Волчица был ею, и она была волчицей. Теперь она обрела это понимание. Они вообще были не отдельными существами, а двумя сторонами одной и той же медали.
Как будто это признание было всем, что потребовалось, Алекс ощутила, что под её кожей пошла какая-то рябь. Джошуа ослабил свою хватку на её плечах.
— Позволь этому произойти, — прошептал он, перед тем как отступить назад.
Алекс потянулась к волчице внутри себя, полностью принимая её форму. Волчица ринулась вперед, желая освободиться от своей человеческой оболочки. Алекс упала на четвереньки и выгнула спину. Кости надломились и изменили форму. Шерсть покрыла её конечности. Лицо исказилось, челюсти удлинились. Зрение изменилось, становясь острее. Запахи нахлынули на неё со всех сторон. Новая сила пульсировала в её мускулах.
Она сделала шаг и споткнулась. Изнутри исторглось низкое рычание. Алекс моргнула, внезапно осознав, что уже больше не человек. Она стала волком. Это было очень странное ощущение. И наряду с этим, она всё равно оставалась собой. Простейшие волчьи побуждения присутствовали, но она по-прежнему была способна думать и рассуждать.
— Любовь моя.
Алекс развернулась на месте и оказалась лицом к лицу или, точнее, мордой к морде со знакомым, огромным черным волком. Джошуа. Она слышала его слова у себя в голове.
— С тобой всё хорошо?
Она смогла услышать его беспокойство, хотя ни одного слова не было сказано вслух. Сконцентрировав свои мысли на нём, она кивнула.
— Замечательно.
— Тогда беги, волчонок. Разомни свои ноги и беги.
Алекс издала счастливое тявканье и мягко потопала к лесу. Ей не надо было оглядываться, чтобы узнать, с ней ли Джошуа. Она ощущала его присутствие. Он держался с ней вровень, пока она набирала скорость.
Другие волки тоже бежали рядом с ними. Некоторые из них, обогнав её, исчезли в лесу, в то время как маленькая, избранная группа бежала с ними ещё около часа. Она узнала большинство из них и поняла, что братья Джошуа и её отец находятся вместе с ними, защищая её и разделяя с нею радость её первого пробега в волчьей форме.
Алекс никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Все казалось каким-то другим: более ярким, более насыщенным — просто лучше осознаваемым. Она чувствовала себя полной сил, энергии и единства с окружающим миром. Она знала, по крайней мере, на расстоянии полумили, где находится любое лесное существо — от птиц с белками до одинокого черного медведя. Её ноздри наполнил запах плодородных чёрных земель. Хотя время было ночное, она прекрасно всё видела.
Алекс не хотела, чтобы это заканчивалось, но Джошуа начал теснить её обратно к поселению. Когда же она дерзнула попробовать увернуться от него, он оскалился и клацнул зубами. Она огрызнулась в ответ, но это его, похоже, не впечатлило. Наоборот, он угрожающе зарычал на неё. Не имея желания искушать судьбу, она неохотно повернула назад.
— Не волнуйся, волчонок. Для бега будет ещё много времени.
— Может ли ещё кто-нибудь слышать нас?
— Нет. Ментальная связь возникает только между парой после соединения.
Алекс сразу полегчало. Не хотелось бы волноваться по поводу того, что чужие люди могли услышать её мысли.
— Ты можешь всё время меня слышать? — Она не была уверена, что такой поворот её бы устроил.
В ушах раздался смех Джошуа.
— Нет. Мы должны сконцентрироваться, чтобы услышать или отправить мысль.
— Это утешает.
Показался посёлок, и Алекс неожиданно для себя обрадовалась. Хотя проведённый эксперимент доставил ей удовольствие, она бы не возражала снова стать человеком. Остановившись на краю леса, Алекс закрыла глаза и обратилась к своей человеческой ипостаси. Она чувствовала, что её волчица протестует, и послала ей мысленный импульс, заверяя, что в будущем ей предстоит бегать ещё много-много раз. Ее суставы начали изменяться, трансформируясь в обратном порядке. Алекс удивилась, что это не больно. Совсем. Правда, на мгновение наступила дезориентация, но это быстро прошло.
Алекс упала на мягкую лесную почву, пахнущую соснами, и ощутила под собой мшистый покров. Сильные руки тут же подхватили её с земли. Джошуа. Она узнала бы его прикосновения где угодно.
— Спасибо. — Его хриплый голос был полон невысказанных эмоций. — Спасибо за то, что приняла меня и соединила свою жизнь с моей.
Алекс коснулась его лица. Её всё ещё поражало, как много этот мужчина стал значить для неё за столь короткое время. Она любила его. Теперь он стал частью её жизни. Навсегда.
— Спасибо за то, что разделил со мной свою жизнь.
Его руки сжались вокруг неё, губы жадно набросились на её рот, смешивая дыхание. Не отрываясь от неё, Джошуа понёс её через посёлок в их дом.
На некотором расстоянии от них завыл одинокий волк. К нему тотчас присоединился другой. Затем ещё один. Пока, наконец, им пел уже целый волчий хор. Сердце Алекс забилось сильнее. Она поняла, о чём они говорили. Они пели ей, приветствуя её вступление в стаю.
Джошуа остановился рядом с их дверью, и они оба стояли и слушали, пока не затихло последнее завывание. Тогда он внёс ее внутрь и пинком захлопнул за собой дверь.
Эпилог
Джеймс ЛеВо Райли стоял, держа руки на бедрах, и смотрел наверх. Звезды густо усыпали ночное небо, освещая темный лес за поселением. Он видел, как Джошуа нёс его дочь к себе домой, а потом затворился там от всего мира.
Алекс успешно завершила своё слияние с формой волка и теперь стала полноценным оборотнем. Рядом с таким супругом, как у неё, она привыкнет к своим новоприобретённым возможностям за неделю. Его наполнила гордость. И было с чего. Такую женщину, как Алекс, любой мужчина был бы горд назвать дочерью.
Джошуа утвердил свои права на его дочь в традициях их народа. Это было сделано. Он не мог понять, как сам относится к этому. С одной стороны, он был рад, что с ней всё благополучно разрешилось. С другой стороны, его маленькая девочка ушла, на её месте осталась взрослая женщина. Отныне их отношения изменятся.
Это было хорошо для них обоих. Он с нетерпением ждал своего собственного первого пробега с Алекс. Из неё получилась красивая волчица, это не только слова родительской гордости. Сегодняшняя брачная церемония дала всей общине повод для праздника. К сожалению, после этого предстоят похороны его брата и невестки.
В темноте он почувствовал родственную душу. Он был не один, но никто к нему не подошёл. На него нахлынуло ощущение одиночества, когда он подумал о своей жене, Лиде. Даже после всех этих лет он скучал по ней. Скучал по ощущению единства душ, общности, сопричастности, что приходят с любовью и спариванием с кем-либо.
