– Хорошо, и чем же она, эта твоя… «игра» заканчивается?
– Если ты… – странным вкрадчиво-обволакивающим тоном проговорил Голос, – …окажешься под ударом моего бойца и не сможешь убить его, либо прикрыться своим бойцом, либо отойти на другую клетку…
Тут Голос прервался каким-то утробным, гулким от довольства хихиканьем, а затем договорил с торжеством:
– Я отберу у тебя твой Дар, а затем съем тебя!
– Ну а если Предводитель твоей армии окажется под ударом моего бойца и не сможет ни убить его, ни прикрыться свои бойцом, ни отойти на другую клетку?! – Все с той же насмешкой переспросил я.
– Этого не может быть!! – Категорически заявила моя собеседница, и в то же мгновение раздумчиво добавила. – Хотя… Тогда ты будешь считаться победителем и сможешь беспрепятственно сойти с Пути!
– Нет! – Жестко ответил я. – Если мы истребим армии друг друга и не сможем поставить противника в безвыходное положение, я спокойно без препятствий с твоей стороны покину Путь. Это будет – ничья. Если же ты проиграешь, Предводитель твоей армии и ты сама без возражений отдадите мне свой Дар, и… есть я вас не стану!
– Согласна! – Коротко бросила моя противница, и в ее голосе читались вспыхнувший азарт и полное презрение к моим возможностям игрока.
– В таком случае и я согласен… поиграть с тобой! – Произнес я, в тоже мгновение под куполом залы вспыхнул яркий чисто белый свет, заливший все игровое поле. По рядам стоящих друг против друга армий прошла короткая дрожь, бойцы обеих армий словно бы подтянулись и сосредоточились перед предстоящей битвой. В тишине, странной, гулкой и неподвижной тишине негромко и отрешенно прозвучало:
– Прошедший Путь Бессмертных, займи свое место!..
И без подсказки я понял, что мое место на пустой красно-коричневой плитке, возле черно-белой дамы, туда я и направился.
Едва я встал на свободную плитку и развернулся лицом к игровому полю, тот же отрешенный, неживой голос произнес:
– Первый ход в Игре делают…
Под самым куполом залы что-то мелькнуло и стало медленно опускаться вниз. Скоро я разглядел, что это небольшой белый лист, похожий на лист простой бумаги. Он плавно, чуть приныривая, скользил вниз, а я чувствовал, как вокруг меня сгущается некое напряжение. Словно все участвующие в предстоящей Игре фигуры генерировали в окружающее пространство это напряжение… напряжение ожидания чего-то очень важного.
Белый листок был уже всего лишь в метре над полом и опускался явно на серый квадрат, но в последний момент он вдруг нырнул по косой в сторону и лег на самый край соседней красно-коричневой плитки.
И тут стоявшая напротив нас армия взвыла истошным, наполненным яростью победы воплем, а над игровым полем пронесся все тот же безразличный голос, оканчивая начатую фразу:
– …оранжевые!
Возвышавшаяся над шеренгой карликов оранжевая Смерть взмахнула над их головами своей косой и карлик, стоявший перед Кащеем, поигрывая молотом, вразвалку двинулся вперед и остановился в середине следующей клетки.
«Правила, похоже, несколько отличаются…» – Невольно подумал я и тут же услышал нетерпеливый женский голос:
– Ну, чего ты ждешь?! Делай свой ход!
– Не торопись, подруга, дай человеку подумать, не на щелбан все-таки играем! – Усмехнулся я в ответ, и мысленно попросил гвардейца, стоявшего передо мной, двинуться вперед.
Тот, чуть заметно пожав плечами, словно покоряясь Судьбе и Необходимости, в три шага переместился на соседнюю клетку и замер в прежней позе. И почти сразу же после этого, леший, стоявший на красном квадрате справа от Кащея исчез и в следующее мгновение материализовался уже в середине зала через одну клетку от моего выдвинутого вперед гвардейца. Я двинул вперед гвардейца, стоявшего слева у самой стены.
Таким образом минут, наверное, двадцать мы рассредоточивали свои силы. Мне удалось успокоиться и взглянуть на происходящее действительно, как на игру… Игру ни к чему не обязывающую и способную принести лишь небольшое огорчение в случае проигрыша…
И в этот момент карлик, давно уже стоявший рядом с одним из моих гвардейцев, вдруг вскинул свой молот над головой и обрушил сокрушительный удар на грудь неподвижной черно-белой фигуры!! У гвардейца мгновенно подкосились ноги, он рухнул на серый мраморный квадрат, пару раз дернулся и затих. Две секунды я ошарашено смотрел на явно мертвое тело, а затем это тело вдруг начало медленно истаивать, словно бы растворяясь в окружающем воздухе!
Как только фигура гвардейца полностью исчезла, карлик победно вскинул над собой свой чудовищный молот и занял освободившуюся клетку.
И снова зал потряс дикий воинственный вопль всех шестнадцати бойцов оранжевой армии, но теперь этот вопль всколыхнул во мне ослепляющую, неудержимую ярость. Для меня эта… «Игра» вдруг превратилась в самое настоящее сражение, в котором я только что потерял одного из своих воинов… Одного из своих боевых друзей!
Быстро оглядев игровое поле, я увидел, что квадрат, на которой стоял ухмыляющийся рыжий убийца, находится в зоне действия одного из моих магов и немедленно отдал приказ:
«Убей его!!»
Маг немедленно вскинул над головой свой посох, и с его конца сорвалась ветвистая белая молния. В мгновение ока только что ухмылявшийся рыжий недомерок обратился в крошечную кучку пепла, и неизвестно откуда взявшийся порыв ветра развеял эту кучку. Мой, осуществивший мщение маг, чуть повернув голову как-то укоризненно посмотрел на меня, приподнялся над игровым полем и медленно поплыл к освободившемуся квадрату, а я вдруг удивился, почему молчит моя армия – ведь мы отомстили, мы уничтожили убийцу?!!
Ответ пришел быстро. Едва мой маг опустился на освободившееся место, как стоявший чуть в стороне леший щелкнул пальцами и кинул появившуюся в его руке шишку в моего мага. И эта крошечная шишка, упав у ног величественно высящегося мага, вдруг взорвалась ярким оранжевым пламенем, спалившим высокую черно-белую фигуру. И на месте этой фигуры сразу же вырос… леший!
Последовал новый победный вопль моих противников, а ко мне пришло понимание, что я, дав волю своей ярости, в одноночасье потерял «пешку» и «фигуру», а снял с игрового поля всего лишь «пешку» противника!
Так начался разгром моей армии!
Нет, я не опустил рук, в конце концов шахматы были мне хорошо знакомы, но потеря мага вынудила меня перейти к обороне, к отражению все усиливающегося давления противника. Скоро я вынужден был пойти на еще один неравноценный обмен, отдав своего лучника за карлика и кикимору, и хотя моя дама имела весьма активную позицию, проигрыш был уже очевиден!
К окончанию первого часа игры в живых у меня оставались четыре гвардейца, лучник, шут и Дама. У моей противницы действовали шесть карликов, два псиголовца, леший, кикимора и Смерть. При этом, меня самого прикрывали всего два гвардейца и лучник, едва сдерживая атаки Смерти, лешего, кикиморы и трех карликов. Мои Дама, шут и третий гвардеец пытались обозначить атаку на Кащея Бессмертного, но тот прятался за шеренгой из трех карликов. Правда, при этом, он оказался на втором от стены залы квадрате, прижав одного из псиголовцев к краю игрового поля и не давая ему вступить в Игру. Но моя Дама не могла атаковать Кащея, поскольку второй псиголовец был готов встать рядом со своим Предводителем, прикрыв его от любых неприятностей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
