Мерсер поддержала принцессу, и, к удивлению Шарлотты, регент удовлетворил ее просьбу.
Бегсы были разочарованы, ибо перемены в окружении Шарлотты вызывали большой интерес публики, и люди, подстрекаемые прессой, становились в этом конфликте на чью-либо сторону. И, разумеется, большинство поддерживало Шарлотту.
Регент назначил герцогиню Лидс гувернанткой, а ее дочь — компаньонкой Шарлотты, однако сам прекрасно понимал, что Шарлотте необходимо общество умной женщины, которой он мог бы доверять. Он поговорил об этом с сестрами, которые и так-то всегда обожали его, а теперь, когда он предоставил им определенную независимость, наверняка оказали бы ему поддержку, если бы он вступил в конфликт со своей матерью. А это вполне могло произойти, ибо выбор принца пал на мисс Корнелию Найт.
Мисс Найт было далеко за пятьдесят, она отличалась большой силой воли и недюжинным умом. И даже успела за свою жизнь повидать мир. После смерти своего отца, адмирала Джозефа Найта, мисс Найт и ее матушка из соображений экономии жили несколько лет за границей. Мисс Найт проявляла склонность к литературе и даже публиковала свои произведения, среди которых были и такие, в которых она поражала читателей своей эрудицией. В молодости мисс Найт дружила с выдающимися деятелями литературы и искусства, в том числе с доктором Джонсоном и Джошуа Рейнольдсом, а оказавшись в Неаполе, подружилась с лордом Нельсоном и Гамильтонами. В общем, эта женщина могла положительно повлиять на Шарлотту. Более того, у Шарлотты не было против нее предубеждения, она даже относилась к мисс Найт с симпатией. А Мерсер Элфинстоун обожала мисс Найт, и не только потому, что в их характерах было много схожего, но и потому, что Корнелия дружила с ее отцом, адмиралом Кейтом.
Однако существовало одно препятствие. Корнелия больше шести лет входила в свиту королевы, выполняя роль, которую до нее играла Фанни Берни, и королева заявляла, что она будет очень скучать по мисс Найт. Не то чтобы у мисс Найт были какие-то особые обязанности... Она получала, как и остальные фрейлины, триста фунтов в год, имела бесплатное жилье и прислугу, однако никаких особых обязанностей не имела, просто королеве нравилось общество этой скромной, разумной, много путешествовавшей женщины, и Ее Величество не собиралась отдавать такое сокровище кому-то еще.
Регент рассказал своей сестре Марии, что он решил приставить мисс Найт к Шарлотте.
— Это прекрасная идея! — воскликнула Мария. — Как ты умеешь выбирать именно тех людей, которые ей необходимы!
— А что, по-твоему, скажет королева?
— Мама уже слышала об этом.
— Просто поразительно, как быстро здесь становятся известны все секреты!
— Это верно, — вздохнула Мария. — Я только вчера сказала об этом Уильяму.
Регент понял, что речь идет о ее кузене, за которого она надеялась выйти замуж. Бедняжка! Нужно ее выдать замуж, но из-за этого ему предстоит еще более яростная битва с королевой, чем из-за Корнелии Найт... и вообще-то, Мария и ее кузен могли бы и сами постоять за себя. Если они действительно хотят пожениться, им следовало бы поднять бунт, и тогда он, конечно же, пришел бы им на помощь... Однако сейчас он слишком занят другими вещами, и если Кроткая Мария и Глупый Билли не в состоянии сами ничего предпринять, путь ждут. Пока что ему надо разобраться со своей своенравной дочерью.
— Ну и что говорит королева?
— Что у нее нет ни малейшего намерения отпускать мисс Найт.
— А чего хочет сама мисс Найт?
— В глубине души она была бы рада перейти к Шарлотте. Ты же знаешь, какой мама может быть придирчивой. Мама только недавно начала показывать Корнелии, что она ее ценит, а тут вдруг она может потерять мисс Найт.
— И все же мисс Найт нам нужна. Воспитанием Шарлотты следует заняться серьезно, и герцогине понадобится помощь мисс Найт. Я поговорю с Корнелией.
***
Мисс Найт восприняла приказ регента с внутренним удовлетворением, хотя внешне сохранила хладнокровие. Она была умной женщиной и считала, что ей прислуживать королеве просто смешно. Влиять на принцессу Шарлотту, смышленую молоденькую девушку и вдобавок наследницу трона, было гораздо более заманчивой перспективой и больше отвечало запросам Корнелии, которая любила пускаться во всякие рискованные предприятия. Как только ей сделали это предложение, она поняла, что обязательно его примет. Королева, конечно, будет раздосадована, но что поделаешь... Тут приходится выбирать между королевой и регентом.
Однако Корнелии пришлось выдержать неприятную сцену, которую ей устроила королева.
— Я удивлена, мисс Найт, — сказала королева, беря понюшку табаку — она словно пыталась обрести утешение и опору, столкнувшись с неблагодарностью, — что вы решили оставить пост, который к моему удовлетворению занимали в течение стольких лет. Меня поражает, что вы пришли к такому решению, будучи прекрасно осведомлены о моем несогласии.
Затем последовала пауза — явное указание на то, что королева ожидает от мисс Найт ответа.
— Ваше Величество, когда я получила приказ от Его Королевского Высочества, принца-регента, мне показалось, что у меня нет другого выхода, кроме как подчиниться. Мне даже в голову не пришло, что Ваше Величество имеет какие-то разногласия с Его Высочеством, тем более, что, хотя я всегда старалась как можно лучше исполнять свой долг, я не подозревала, что мои жалкие попытки удостоились особого внимания Вашего Королевского Величества.
«Умная женщина! — подумала королева. — Ей-богу, она напоминает мне мисс Берни, и хотя мисс Берни вовсе не была искушенной придворной дамой — а когда впервые появилась при дворе, то часто вела себя просто странно, — я сожалела об ее уходе и скучала по ней. Берни была тонко чувствующей натурой, которая умела сострадать, и мисс Найт тоже обладает этими свойствами. И вот теперь сын хочет забрать ее у меня, а я бессильна. Я смогу удержать ее только в одном случае: если она сама захочет остаться».
Это была последняя надежда королевы. Вдруг мисс Найт пожелает остаться у нее...
— Я знаю, Его Высочество хочет, чтобы вы перешли к принцессе Шарлотте, — сказала королева, — но я уверена, мисс Найт, что если бы вы пожелали остаться со мной и четко дали бы это понять Его Высочеству — а я бы вас поддержала, — он пересмотрел бы свое решение.
— Ваше Величество чрезвычайно благосклонны ко мне, — ответила мисс Найт, — однако Его Высочество ясно выразил свое желание. Я дала ему слово, и, надеюсь, вы, Ваше Величество, меня поймете: теперь я уже не в силах нарушить свое обещание.
Королева кивнула. Ей не подобало упрашивать своих подданных. У нее со старшим сыном не раз и раньше бывали разногласия. Она должна радоваться, что теперь отношения более или менее наладились, и незачем из-за такого пустяка их портить.
