Некоторое время на поляне царила тишина и, юноша подумал было, что все обошлось, но он поторопился.
Вперед вышел маг атлетического телосложения и кроме как «огромным» его нельзя назвать. Гигант под два метра ростом, с широкими плечами, бычьей шеей и кулаками чуть ли не с голову самого Реннета — он возвышался над всеми остальными. В узких хитроватых глазах мага горел вызов! Остановившись перед худощавым юношей, он твердо заявил:
— Я маг третьей ступени и никогда не стану подчиняться низкоранговому слабаку вроде тебя! Если желаешь доказать обратное, то я готов решить все посредством сражения!
«Так и знал, что все закончится именно этим!» — подумал про себя Реннет. Однако теперь уже отступать было поздно и дело вовсе не в какой-то там защите чести и достоинства — ему было откровенно плевать на такие глупости. Просто представился шанс перейти из теории к практике и сейчас же начать первый урок.
— Вижу, ты довольно смел? Тогда как насчет дуэли?
— Здесь и сейчас! — без колебаний выпалил гигант, стукнув крепким кулаком о ладонь. Кажется, он именно этого и добивался. Толпа за спиной поддержала его одобрительным гулом.
Видя всеобщую восторженность остальных магов, Реннет улыбнулся и добавил:
— Если победишь меня, то обещаю, что уйду из клана!
По поляне прокатились изумленные возгласы. Подобного не ожидал никто, хотя, были и такие, кто сомневался в возможности «ухода» из-за проигрыша в дуэли. Маг-гигант растерялся на мгновение, а затем ухмыльнулся во весь рот, предвкушая победу.
Указав на одного из магов, стоящих позади противника, Реннет приказал ему начать отсчет до начала дуэли. Обычно считали до ста. Сам он сразу же повернулся спиной к оппоненту и спокойным шагом направился на другой конец поляны. Прямо на ходу он стянул с рук перчатки, чтобы они не мешались ему в бою. Проходя мимо, уголком глаза он успел заметить, как лицо Рэанны с выражения удивленного сменилось настороженным и подозрительным.
Сзади слышалось: «девятнадцать… двадцать… двадцать один…».
Реннет как раз размышлял над способностями и навыками противника. Тот оказался магом земли, и его суть абсолютно непробиваемой защиты была прямо противоположна абсолютной атакующей сути юноши. Если он применит сильное заклинание типа «Крепость», то шансы выкурить его оттуда резко снизятся. Огонь плохо пробивал землю, и в этом заключалась главная проблема. Однако там где сильные стороны, присутствуют и слабые. Такого подвижного противника как Реннет будет крайне непросто победить медлительной магией земляного типа. В случае воды и ветра все было бы иначе.
«Шестьдесят шесть… шестьдесят семь…» — продолжался отсчет.
Но юноша изначально не планировал участвовать в дуэли. Он считал это идиотизмом, годным лишь на то, чтобы повеселить кого-то. Нет, он хотел показать стоящим сейчас на поляне магам настоящую реальность со всеми ее возможными последствиями…
«Восемьдесят один… восемьдесят два…» — и на этом счет прервался.
Неожиданно для всех, Реннет резко развернулся и направил на земляного мага левую руку. Тут же из нее вылетели тонкие темные нити и устремились к своей цели. Тот, будучи не готовым к столь бесчестной атаке, даже удивиться не успел, как его тело опутали эти странные нити. Мгновение спустя он был уже полностью обездвижен.
Юноша не промолвил ни единого слова, и от этого казался еще более угрожающим. Продолжая поддерживать «Теневой Захват», он не спеша подошел к связанному противнику. Никто из присутствующих магов не пытался его остановить. Они не могли прийти в себя от неожиданной развязки. Реннет уже видел такую реакцию, причем не один раз. Это ясно доказывало, что каждый из этих магов на данный момент неспособен действовать и мыслить как истинный воин и боевой маг.
В этот момент захваченный маг напрягся всем телом, пытаясь разорвать сковывающие его путы, кажущиеся такими тонкими и даже нематериальными. Но теневые нити можно разорвать лишь при помощи магии, и физическая сила тут бесполезна.
Реннет опять-таки молча вытащил свой одноручный меч и без колебаний поднял его над обездвиженным врагом. Одновременно с этим он сделал незаметное движение левой кистью, с помощью тех же теневых нитей заставив мага, далеко возвышающегося над ним, упасть на колени и оказаться ниже его. При этом лицо юноши оставалось холодным и совершенно безразличным.
— Стой! — крикнула тотчас Рэанна, видимо догадавшись о его намерениях.
Было уже поздно. Клинок, сверкая при свете зимнего солнца, со свистом опустился, но… ушел чуть в сторону и вонзился не в голову магу, а в правое плечо, увязнув глубоко в нем. Крик, полный боли, муки и ярости прокатился по всему лесу…
В удар было вложено лишь половина силы Реннета, иначе вся рука его противника оказалась бы отрубленной напрочь, но и этого оказалось достаточно, чтобы лезвие рассекло сухожилия и царапнуло плечевую кость. Ярко-алая кровь тут же хлынула из довольно-таки серьезной раны и окрасила серый плащ в грязно-бордовый цвет.
Несколько мгновений юноша наблюдал, как маг воет от боли, а затем резким движением выдернул клинок из его плеча и рассеял заклинание теневого захвата. Тот судорожно вцепился в поврежденную руку и забился в истерической агонии.
— Вы только что видели перед собой реальность такой, какая она есть на самом деле! — крикнул Реннет, с ледяным огнем в глазах оглядев стоящих перед ним магов. — В следующий раз глупцов и наглецов ждет смерть! — добавил он тут же и с силой ударил ногой в челюсть сидящего перед ним раненного мага. С неприятным хрустом носок сапога врезался в его широкий подбородок и, перестав орать, тот без чувств повалился в снег.
— Ты… ты что творишь, ублюдок?! — Рэанна резко вытащила собственный меч из ножен и подскочила к нему с намерением навсегда остановить.
Однако новоиспеченный командующий резко направил свой окровавленный клинок в ее сторону, не давая приблизиться.
— Как ты считаешь, стало бы лучше, если бы он и все остальные сдохли в своем первом бою, как это происходило во время сражения у Немисса несколько месяцев назад? — тихо произнес он глядя ей в глаза. — Поверь, такого позора, как тогда, я не видел больше нигде!
— На этот раз ты перешел всякие границы! Тебя арестуют сегодня же! — заявила та, теряя над собой контроль.
— Неужели? — удивился юноша. — Напомни мне, пожалуйста, полномочия командира, в случае, если подчиненный попытается его атаковать? Там ведь ясно сказано, что он может применить любой вид силы против него, не правда ли? Вот я и применил силу против этого идиота-мага.
— Это была дуэль!
— Дуэли проводят только после официального разрешения Главы, а у него я ничего подобного не наблюдаю. — Видя, что та скоро окончательно выйдет из себя, Реннет заговорил более спокойным тоном: — Рэанна, прежде чем наделать глупости, скажи мне одну вещь: ты бы предпочла увидеть его мертвым на поле боя, или покалеченным здесь?
К его удивлению, девушка успокоилась и взяла себя в руки. Хоть меч она и не опустила, но смотрела на него теперь уже более осмысленно.
— Хочешь сказать, что таким образом ты показываешь им реальность?
— Может быть, — кивнул в ответ юноша. — Ты и сама прекрасно понимаешь, что они не готовы встретиться с тем, что их ждет. — Он обернулся к остальным магам и спокойно, но достаточно громко сказал: — В моем отряде нет никаких рангов — это я вам советую покрепче запомнить! Вы будете делать то, что я вам скажу. А если среди вас еще есть еще кто-нибудь, готовый последовать за лежащим здесь недоумком — что ж, добро пожаловать! Но бой будет настоящим, и имейте это в виду. Я не собираюсь играть с вами в дуэльные игры!
Отряд все еще был под впечатлением жестокого происшествия, разыгравшегося перед их глазами. Никто не шелохнулся. Теперь они видели в их новом командующем настоящего безжалостного монстра. Как раз этого-то Реннет и добивался. Он не смог бы получить их уважения, как ни старайся, а вот страх без проблем. Конечно, подчинение через страх достаточно недолговечно, однако он и не собирался выстраивать с ними подобных отношений.
— Так, двое из вас, унесите тело отсюда в городскую лечебницу и оставьте там, — все с тем же ровным голосом продолжил он, кивком указав на лежащего без сознания мага. — Предупреждаю, заклинания использовать только для остановки кровотечения, а с остальным разберутся без вас. Думаю, стоит также отметить, что он больше не член нашего отряда.
Два высоких и крепких на вид мага молча выполнили его указание. Один из них склонился к раненному и начал выпевать заклинание. В этот момент раздался чистый и ясный голос, несомненно, принадлежащий молодой девушке:
— Это… это было подло, вы так не считаете?! — воскликнула она, сделав шаг вперед и глядя юноше прямо в глаза.
