– Что случилось? – испуганным зайцем выскочил Альберт.
Хаала обернулась, тыча пальцем в чёрную поверхность:
– Не трогайте меня! Уйдите, бога ради!
Залитое светом прожектора озеро напомнило мне Лонот. Подземная река, лодка. Прощальный поцелуй Иртанетты. Всё уже было когда-то. Вот сейчас из-за камней выйдет Маллет с арбалетом в руках…
Над ледяным выступом появился человеческий силуэт. Луч фонаря поймал его, высветив до малейшей детали. Залитое кровью лицо, грязный камзол алого бархата. Итер стоял, тяжело опёршись на шпагу. Тонкое лезвие угрожающе выгнулось.
– А, щенок, ты здесь… – крикнул он. – На этот раз кошка не спасёт тебя.
Я оттолкнул Хаалу и сдёрнул с плеча автомат. Озеро забурлило; из гладкой смоляной поверхности поднимались головы. Велиаджассен, Ламберт, Рыбаков. Человек-обрубок, сгоревший от лихорадки в аду Южного материка. Дэн в обнимку со своей подружкой. При виде того, что с ней сделал пёс, меня затошнило.
Зубы дракона. Поле, засеянное аргонавтом Язоном.
– Не-е-ет! – Альберт рухнул на колени, выдирая из кобуры пистолет.
– Ложись! – заорал я. Затылок болезненно сдавило – значит, мертвецы появились сзади. Я прыгнул к Итеру. Плазмер выплеснул струю пламени; мягко, почти нежно она коснулась воды. Огненный шар оторвался от поверхности, взлетая к потолку. Пространство вокруг меня загустело, наливаясь силой. «Упырь» адаптировался к ударной волне.
Облака пара заполнили пещеру. В наушниках визжало, словно стая перепуганных летучих мышей металась, не находя выхода. Откуда-то доносились всхлипывания Хаалы. Я обернулся; клубы пара переливались колдовским светом в лучах циркониевого фонаря.
Среди искрящихся облаков возник женский силуэт. И ещё один. И ещё. Искажённые пропорции, особая посадка головы… Лангедок вновь настиг меня.
– Хаала! – позвал я. – Альберт! Где вы?
Мёртвые рунари приближались. Первой шла та, что умерла у меня на руках во время водного избиения. Затем та, что сгорела на Южном в печи. Следом – жертва вивисекторов.
Я отступал, расстреливая мертвецов из нитевика. Вода в озерце испарилась после первого же выстрела. Дно покрывала сетка белёсых волокон. Над ней обгорелыми сморчками возвышались остовы мертвецов. Кости врастали в грибницу, сливаясь, с ней единое целое. Краем глаза я отметил «упыря» – тот копошился чуть ли не в самой гуще нитей.
– Зачем?! – доносились до меня всхлипывания Хаалы. – Почему именно ты?
– Хаала, где Альберт? – я схватил беспомощно барахтающегося «упыря», встряхнул. – Где ты его оставила?
– Это… я… – пискнул тот. – Я, Альберт! Она побежала… туда…
Я выдрал мальчишку из «грибницы». Белёсая дрянь, чем бы она ни была, успела опутать его основательно. Неужто она способна проесть металлокерамику?
– Показывай! Её надо найти.
Пошатываясь, Альберт бросился напрямик через озеро. И сразу ухнул в по колено. Я вырвал его из трясины, сам едва не провалившись, и мы помчались в обход.
– Хаала! Хаала, отзовись!
* * *
Цепочка сине-зелёных огоньков уходила в глубь запутанной сети ходов. Мертвецы нас не преследовали… да и ясно, что это за мертвецы. Местная форма жизни. Этим тварям ещё миллионы лет эволюционировать, прежде чем они станут представлять маломальскую опасность для нас.
– Какие твари… – бормотал за моей спиной Альберт, – подумать только!
– Дыши глубже, парень, – посоветовал я ему. – Не сбивай дыхание. Они ведь даже не охотились на нас.
– Не охотились? А что же тогда? Гуляли?
Мы миновали уже несколько ходов, сворачивающих то вправо, то влево. Если цепочка огней погаснет, из лабиринта нам не выбраться… Безнадёжность, разлитая в коридорах, становилась всё сильнее. Я не шёл – проламывался сквозь оцепенение.
– Мы для них не добыча, – объяснил я. – Ты думаешь, часто в эти края забредают люди? У этих тварей своя устоявшаяся пищевая цепочка. А может, и той нет: льдом и камнем питаются.
– Но я видел!.. Альва… и сестрёнка…
– Надо проверить в каких пси-диапазонах фонит эта тварь. Скорее всего, у нас наведённые галлюцинации.
Альберт замолчал. Мои объяснения его удовлетворили.
Мне же хотелось знать другое. Куда бежит Хаала? И не встретится ли нам что-нибудь поопаснее манекенов, притворяющихся мертвецами? Оружие у нас есть, справимся. Главное, чтобы она не натворила глупостей.
Пунктир огней оборвался на краю пропасти. Я стал на колени, заглянул вниз. Глубоко. Насколько глубоко, я судить не мог: дна не было видно. Фонарь остался у озера, а прибор ночного видения почти не пробивал темноту.
– Хаала, – позвал я почти без всякой надежды. – Хаала, отзовись!
Пространство молчало. Я дважды сжал кисть в кулак; пистолет прыгнул в руку. Ствол дёрнулся в руке, выстреливая нитью в стену. У этой модификации нитевика отдача будь здоров: без экзоскелета руку оторвёт. Здоровенный кусок льда упал рядом со мной. Я столкнул его в пропасть и засёк время. Когда послышался звук удара, посчитал высоту. Метров тридцать. Странно… Маяки должны быть видны. Наверное, «ариадну» Хаалы заклинило при падении.
– Доставай замки, – приказал я Альберту. – Будем спускаться.
Альберт молчал. Я не видел его лица, но мог догадаться, что случилось что-то нехорошее.
– Что-то случилось? – мягко спросил я. – Не спи. Нам надо вниз.
– Я… я потерял…
– Что потерял?
– Всё. Я рюкзак у входа оставил… Чтобы легче… Ну, когда исследовать.
Вот так… Лишь сейчас я заметил, что его кобура пуста: видимо, выронил пистолет, когда пытался расстрелять тварей в озере. Я тоже хорош – сбросил рюкзак, чтобы увеличить манёвренность экзоскелета в бою.
– Ничего. Всё в порядке. Сейчас вернёмся по маякам, подберём.
Он помотал головой. Экзоскелет воспроизвёл это движение утрированно.
– Андрей, ты это… Я лучше здесь подожду. У меня предчувствие.
Ага. Знаем мы твои предчувствия.
– Пойдём. Кончай дурить.
Он не ответил. Просто лёг на пол, и я понял, что он не встанет. Сила отшельника оказалась коварнее, чем я думал. Исподволь, незаметно – она сломила нас. Хаала, Грааль, Иртанетта – всё стало маленьким и неважным. Я уселся рядом с ним, привалившись спиной к стене. Вот оно как… Силы утекают понемногу. Отчаяние затягивает; ещё час, другой – и мы никуда не уйдём. Вплавимся в лёд – как жуки в янтаре. А через миллионы лет нас найдут исследователи. Быть может, потомки той твари, что обитает у озера.
И Хаала всё дальше от нас.
Пока мы вместе, мы можем защищаться от влияния отшельника. Разорванные части круга стремятся соединиться. А поодиночке – мы бессильны.
– Поднимайся, – я встряхнул Альберта. – Вставай.
– Как хочешь.
Я взвалил его на плечи, поднялся. Экзоскелет заскрипел, перераспределяя нагрузку. Силы он, конечно, увеличивает, но в супермена превратить не в силах. Сколько там внизу? Тридцать метров? Силовая аварийка должна выдержать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
