А землянин поскакал на встречу с принцем уже знакомой лесной дорожкой. Он сильно волновался. Если принц передумал и оставил для него засаду из замковой стражи, то их миссия, считай, провалилась. Оставалось уповать на то, что принц, по молодости лет, был еще не искушен в придворном коварстве. Да и где парню учиться этому искусству, когда он был, хоть и в пышно оформленной, но все же, ссылке?
К счастью для Женьки, никакой засады не было, и Ренк появился один, почти в то же время, что и вчера. Пронаблюдав, что за парнем нет «хвоста», «слуга» принцессы выехал из укрытия и поприветствовал начавшего волноваться подростка:
- Молодец! Слово принца ты держать умеешь.
- Едем? – коротко спросил Ренк, и Женя, кивнув, поскакал вперед.
Выбравшись на тракт, и немного проехав по нему, они услышали озорной посвист из леса. Землянин тут же натянул удила.
- Вот уж не знал, что принцессы умеют так свистеть, – весело поприветствовал он выбирающуюся из леса Лэю.
- А это кто? – Ренк удивленно уставился на простоватого вида девушку и мальчика-сэйла.
- Не узнаешь? – спросила девица. На миг черты ее физиономии поплыли, и сквозь марево проступило Лэино смеющееся лицо, а затем тут же исчезло. – Забыл? Я же ведьма. Подожди минутку, – деревенская простушка достала зеркальце и протянула Ренку. – На, посмотрись!
Принц взял его и, взглянув, чуть не выронил из рук. Оттуда выглядывал незнакомый крестьянский парень. К реальности его вернул веселый окрик:
- Осторожней! У меня одно зеркальце. Во что я буду рассматривать свою новую прекрасную рожицу? И не бойся, ничего с твоей физиономией не произошло. Это я просто всем вокруг внушаю, что мы выглядим по-другому. Вот доберемся до дома… - Лэя хитро-многозначительно оборвала фразу, и Ренк так и не понял, что она сможет сотворить с ним у нее дома. Он только мужественно сжал поводья и припустил вскачь за странным слугой принцессы.
Завидев деревенскую околицу впереди, Женя свернул направо по узкой лесной дорожке. Где-то от этого села начиналась нужная им дорога на запад, выходящая через несколько деревень к Рестану. Проплутав около мили по тропинкам, они выбрались на правильный путь. С трактом ее, конечно, сравнить было нельзя. Зато рассерженного ими патруля здесь ждать не приходилось, как и, вообще, любого патруля. Так они и проскакали почти до самого Рестана без особых приключений, ночуя в гостевых избах придорожных сел, часто прямо на полу, на каком-нибудь сеннике.
Женя всю дорогу сильно волновался. По-сути, у него на руках было три ребенка. Несмотря на то, что Лэя фактически была взрослой женщиной, он не мог не относиться к ней без какого-то отеческого чувства. Ему все время казалось, что он должен ее оберегать и охранять, сам не зная от кого. А она только подтрунивала, прекрасно чувствуя заботу, но все время показывая, что она и сама не промах. Замаскированный землянин ловил себя на том, что подпорченный вид Лэи почти никак не влиял на его отношение к ней. Он все время как бы представлял ее настоящее лицо под этой маской. К тому же хулиганские и опять повеселевшие глаза не менялись от колдовства своей хозяйки.
А вот Ренку оказалось не все равно, как выглядела принцесса, что было заметно по его неумелому ухаживанию и взгляду, который буквально прилипал к лицу девушки, когда она иногда, на привалах сбрасывала маски со всех участников похода. Кажется, Лэя переборщила с психологической обработкой принца, и подросток влюбился первой, еще неопытной и чистой любовью в свою кузину. Женя, посматривая на это со стороны, грустно заметил про себя: «Вот тебе, старому хрычу и достойный конкурент нашелся. Не один ты умеешь боготворить принцессу».
Но в остальном с ребятами не было никаких проблем. Женя только удивлялся, насколько эти царственные отпрыски были неприхотливы. Чувствовалось, что Ренк готов терпеть и большие лишения, ради возможных приключений, не сетуя ни на длинную и скучную дорогу, ни на душные маленькие избы, ни на привалы на открытом воздухе. Много ли земных, современных, совсем не царственных подростков смогли бы вот так, изо дня в день скакать и ночевать без всяких удобств?
Последнюю ночевку перед Рестаном они сделали в лесу, так как солнце почти садилось, а никаких деревень в округе не предвиделось. Пришлось в спешном порядке выбирать место для лагеря и рубить ветки на подстилку и костер. Они успели только к самой темноте. Огонь разводили уже на ощупь. Хорошо, что сэйларские кони тоже были неприхотливы и не требовали особого ухода. Пару пригоршней зерна и трава на лугу с водой из ручья – вот и все, что им требовалось в дороге. Стреножив животных при свете костра, Ренк с Женей вернулись ко вновь обретшей красоту Лэе, споро готовившей походный ужин. В котелке уже варилось то же зерно, что скармливали лошадям, а из сумок были вынуты сухие лепешки и вяленое мясо.
- Да, Ренк, редко кто может похвастать, что кашу ему варила сама кронпринцесса! – патетически растягивая слова и довольно ухмыляясь, заявил землянин.
- Ладно тебе выпендриваться, – рассмеялась Лэя. – Здесь просто больше некому прислуживать, Все какие-то ненормальные: принцы, принцессы, ангелоподобные чудища…
- Это кто чудище? – переспросил заинтересованно Ренк.
- Это я – джин из бутылки. Когда попадем на небеса, ты увидишь, какой я на самом деле страшный. Представляешь: почти весь голый, без шерсти. – Женьке понравилось пугать принца. Тот явно дрейфил перед жуткими обещаниями, но пытался держать королевскую марку, в чем ему немало помогало мальчишеское любопытство.
- Не пугай мальчика, страшилище. Он хороший! – девушка хотела просто пошутить, но оказалось, больно задела подростковое самолюбие, назвав того мальчиком.
Ренк вскочил и молча отошел в сторону. Лэя тихо ойкнула и побежала за ним.
Женя так и не понял, что уж она там ему наговорила, но вскоре они, оба довольные, держась за руки, вернулись к костру.
- Ну вот, теперь видно дружных брата с сестричкой, – Женя невольно надавил на утверждение, что они брат с сестрой, почувствовав слабый укол ревности.
- А ведь и правда, - сказала погрустневшая Лэя. – Не считая царствующего дядюшки, ты и твоя семья – единственные мои близкие родственники. Нашего дядюшку можно назвать поджигателем. Вся семья дяди Глена, мои родители,… кстати, ты сможешь со всеми ними скоро познакомиться... – затем помолчала немного и продолжила. – Ренк, это, наверно, прозвучит глупо, но постарайся в жизни быть добрее. Я уже обещала тебе, что никогда не буду претендовать на престол. Пообещай и ты, что будешь добрым правителем, как наш дедушка, а не таким злым, как дядя.
Ренк задумался и на удивление серьезно ответил:
