— Да, мы сдаемся, труунец! — ответил сдавленный голос.
По приказу Курта огонь был немедленно прекращен. После этого он распорядился, чтобы корианские корабли оставались на месте до прибытия на их борт труунских абордажных команд.
— Однако, не Ларстен объявил капитуляцию! — вскричал Ото.
— В таком случае, он должен быть мертв! — высказался робот. Капитан Футур на «Комете» подошел к вражескому флагманскому кораблю, довольно жестоко потрепанному, но не потерявшему способность к полету. В скафандрах Курт и его товарищи проникли во вражеский корабль, в коридорах которого с поднятыми руками стояли корианские солдаты. Ларстена нигде не было видно. Когда Курт прошел на мостик крейсера, то увидел там старого знакомого.
— Изхур! — удивился Курт. — Выходит, это вы приняли командование! А где Ларстен?
Ярость Изхура, казалось, несколько уменьшилась, и старый офицер даже выдавил улыбку.
— Этот бой вы выиграли с помощью своего фокуса, чужеземец, но зато проиграли все остальные! Труун будет покорен, и таким же образом когда–нибудь мы покорим ваши миры за пределами Облака.
У Курта мгновенно зародилось ужасное подозрение. Он шагнул вперед и железными руками схватил старого офицера.
— Немедленно скажите мне, где Ларстен и что он делает!
Изхур с трудом перевел дыхание и кивнул. Когда Курт отпустил его, он несколько раз глубоко вздохнул, после чего произнес:
— Извольте, я могу сказать, если это вас осчастливит. Ларстена и не было с боевым флотом. Он знал, что труунские патрули, постоянно охраняющие Спираль, должны будут принять участие в бою, следовательно путь будет открыт. Так что Ларстен с маленьким отрядом полетел туда, пока мы здесь атаковали, — глаза старого офицера светились едва сдерживаемым триумфом, когда он указал в иллюминатор на огромную пламенную Спираль в небе. — Наш король теперь там, в «месте рождения всей материи», добывает для нас тайну создания материи из Ничего. Когда он вернется, с вами и труунцами будет покончено, позвольте вас в этом заверить!
МИР СТРАЖЕЙ
Сердце Курта Ньютона забилось в быстром темпе, Ему стало ясно, что он совершил чреватую роковыми последствиями ошибку. Король Кора посылкой своего флота преследовал двоякую цель, с одной стороны, он хотел уничтожить своих заклятых врагов — труунцев, а с другой стороны — отвлечь внимание от своих подлинных намерений.
— Когда вылетел Ларстен? — яростно спросил Курт Изхура.
— Одновременно с флотом, — ответил тот. — Теперь он уже в глубинах Спирали и достиг мира Стражей.
— Я всегда думал, что для вас, корианцев, Стражи — всего лишь легенда, — вмешался в разговор Ото.
Изхур насмешливо улыбнулся.
— Да, мы действительно говорили так, но это была ложь. Мы знаем, что некогда они приходили, а наши астрономы обнаружили в глубинах Спирали планету, на которой они должны обитать. Мы думаем, что Стражи уже давно умерли, но на планете, возможно, найдутся следы их науки.
Курт Ньютон ясно увидел всю опасность этой непредвиденной ситуации. Если изощренно коварный Ларстен заполучит в свои руки величайшую тайну всех времён и народов — он быстро покажет себя.
— Мы следуем за Ларстеном в Спираль! Его затея должна провалиться!
— Вы прибудете туда слегка поздновато, мои звездные друзья! — рассмеялся Изхур. — Ларстен там уже много часов. Между тем он точно знает…
Курт больше совершенно не обращал внимания на старого корианина и поспешил со своими товарищами обратно на «Комету». Оказавшись там, он по радио приказал, чтобы Изхур и другие военнопленные с их кораблями были отправлены на Труун. Затем он обратился к своим звездным друзьям:
— Хор Иор, Ки Иллок, Бер Дел! Немедленно прибудьте на «Комету»!
— Что еще случилось? — вскричал Хол Иор, когда вместе со всеми оказался на боту «Кометы».
— Мы летим следом за Ларстеном! Пришло время решительных действий!
Капитан Футур быстро сел за управление и направил «Комету» к гигантской Спирали, которая все вырастала перед их глазами по мере того, как они бешено мчались вперед сквозь сияющее электронными облаками пространство. Из сверкающих рукавов Спирали выстреливали наружу светящиеся потоки свободных электронов, которые как щепку швыряли корабль, пока он приближался к своей цели. Они находились в центре какого–то космического Мальстрема, который всасывал в себя излучения всей Галактики и выбрасывал их вновь в виде свободных протонов, возникающих в нем необъяснимым образом.
Курт Ньютон вынужден был констатировать, что сила космического течения препятствует навигации корабля. Лучевой компас был уже непригоден. И даже предупреждающее о метеоритах устройство больше не было надежным. Зато медная обшивка, по крайней мере, выдерживала электронный ливень.
— Взгляните на это! — взволнованно прошептал Бер Дел. — Мы в буквальном смысле приближаемся к Сердцу Вселенной.
— Цель, которой не достигло так много звездолетчиков, теперь лежит перед нами! — произнес Хол Иор, его глаза горели.
Его, как и остальных, охватил почти сверхчеловеческий пыл, который больше не ослабеет, пока они окончательно не достигнут своей цели.
Курт также не мог не поддаться всеобщему возбуждению, подлетая к цели, куда перед ними пытались долететь бесчисленное количество искателей приключений и исследователей со всех цивилизованных звездных систем. Не только эта жгучая надежда двигала им, но также и неопределенный страх перед дьявольской опасностью, угрожающей многим мирам от намерений Ларстена.
— Все демоны космоса, мы тут никогда не пройдем! — с трудом выдавил Ото, не отводивший взгляда от экрана даже на секунду. Буря разорвет «Комету» на куски!
— Мы попытаемся проскользнуть между витками Спирали! — проскрежетал Курт, невольно сжимая рычаги управления еще крепче. — Если Ларстен справился с этим, то справимся и мы.
«Комета» находилась сейчас между двумя изогнутыми рукавами пылающей Спирали. Корабль был не более как крошечным комаром по сравнению с открывшимся перед ними грандиозным зрелищем: комаром, привлеченным гибельным светом, и это сравнение невольно приходило на ум Курту, когда он, судорожно стиснув зубы, сидел за пультом управления, сосредоточив внимание на том, чтобы не дать кораблю хотя бы на долю секунды отклониться от курса. По мере того, как гамма–излучение проникало внутрь корабля, его охватывал все усиливающийся нестерпимый зуд. А «Комета» продолжала двигаться все дальше…
Теперь непосредственно перед их глазами лежал собственно «источник материи» — титаническая сфера пламенеющих сил, от которой во все стороны протягивались длинные спиральные рукава. И сфера и «рукава» вращались вокруг общего центра, излучая при этом столь невыносимое сияние, что отважные искатели приключений на «Комете» всеми чувствами, а не только с помощью зрения узнавали, что они все ближе подлетают к Сфере.
— Похоже, мы проникли в Сферу! — крикнул Курт. — Вы должны все фиксировать!
— Мы никогда не сможем этого! — простонал Бер Дел сдавленным голосом. — О, боги Беги! Это, должно быть, будет местом нашего последнего успокоения!
В следующее мгновение как будто рука титана с огромной силой схватила и бросила «Комету», и ее команда испытала самый сильный толчок из всех, пережитых ею в своих космических путешествиях. Ремни с треском лопнули, а у Курта возникло ощущение, будто треснула его голова. Его руки вслепую уцепились за контрольный пульт… Вдруг все словно по волшебству успокоилось, и «Комета» заскользила мягко и спокойно. Кинув быстрый взгляд на приборы и экран, Курт установил, что они снова летят в «обычном пространстве», только это пространство окружала пламенеющая завеса, которая беспрерывно кружилась вокруг них, подобно гигантскому огненному колоколу. Нет, «колокол» — довольно неточно, центрифуга — вот это точнее!
«Центрифуга? — подумал Курт, и вдруг у него словно пелена спала с глаз. — Неужели это и есть тайна Спирали?»
— Саймон! — крикнул он взволнованно. — Теперь я начинаю понимать! Мне кажется, я знаю, что представляет из себя загадка «места рождения».
— Что случилось, юноша? — прохрипел старик. — Ты разгадал это?
— Не разгадал пока — только лишь шаткое предположение, неопределенное предположение, но возможно, я и прав, — крикнул Капитан Футур, а затем слова полились с его губ: — Электроны — ни что иное, как мельчайшие отрицательно заряженные частицы. Эта вращающая Спираль — ни что иное, как природный энергетический водоворот, всасывающий энергию изо всей Вселенной, и я думаю, что эти вращающиеся потоки действуют, как гигантская центрифуга, которая в виде мельчайших зарядов — а именно, электронов — выбрасывает их снова в течение, где они впоследствии могут соединяться с космической пылью.
— Мне кажется, ты прав, — взволнованно прошептал Саймон. — Теперь я начинаю понимать… да, ты можешь быть совершенно прав.
