твой обряд слишком уж надолго затянулся. И что тебе давным-давно пора вернуться домой.
— А? Ты это сейчас о чём? — в недоумении глядя на меня, спросил мой напарник.
— Да так, ни о чём особенном! — пожала я плечами. — Просто, вспомнила, что Лучика уже давно не видела… Интересно, и куда это он мог запропаститься?
— Понятия не имею! — покачал головой Юань. — Между мной и Лучиком раньше существовало что-то вроде духовной связи, так, что я интуитивно чувствовал, где тот находится и чем занят. Но несколько дней назад эта связь почему-то оказалась разорванной. Я не хочу даже думать о том, что с Лучиком могло случиться что-то скверное. Однако то обстоятельство, что мне больше не удаётся с ним связаться, невольно заставляет думать о самом плохом, что только могло с ним случиться… Надеюсь, впрочем, — добавил он, немного помолчав. — Что мои опасения не имеют под собой реальных оснований. И что совсем скоро Лучик снова будет с нами.
— Я тоже очень на это надеюсь! — вздохнула я. — Однако… Если этого всё же не случится… Что ты собираешься делать в таком случае?
— Что я собираюсь делать в таком случае? — невесело усмехнулся мой напарник. — Известно, что: я буду его искать до тех пор, пока не найду если не его самого, то хотя бы информацию о том, что с ним приключилось на самом деле… А ты, Аннет? Ты собираешься присоединиться ко мне в этих поисках?
— Если честно… — покачала я головой. — Пока не знаю. Время покажет. К тому же… Что, если мы попросим духа столетнего абрикосового дерева помочь нам найти Лучика? Уверена, что она, как сверхъестественное существо, в чём-то родственное хули-цзин, куда быстрее нас отыщет пропавшего лисёнка-оборотня.
— Да, но если мы обратимся к ней с этом просьбой до выполнения своей части обещания… Не кажется ли тебе, что это будет не слишком честно с нашей стороны?
Вместо ответа я только пожала плечами: мол, думай, как хочешь. В то время я ещё даже не догадывалась о том, что нам с Юанем и искать нашего бывшего питомца не придётся. Что уже завтра Лучик сам соизволит внезапно объявиться. И что его появление окажется совсем не таким, как мы с моим напарником могли бы ожидать.
*****
Вечером следующего дня, когда мы вернулись домой после патрулирования улиц и посещения места строительства нашего будущего штаба, квартирная хозяйка с самым что ни на есть загадочным видом поджидала нас возле ворот.
— А что же это ты, милок, не сказал мне о том, что к тебе братец собирается приехать? — с порога огорошила Акулина Егоровна моего напарника.
— Какой ещё братец?! Родной или сводный?
На лице Юаня отразился весь спектр эмоций, начиная от изумления и заканчивая испугом. Что же, понять шок моего напарник было возможно, если учесть, что его родные братья — принцы империи Цин, а сводные — дети одного из богатейших купцов Российской империи. Но и тем, и другим в Харбине, вроде бы, делать было нечего. А потому встретить их здесь мы могли бы примерно с той же вероятностью, что и повстречать на улице живого трицератопса.
— Как это — какой?!..
Акулина Егоровна велела нам следовать за ней. И привела нас в свой флигелю, куда, вообще-то, сама же просила нас с моим напарником лишний раз не заглядывать.
— Вот, смотрите! — проговорила квартирная хозяйка, открывая перед нами дверь комнаты, одновременно выполняющей у неё функции столовой и гостиной и указывая на сидевшего за столом и пившего чай с баранками мальчика, которому на вид можно было бы дать лет семь или восемь. Ребёнок был одет по цинской моде, но его длинные светло-каштановые волосы были не заплетены в традиционную косичку, а были собраны в высокий «хвост» и ниспадали на плечи и спину подобно водопаду.
— Ну, ничего себе! — невольно вырвалось у меня. — Ты кто такой и что тут, вообще, забыл?
— Ой! Добрый вечер, сестричка Аннет! — расплылся в лучезарной улыбке незваный гость. — Ты что же: не узнала меня?
— Нет, не узнала! — покачала я головой. — Видишь ли, я — одна дочь в семье. Никаких братьев и сестёр у меня нет и быть не может, а потому…
— Аннет, мне кажется… Кажется, что я его знаю! — между тем, в недоумении глядя на незнакомого ребёнка, тихо проговорил мой напарник. — Во всяком случае, находясь рядом с ним, я чувствую духовную связь наподобие той, что была у меня с Лучиком. Только эта связь слабее и немного отличается от прежней.
— Точно! — обрадованно кивнул мальчик. — Ну, хотя бы ты, братец Юань, меня узнал, пусть и не без труда! Только вот, — добавил он, беря из стоявшей на столе вазочки новую баранку. — Я должен вам обоим кое-что сказать. На самом деле меня зовут вовсе не Лучик. Мама-лисица дала мне при рождении имя Сяо Лу. И я хочу, чтобы вы называли меня именно так.
— Сяо Лу?! — хмыкнула я. — Ну, надо же, оказывается, когда Мэйлин назвала тебя Лучиком, она почти угадала твоё настоящее имя? Кто бы мог подумать!.. Но всё-таки, — добавила я, только сейчас вспомнив кое о чём важном. — Сказать-то ты можешь всё что угодно. Но как докажешь, что ты — тот самый Лучик, которого мы знали раньше?
— Чем докажу?
Сяо Лу усмехнулся, а затем внезапно обернулся ярко-рыжим четырёххвостым лисёнком, на шее у которого был коричневый кожаный ошейник с подвеской в виде медальона с выгравированном на нём именем нашего бывшего питомца.
— Так сойдёт? — спросил он, снова принимая человеческий облик.
Правда, при этом у него почему-то остались заострённые лисьи ушки и четыре пушистых хвоста.
— Обалдеть! — невольно вырвалось у меня. — Так значит, ты теперь умеешь превращаться в человека?
— Ага! — кивнул бывший Лучик, ныне ставший Сяо Лу. — Собственно, — добавил он, смущённо хихикнув. — Я и раньше пытался это сделать, только вот даже неполное превращение у меня почему-то тогда не получалось.
— Ну, так оно и сейчас у тебя тоже не очень-то и получилось, — хихикнула я. — Что, так и будешь расхаживать по дому
