миль к югу от того места, где Билали оставил нас. В течение шести месяцев мы были в плену у дикого племени, которое приняло нас за сверхъестественных существ, особенно Лео, с его молодым лицом и белоснежными волосами. В конце концов нам удалось бежать, мы пересекли Замбези и направились к югу; мы были уже на грани голодной смерти, когда, на свое счастье, встретились с полукровным охотником-португальцем, который преследовал стадо слонов и забрел вглубь материка, где он никогда еще не бывал. Этот человек принял нас очень гостеприимно, и в конце концов после бесчисленных мук и приключений мы достигли залива Делагоа, по истечении восемнадцати месяцев с того дня, когда мы вышли из болот Кора; и в тот же самый день сели на один из пароходов, курсирующих между Африкой и Англией через мыс Доброй Надежды.
Плавание прошло благополучно, и ровно через два года после того, как мы начали свои безрассудные и, очевидно, бесплодные поиски, мы сошли на берег в Саутгемптоне; я дописываю эти последние слова в своей прежней комнате в колледже, той самой, куда двадцать два года назад с железным сундучком приходил мой бедный друг Винси накануне своей смерти; над моим плечом склоняется Лео: он наблюдает, как я дописываю последние слова.
На этом кончается мое повествование, по крайней мере в той его части, которая может интересовать науку и мир. Чем это все обернется для меня и Лео, я даже не берусь предугадывать. Но мы оба уверены, что у этой истории должно быть продолжение, ибо то, что началось более двух тысяч лет назад, должно окончиться лишь в отдаленном туманном будущем.
Действительно ли Лео — воплощение древнего Калликрата, о котором говорится в надписи на черепке? Или Айша обманулась странным наследственным сходством? Читатель вправе составить себе собственное мнение как по этому поводу, так и по другим. Мое мнение — что тут не было никакой ошибки.
Часто по ночам я сижу один, мысленным оком вглядываясь в черный мрак еще не наступившего времени и размышляя, какую форму может принять дальнейшее развитие и эпилог великой драмы и с какой сцены начнется следующий акт. И когда наконец начнется заключительное действие, а оно непременно начнется в соответствии с неуклонной волей судьбы и предначертаниями, которых не изменить, — какова будет роль прекрасной египтянки Аменарты, принцессы из династии фараонов, ради которой жрец Калликрат нарушил свой обет Исиде и, преследуемый разгневанной богиней, чье возмездие неотвратимо, бежал на ливийское побережье, чтобы там встретить уготованный ему жребий.
Возвращение Айши.
Продолжение истории Айши, Той, чье слово закон
ОТ АВТОРА
Мой дорогой Лэнг![57]
Увы, сколько воды утекло, но Айша осталась по-прежнему прекрасной и любящей, да и мы с Вами пока не собираемся в мир иной! Как и было обещано в пещерах Кора, Она вернулась.
Поэтому тем, кто прочел первую книгу, я предлагаю ознакомиться с дальнейшей историей об одном из воплощений Бессмертия.
Надеюсь, теперь, когда Вы, невзирая на коварство и грехи героини, а также на просчеты ее хрониста (нелегкая должность!), все же одолели мои записки, Вам не покажутся слишком тяжелыми оковы «преданности к нашей леди Айше» и Вы согласитесь нести их далее. Такова, признаюсь, судьба Вашего старого друга.
Г. Райдер Хаггард.
Дитчингем, 1905 год
ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
Примечание написано не для того, чтобы умиротворить тех читателей, которые принципиально возражают против сиквелов; по сути, автор хочет сказать, что он иначе относится к этой книге.
Скорее он рискнет уточнить, что ее следует рассматривать как заключительную часть художественного произведения, трагедии (если он может так называть свое детище), половина которой уже опубликована.
У автора всегда было желание написать эту заключительную часть в том случае, если ему суждено прожить те долгие годы, которые, в соответствии с его оригинальным замыслом, должны пройти между событиями первой и второй части романа.
В ответ на многие вопросы автор может добавить, что имя Айша, известное со времен пророка Магомета, у которого была жена с таким именем — возможно, оно и ранее было распространено на Востоке, — должно быть произнесено как «Асша».
ВСТУПЛЕНИЕ
Правильно говорит латинское изречение: случается всегда непредвиденное. Менее всего на свете я, издатель этой, как и предыдущей, книги, ожидал получить известие от Людвига Хорейса Холли. И на то было веское основание: я полагал, что автор давно уже распрощался с этим бренным миром.
Много-много лет назад мистер Холли прислал рукопись повествования под заглавием «Айша»[58]; в сопроводительном письме он сообщал, что вместе со своим приемным сыном Лео Винси отправляется в Центральную Азию в надежде на то, что возлюбленная Лео, божественная Айша, выполнит свое обещание и явится им снова, — но это уже мое предположение.
Признаюсь, между делом я нередко задумывался об их дальнейшей судьбе, живы ли они, а если да, то монашествуют ли в каком-нибудь ламаистском монастыре в Тибете или под наставничеством восточных мудрецов постигают тайны магии и основы аскетизма, рассчитывая возвести мост между собой и этой бессмертной женщиной.
Подумать только — я, опытный издательский волк, сунул куда-то грязную незарегистрированную бандероль в коричневой обертке и с выведенным незнакомой рукой адресом, уверенный, что она не представляет ни малейшего интереса, и забыл о ней на целых два дня. Там она, может быть, все еще и валялась бы, если бы ею не заинтересовался другой человек: он вскрыл ее и обнаружил внутри рукопись с обгорелыми последними листами и два письма на мое имя.
Первое письмо было написано дрожащей рукой, так пишут люди старые или больные; я тотчас узнал почерк, хотя прошла целая вечность с тех пор, как я видел его в последний раз; никто, кроме мистера Холли, не выводит букву «X» с такой характерной завитушкой. Я надорвал запечатанный конверт, вытащил письмо, и сразу же мой взгляд выхватил подпись: «Л. X. Холли». Давно уже ничего не читал я с такой жадностью. Вот это письмо:
Дорогой сэр,
я выяснил, что Вы живы; как ни странно, жив и я, дотягиваю последние дни.
По возвращении в цивилизованный мир я сразу же наткнулся на Вашу, вернее, мою книгу «Айша» и прочел ее — в переводе на хинди. Хозяин дома — религиозный проповедник, человек достойный, но с прозаическим складом ума, выразил удивление, что я так глубоко поглощен чтением
