до этого, – процедил он в ответ.
Вампиры всматривались в подводный полумрак, но лишь качали головами – до берега было еще слишком далеко. Глухой хруст известил нас о том, что первый Воздушный Щит не выдержал и исчез.
– Стил, пришло время активной защиты, – решил я. – Отпугни его.
Парень тут же воспользовался молнией, ударив прямо в центр бочкообразной туши. Эффект превзошел все наши ожидания – тварь тут же отпустила щупальца и сползла по сфере вниз.
– Не так уж и страшно, – резюмировал Стил.
Мы все вздохнули с облегчением.
– Дно начинает подниматься, – сообщил один из вампиров. – Впереди берег.
И тут из темноты выплыли еще три туши и протянули к нам свои щупальца. Удар когтей оказался достаточно силен, чтобы тряхнуть сферу и заставить нас потерять равновесие. Стил вновь ударил молниями, отгоняя тварей, но на их месте почти сразу появилась парочка новых.
– Смотрите, там еще три, – в ужасе крикнул один из вампиров. – Нас теперь точно сожрут!
Мы с Энджелом были слишком заняты поддержкой заклинаний, чтобы реагировать на крики вампиров, зато Стил уже метал молнии во все стороны, едва успевая отгонять все новых и новых существ.
Впереди забрезжил свет, что говорило о близости к поверхности, но тварей становилось все больше и больше. Вот уже, несмотря на постоянную подпитку энергией, не выдержал второй Воздушный Щит. Теперь между нами и водной стихией осталась лишь Универсальная Стена, но толку от ее универсальности было немного, поскольку атакующие нас твари не обладали никакой магией.
И вот наконец сфера коснулась дна и начала вылезать из воды.
– Берег! – облегченно выдохнул Энджел.
Я позволил себе расслабиться на какую-то долю секунды, но этого хватило, чтобы неожиданный удар щупалец пробил последний щит, и я не успел направить в него дополнительную порцию энергию. Вода разом хлынула со всех сторон, но мы уже находились на мелководье, и все дружно ломанулись на берег.
– Ахрф…
Бегущего рядом со мной Энджела вдруг дернуло обратно в воду и потащило в глубину.
Я поспешно направил костяному волку команду спасти Митиса, а точнее, порезать на мелкие кусочки схватившего его речного жителя. Находящееся под водой и оттого невидимое мне умертвие тут же исполнило приказ, и вода рядом с берегом мгновенно окрасилась в темно-фиолетовый цвет.
Мне тоже пришлось выхватить кукри и резануть пару недружелюбно настроенных щупалец, прежде чем я смог присоединиться к вампирам и Стилу на берегу.
Энджел выплыл на поверхность метрах в десяти от нас и, очевидно от страха забыв о том, что не умеет плавать, проворно погреб к берегу. Я встретил его, стоя по колено в воде, готовый в любой момент отразить очередное нападение подводных жителей.
– Ну вот, а ты хотел учителя нанимать, – сказал я, помогая Энджелу выйти на берег. – Мы тебя бесплатно плавать научили.
Следом за нами на берег вышел игольчатый волк, неся в зубах метровое зеленое щупальце. Это было немного странно, поскольку приказа прихватить с собой трофей я ему совершенно точно не отдавал.
Действие 6
– Ну и навели вы тут шороху, – сказал Вельхеор, встретив нас на берегу. – Точнее, бульканья.
Вампир сидел на ветке и, похоже, искренне наслаждался зрелищем.
– Очень смешно, – буркнул я. – А не помогал ты нам, потому что…
– Тебе обязательно нужна причина? – насмешливо спросил вампир.
Я пожал плечами.
Действительно, так ли важна причина, если я особо на него и не рассчитывал. И кстати…
– Ты становишься предсказуем, – мстительно сказал я.
– Трудно было нам помочь?! – вмешался Энджел, накинувшись на Вельхеора с кулаками.
Видимо, непредвиденное купание сильно вывело его из себя, поскольку никто в здравом уме не стал бы бросаться на Высшего вампира, не имея за спиной маленькой армии. А лучше даже большой.
Вельхеор взял Энджела за шкирку, как нашкодившего домашнего коана, потряс и откинул в сторону. Эта короткая стычка мигом подняла настроение и мне, и Стилу, и низшим вампирам, познакомившимся с сыночком Митиса лишь сегодня. Полагаю, даже Велик, будь он не просто умертвием, получил бы удовольствие от этого зрелища.
– Осторожно осмотритесь, – скомандовал я вампирам. – Но не отходите дальше прямой видимости. По идее, это уже не территория Проклятых Земель, но мало ли кто здесь водится.
– Здесь чисто, – заверил нас Стил.
– Полагаю, твари из речки никого не пропустили бы на эту сторону, – хмуро сказал Энджел, сидя на земле.
Пока мы сушили одежду с помощью соответствующих заклинаний, я поинтересовался у Вельхеора:
– Ты еще не нашел меток, оставленных Кельнмииром?
– Нашел, – легкомысленно ответил вампир. – Он пишет, что дальше есть несколько спусков в подземные ходы. До нашего прихода он все осмотрит и оставит подробный маршрут на следующей метке.
– Хорошо работает, – заметил Стил. – Жаль, что он не догадался с помощью этой вашей специальной системы знаков предупредить нас об этих подводных тварях.
– Может, и предупреждал, – задумчиво сказал вампир. – На том берегу было что-то вроде: «Берегитесь подводных тварей, они реагируют на тепло тел», – но я решил, что это просто ветер сломал ветку.
Энджел буквально взвыл:
– Из-за тебя меня чуть не сожрали!
Я даже не знал точно, действительно ли Вельхеор видел это сообщение от Кельнмиира или придумал только что. Да и какая разница, если результата это не изменит?
– Добро пожаловать в мой мир, я так постоянно время провожу, – насмешливо сказал я.
– Отбиваясь от огромных щупалец?! – нервно спросил Энджел.
В какой-то момент мне даже стало немного жаль сынка Митиса, сидящего на земле и тщетно пытающегося очистить ливрею от крови подводных тварей.
– Нет, становясь жертвой издевательств тысячелетнего Высшего вампира и не имея возможности как-либо ему отомстить.
Хотя вообще-то я работаю над этим. Рано или поздно я достигну достаточно высокого уровня владения Ремеслом или мне подвернется подходящая возможность. Не знаю как, не знаю когда, но я обязательно проучу его.
