Земная Ганзейская Лига распорядилась о таком финансировании и обеспечении рабочей силой, чтобы закончить проект в наиболее сжатые сроки. Король Фредерик произносил речи, предупреждал население, что требуются жертвы на благо человечества. Все человечество должно объединиться против таинственного и агрессивного противника.
Гнев и страх охватил многочисленные разросшиеся колонии. Никто не видел никакой системы в совершенных нападениях. Две небесные шахты Скитальцев, четыре незаселенных спутника и наблюдательная платформа. Политические лидеры требовали от Земных Оборонительных Сил, не взирая на стоимость, организовать самую мощную оборону против неизвестного врага.
Однако Рлинда Кетт считала, что ей пришлось заплатить за это больше, чем основной массе граждан. Она сидела в грустном одиночестве на передвижной станции рядом с доком, где инженеры конструкторы и изобретатели расхаживали по кораблям, решая, как переделать их для военных целей.
Рлинда посмотрела на крупные стальные конструкции, напоминающие китовый скелет, образующие основу корабля. На таких же реквизированных торговых кораблях собирались новые корпуса, устанавливались более мощные двигатели. Ее поташнивало, словно она находилась на бойне. Торговый флот никогда теперь не будет прежним.
Когда скрипнула дверь, ведущая в плохо освещенное помещение, Рлинда даже не стала отрываться от своих невеселых размышлений, чтобы повернуться. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это поговорить с кем-нибудь из тех, кто конфисковал, конечно, с надуманными извинениями, три из четырех ее торговых кораблей, которые сейчас переделываются на скоростные разведывательные катера и грузовые вспомогательные суда.
Очень простой акт, подписанный каким-то чиновником, который даже не посмотрел, что перед ним лежит, и у нее украли ее мечты и большую часть ее жизни. Символической платы, полученной от Земных Оборонительных Сил, хватит разве что на пропитание в течение года.
Но вместо какого-нибудь бюрократа или снабженца, она услышала дружелюбный голос Брансона Робертса, чей корабль «Слепая вера» оказался одним из трех конфискованных судов.
– По крайней мере, они могли бы предложить нам выпить чего-нибудь крепенького, – он прошел в залу, и Рлинда повернулась, чтобы одарить его теплой улыбкой. – Хорошая доза алкоголя помогла бы мне.
Рлинда обняла его за талию и притянула к себе поближе.
– Ты хороший пилот, БиБоб. Хочешь, я дам тебе рекомендательное письмо? Ты вполне сможешь подписать контракт на разведывательные полеты. Земные Оборонительные Силы назначат тебе пенсию, и ты сможешь получать такой продовольственный паек, какой только сможешь съесть.
– Хочешь сказать, все, что я смогу заглотить, – усмехнулся он. – Нет, Рлинда, с твоей стряпней это не сравнить.
– Ты очень любезен, – заметила она.
Робертс наклонился и она чмокнула его в щеку. У него были черные с сединой курчавые волосы, которые слишком отросли, и теперь были похожи на небольшое грозовое облако, нависшее у него над головой. С годами его щеки слегка ввалились, что придавало лицу очаровательное виноватое выражение. Они хорошо провели пять лет, как муж и жена. Пять лет наполненных страстью, но оба, в конце концов, поняли, что совместная жизнь им заказана.
– Будь довольна, что они оставили тебе «До смерти любопытного, – заметил БиБоб.
– Слишком маленькое утешение после того, как я потеряла весь остальной флот, – пожала плечами Рлинда. – Но, полагаю, мне остается только смириться.
Оба взглянули на кипящую в доке активность. Сварщики и резчики вытаскивали части конструкций и отправляли их в самообеспечивающуюся плавильную печь. Военные инженеры карабкались по внешней поверхности конфискованного корабля. У Рлинды разрывалось сердце, когда она думала о тех годах напряженного труда, которые торговцы вложили в эти корабли.
– Может быть, я подпишусь на картографическую экспедицию на один из газовых гигантов, – проворчал БиБоб. – Я слышал, что генерал Ланьян подыскивает скоростных пилотов, чтобы отправиться на поиски этих инопланетян. Может, они вернут мне «Слепую веру».
– Напиши предложение сам, – сказала Рлинда. – Яего подпишу.
Рлинда и БиБоб оставались вдвоем в сумеречном зале. Они смотрели в темноту космоса, где солнечный свет отражался от металлических корпусов и искусственных астероидов. На фоне бархатно-черной вселенной, за ослепительным Юпитером сияли зернышки ярких звезд.
В конце концов Рлинда зашевелилась.
– Подходит время возвращаться на мой единственный оставшийся корабль. Ты прав. Мне повезло, что у меня остался хоть один, – она подняла на БиБопа взгляд. – Не будешь ли ты настолько любезен, чтобы позволить приготовить тебе вкусный обед? У меня еще осталось немного экзотических продуктов с Терока, и у меня есть новый рецепт, который мне хочется опробовать.
БиБоб взглянул на нее и по-настоящему покраснел. Он сложил руки за спиной и комично их вывернул.
– Ну, что же, хорошо, хорошо. Ты меня уговорила, – затем он закончил более серьезно. – Да, Рлинда, мне бы этого очень хотелось. Возможно, это будет один из тех вкуснейших обедов, которых я давненько не едал.
Рлинда встала рядом, продолжая смотреть на звезды.
– Мы оба, – сказала она. – Чувствую, что нас ждут трудные времена.
74. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН
Хотя коммерческие корабли Скитальцев доставляли жизненно-важный экти и другие ресурсы для Земной Ганзейской Лиги, Оборонительные Силы относились к «космическим цыганам» с неприязнью. Тасия пришла к выводу, что военным, пока они не вступили в бой с враждебными инопланетянами, просто нужен козел отпущения. Она для себя решила, что стоит поберечь силы для настоящего противника.
Когда Тасия вызвалась вступить в космические войска, она подготовила себя к тому, что обращаться с ней будут не лучшим образом. Она не принимала близко к сердцу оскорбления и остроумно отвечала на них, что удивляло Патрика Фицпатрика (особенно, если он недопонимал смысл сказанного, но делал вид, что ему все ясно).
После несчастного случая при упражнении по выходу в космос, она надеялась, что Патрика отправят домой для какой-нибудь канцелярской работы. Например, в упаковочный отдел. Но этого не произошло. Она парировала всякую критику, отличным выполнением заданий. Эти сосунки могли высказывать любые замечания, но они прекрасно знали, что она и стреляет и летает лучше любого из них.
И все же, каждый раз, когда неожиданно ломалось какое-нибудь оборудование или непонятным образом искажалось послание, полные подозрений глаза поворачивались в сторону Тасии, словно она была тайным диверсантом.
Девушке было непонятно, как можно подозревать Скитальцев, когда они пострадали от нового врага больше, чем кто-либо другой. Но остальные солдаты не видели никакой иррациональности в своих подозрениях.
Но что еще можно ожидать от этих сосунков?
К этому моменту, отец и Джесс, должно быть, уже узнали, куда она сбежала. Иногда Тасия позволяла себе кривую усмешку, представляя, как старый Брам Тамблейн мечет громы и молнии, узнав, что сделала дочь. Он, должно быть, кричал в замерзший ледяной потолок и удивленно спрашивал сам себя, что он, как родитель сделал не так. Джесс мог бы прочитать ему длиннющую проповедь о его родительских недостатках… Но он этого делать не будет. Вместо этого Брам сядет на шею Джессу еще основательнее, чем раньше, добавит ему ответственности и усилит давление, будет критиковать каждое его движение, и, не желая того, будет терять единственного оставшегося сына.
Тасия решительно задрала подбородок. В один прекрасный день, когда она станет героем ключевого события по разгрому инопланетного врага, отец по-настоящему будет горд за нее.
Она дежурила в базовом коммуникационном центре, в то время как у других рекрутов была свободная смена, что не имело никакого отношения к суточному циклу Марса. Все военные живут по стандартному земному времени, не зависимо от того, на какой планете или корабле они служат.
Грузовой корабль Скитальцев прибыл на базу Земных вооруженных сил для того, чтобы разгрузить так нужный военным экти. При отлете с Луны грузовой корабль послал сильный неразборчивый сигнал на очень низкой частоте, намного ниже, чем работали обычные связные приемники. Когда персонал лунной базы запросил объяснения, капитан Скитальцев, не скрывая досады, ответил, что проверял работу неисправного передатчика и просто послал пробный сигнал на очень низкой частоте, чтобы случайно не вклиниться в коммуникационные сети Земных Оборонительных Сил.
Тасия, ни на секунду не поверив в такое объяснение, с трудом сдержала улыбку. Похоже, что и военные не больно-то в это поверили.
Затем корабль Скитальцев устремился прочь от Луны. Но вместо того, чтобы направиться выше и далее за пределы Солнечной системы, грузовой корабль сделал петлю по параболе, которая пересекалась с орбитой Марса. Красная планета лежала третьей по часовой стрелке от Солнца.
