Макдоналд молча кивнул в знак согласия и поддержки.
Юэн крепко пожал руку каждому из союзников. Поднял меч и издал воинственный клич, который тут же подхватили сначала его воины, а потом и армии соседей. Вскоре по холмам прокатился могучий гул грядущей битвы.
Маккейб обнял жену за плечи.
— Немедленно найди Криспена. Не выходите из замка до тех пор, пока я вас не позову. Обещай!
Мейрин послушно кивнула. Заметив в ее глазах испуг, Юэн наклонился и поцеловал любимую в лоб.
— Не бойся, милая; мы обязательно победим. А сейчас займись раной на руке.
Она легко коснулась пальцами щеки мужа.
— Я знаю и ни на миг не сомневаюсь.
Повернулась, позвала Криспена, а потом строго-настрого приказала всем женщинам собраться в зале и не выходить на улицу.
— Встретим его величество на границе моих земель, — решил Маккейб и отдал распоряжение немедленно оседлать коней.
Через несколько минут вооруженный отряд уже выехал за ворота и присоединился к союзным войскам.
Юэн тяжело переживал необходимость выступить против королевского двора, но понимал, что иного пути нет. И его самого, и его семью ожидало нелегкое будущее. В глазах большинства имя Маккейба навсегда покрылось позором, и лишь немногие смельчаки сохранили уверенность в его правоте.
Что ж, если стремление удержать любимую считается поводом для порицания и даже военного конфликта, значит, так тому и быть. Он готов постоять за свои убеждения — пусть даже ценой собственной жизни.
Союзники подъехали к границе и с удивлением обнаружили, что его величество остановился в отдалении и не спешит ступить на землю Маккейба. Более того, король прибыл в сопровождении небольшого эскорта — в окружении всего лишь дюжины всадников.
— Что это, какая-то военная хитрость? — удивился Макларен. — Где же остальные? Являться без поддержки армии — сущее самоубийство.
— Ждите здесь, — угрюмо скомандовал Юэн.
Жестом позвал за собой братьев, Гэннона и Кормака, подъехал к границе и остановился перед Дэвидом, но на своей территории.
Король выглядел усталым; казалось, он еще не до конца оправился после болезни. Лицо осунулось, а плечи безвольно поникли.
— Ваше величество! — приветствовал Маккейб. — Позвольте узнать, что привело вас в северный край?
— Я приехал, чтобы исправить оплошность и выразить тебе глубокую благодарность.
Такого ответа Юэн никак не ожидал. Он в молчании склонил голову, ожидая объяснений.
— Ты выехал навстречу во главе трех союзных армий, — продолжил Дэвид. — Так ответь же, Маккейб: если бы я пришел под знаменами войны, ты дал бы мне бой?
— Да, — ни на секунду не усомнившись, ответил Юэн.
В глазах короля мелькнула усмешка.
— Но ведь вооруженное сопротивление неминуемо поставило бы тебя вне закона — до конца твоих дней.
— Только в случае поражения, — невозмутимо возразил Юэн. — А проигрывать битву я не собираюсь.
Король привстал в стременах.
— Я хочу встретиться с племянницей, лэрд Маккейб.
Столь неожиданного поворота Юэн не ожидал. Он посмотрел на монарха в упор и негромко, но твердо произнес:
— Мейрин из замка не выйдет.
Дэвид одобрительно кивнул:
— Значит, тебе придется пригласить в замок меня. Нам есть о чем побеседовать и что обсудить. К тому же, как я уже сказал, я хочу тебя поблагодарить.
— А если это провокация? — усомнился Аларик.
— Я готов принять ваше величество, но только в полном одиночестве. Воины останутся за крепостными стенами, — отозвался лэрд.
Король насмешливо поднял бровь.
— Считаешь, я должен поверить тому, кто минуту назад признался, что готов меня убить?
— Если бы убийство входило в мои планы, вас уже давно не было бы в живых, — спокойно возразил Юэн.
Дэвид внимательно посмотрел на гордого горца, словно принимая решение.
— Согласен. Еду в твой замок. Эскорт остановится возле ворот.
Юэн повернулся к войску и подал знак следовать за его величеством. Аларик и Кэлен заняли места по обе стороны от короля и тронулись в путь вслед за лэрдом.
Дэвид сдержал слово и возле моста приказал своим всадникам остановиться. Подданные Макдоналда и Макларена тоже натянули поводья, в то время как небольшая армия Маккейба проследовала во двор.
Возле крыльца король не без труда спешился, а оказавшись на земле, покачнулся и едва не упал. Юэн озабоченно нахмурился, однако не посмел унизить его величество предложением помощи.
— Лэрд, послать за леди Маккейб? — шепотом осведомился Кормак.
Юэн покачал головой:
— Нет. Лучше поднимись к госпоже и проследи, чтобы она оставалась в своей комнате до той минуты, пока я не приглашу ее спуститься. Охраняй надежно: сейчас еще трудно предположить, что здесь произойдет.
Кормак кивнул, бегом поднялся по ступеням и скрылся в замке.
Юэн пригласил гостя в зал и усадил на почетное место. Вскоре подали эль и легкие закуски. Король не спешил начинать разговор.
Наконец, немного подкрепившись, он посмотрел на хозяина поверх кубка и произнес:
— Я высоко ценю твое благородство и преданность, Юэн. Ты имел все основания презирать короля и все же предупредил гвардейца о подозрении — о том, что здоровье мое могли намеренно подорвать те самые люди, которым я бесконечно доверял. Только благодаря этому мудрому шагу я сейчас здесь. Ты не ошибся: Арчибальд и Кэмерон действительно замышляли тайное убийство. Кузен регулярно, небольшими дозами подсыпал мне яд, чтобы со стороны казалось, будто я медленно слабею от неизвестной смертельной болезни. — Король вздохнул и поставил кубок. — Хочу извиниться за все оскорбления, нанесенные и тебе, и твоей молодой супруге. Если не возражаешь, позволь с ней повидаться.
Маккейб внимательно посмотрел на гостя, однако не заметил в глазах ничего, кроме искренности, и обратился к Кэлену:
— Пригласи Мейрин в зал, чтобы она могла встретиться с дядей.
Мейрин вцепилась в руку деверя и со страхом направилась к лестнице. Криспена она оставила в комнате под присмотром Мэдди, хотя в эту тревожную минуту была бы рада видеть мальчика рядом.
Кэлен неожиданно остановился и достал из кармана небольшой кинжал в кожаных ножнах, которые специально заказал лучшему мастеру.
— Думаю, ты будешь рада получить свое оружие, — с улыбкой произнес он.
Мейрин взяла нож и, не медля ни секунды, повесила на пояс.
— Спасибо. Очень мило с твоей стороны.
Кэлен ободряюще сжал ее руку.
— Ну, выше голову! Такая храбрая девочка не должна бояться даже короля.
Они спустились по лестнице и вошли в зал. В противоположном конце огромной комнаты Юэн и его величество встали, приветствуя леди.
