«Таврову – лейтенант. Ваш перехватчик должен стать направляющим. Пристыковывайтесь, но не стреляйте: откроем сами. Одновременно заварите ваш кормовой люк, чтобы остальные корабли не смогли использовать вас в качестве переходника. О происходящем докладываю шефу».
«Иванос! Шеф! Отзовись. Срочно!»
– Что за паника? – недовольно прервал Иванос свою лекцию. – Что стряслось? Шеф слушает, лейтенант. Докладывай.
«По команде Главной базы эскадрилья предпринимает штурм ПЗБ силами тридцати человек. Цель не очень понятна. Приняла меры для замедления их атаки. Какие будут указания?»
– С чего это они вдруг? – вслух подумал Иванос. – Хотя… Ра, оттуда по магистрали можно добраться до нас?
– Ты же добрался!
– Справедливо… Против тридцати хорошо вооруженных нашим не выстоять. Разве что какое-то время. Но это не решение вопроса. Перехватчики…
Ага. Ну что же, раз они так… Алло, лейтенант! Думаю, мне удастся отвлечь корабли вместе с их экипажами от купола. В самом скором времени. А пока – держитесь.
«Будем держаться, сколько сможем, шеф».
– Ра, где «Триолет»? Хотя что я… «Триолет»! Здесь шеф.
«Слушаю».
– Приказ: ввести программу восемь с дополнением «Ф». Выполнять немедленно.
«Выполняю».
6
Приливное течение было, как ему и полагалось, сильным и равномерным, не встречающим никакого сопротивления, если не говорить о самом нижнем его слое, соприкасавшемся с тем, что сейчас являлось морским дном. Катившаяся масса воды казалась поэтому монолитной; и лишь у очень внимательного наблюдателя вызвали бы интерес небольшие аномалии, завихрения. Впрочем, для того, чтобы различить их, потребовалось бы, наверное, куда более сильное освещение, чем то, какое здесь было.
Тем не менее завихрения эти существовали. Одно из них своим объемом намного превышало другое, и если бы наблюдатель тут все-таки оказался, он, скорее всего, подумал бы, что крупное завихрение притягивало к себе второе, куда менее значительное. Расстояние между ними неизменно сокращалось, и наконец они слились, причем ничего интересного при этом не произошло – да и не должно было, надо полагать, произойти. Все как было спокойно, так и оставалось еще, самое малое, минуты три.
А вот потом наблюдатель, надо думать, изрядно удивился бы. Потому что на месте, где только что не было видно ничего, кроме свободно текущей воды, вдруг возникло нечто. А именно – корабль, военный универсальный разведчик, не несший на себе никаких опознавательных знаков – ни герба, ни флага, ни даже номера.
Возник – и еще через минуту начал смещаться относительно той точки дна, над которой до сих пор висел, удерживаясь против течения работой двигателя в режиме среднего хода. Движение его все ускорялось, и направлено оно было против течения, а следовательно, туда, где, примерно в километре, находилась Посадочно-загрузочная база.
7
– Так на чем я остановился? Ах да. Итак, агенты вашего класса – так начал Иванос изложение своей версии – должны разбираться хотя бы в основах государственного права Федерации. Вы с этим согласны?
– Пока нас в неграмотности никто не обвинял, – ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало поехиднее. – Так что в этом деле ты – первый.
– Ну, проверить никогда не мешает, – ответил он. – Значит, для вас не секрет, что высшим органом власти в Федерации является Совет Федерации, в котором равно представлены все официально зарегистрированные и признанные миры. Подчеркиваю: равно. То есть и Армаг с Теллусом имеют по одному голосу, и какая-нибудь Синера или Стрела-третья тоже имеют по голосу.
– Ну? – сказал я. – Неужели? Кто бы мог подумать!
Иванос на это мое замечание никак не откликнулся. Он продолжал:
– Однако уже давным-давно было ясно, что этот принцип, как и многие другие, останется лишь принципом и вряд ли будет когда-либо полностью реализован. Потому что уже и тогда миры делились на сильные – и экономически, и в военном отношении, и по густоте населения, и по природным данным планет – и слабые, каких всегда было большинство, хотя бы потому, что во все времена существования Федерации освоение и заселение новых планет шло достаточно интенсивно, а вновь освояемый мир при любых условиях неспособен сразу же стать хоть сколько-нибудь сильным. На это нужно время. Но свой голос в Совете мир получает сразу же, как только он признан.
– По-моему, я это когда-то уже слышал, – не смог не вставить я. – В начальной школе. У тебя блестящая память, генерал.
И снова он даже не отмахнулся, словно я и не сказал ничего.
– Однако же, – проговорил он таким тоном, словно собирался по секрету сообщить нам какие-то абсолютно государственные тайны, – ясно, что освоение новых планет производилось преимущественно силами и средствами самых богатых и мощных миров, поскольку дело это дорогое, требующее немалых инвестиций. Нет, конечно, бывали и случаи, когда такие действия выполняли какие-то отряды авантюристов или энтузиастов, наперекор логике, на старых кораблях и с купленным по дешевке, официально списанным оборудованием. Но таких в Федерации на сегодня наберется вряд ли десяток.
– Могу тебе их перечислить, – сказал я, чтобы не скатиться совершенно на позиции студента, внимающего профессору.
– А следовательно, – продолжал Иванос невозмутимо, – новый мир с самого начала своего официального существования оказывался в кильватере своего создателя, своего, если угодно, суверена, и соответственно распоряжался своим голосом в Совете. Таким образом, вся Федерация изначально разделилась на блоки, хотя официально это не признается и по сей день.
– Лю, ты не спи, – сказал я жене. – Может, он когда-нибудь доберется до дела. Пока генерал просто старается нас усыпить – и не без успеха. Сопротивляйся.
– Еще немного я, пожалуй, выдержу, – пообещала она.
– Однако, – сказал Иванос, – как известно всем, включая даже, как ни странно, специальных агентов из частных предприятий, число пригодных для освоения людьми планет достаточно ограниченно, и в досягаемой части Галактики практически все они были отысканы, заселены и соответственно узаконены. А поскольку все они уже закрепились в существующих блоках, а блоков этих на сегодня существует два основных да еще несколько зависимых, примыкающих к двум, то и соотношение голосов в Совете Федерации как бы устоялось, стабилизировалось, причем они разделились примерно поровну, так что в каждом отдельном случае вопрос решается голосами этих примыкающих, за которые всегда идет борьба с переменным успехом.
– Спасибо, генерал, – произнес я, встал и поклонился в пояс. – За то, что не спросил у нас – как называются эти два основных блока. Поверил, значит, в то, что это нам известно. Искренне благодарим.
– Однако ни руководство Армага, ни наше, теллурианское, такая ситуация не устраивала, – продолжал между тем Иванос, даже не усмехнувшись. – Каждому хотелось иметь постоянное, надежное большинство. Но каким способом? Перетянуть на свою сторону большинство миров мирным путем практически невозможно: их принадлежность к большим блокам основывалась прежде всего на экономических взаимоотношениях, а не просто на симпатиях и антипатиях, и даже не на происхождении. Силовое решение тоже отвергалось: в наши времена начать войну легко, трудно ее закончить и остаться в живых. Так что действует единственный способ: искать, находить и осваивать новые планеты, официально регистрировать их в качестве независимых миров, принимать в Федерацию и таким образом получать в свое распоряжение еще один голос, и еще, и еще. Вот почему наше время называется временем экспансии жизни, а главной задачей стало – оживлять мертвые доселе планеты. Задача благородная, но все более трудная, потому что практически едва ли не все доступные нам небесные тела, обладающие хотя бы минимальными условиями для освоения в разумные сроки, уже выявлены и находятся в процессе преобразования. Однако если раньше счет времени шел на годы, то теперь уже планеты, требующие хотя бы для первичного освоения десятилетий, котируются весьма высоко, и даже те, на приспособление которых уйдут века, уже вводятся в оборот. Вы знаете, как это делается: мир, который станет, возможно, пригодным для обитания пусть через сто лет, может быть зарегистрирован теми, кто открыл его как объект их интересов. Это не дает, конечно, голосов, но дает право преимущества, скажем, в разработке минеральных богатств мертвого мира и их вывозе. Инвестиции в такие миры станут давать прибыль в достаточно отдаленном будущем, но если не заботиться о будущем сегодня, то оно никогда не наступит, и это давно уже стало понятно всем.
– Генерал, – сказал я, – если ты хочешь открыть нам секрет, что Ардиг является объектом интересов Армага, то, пожалуйста, не делай этого: мы это и сами знаем.
