Они спустились по узкой лестнице, идущей вдоль глухой стены — она отгораживала вдающуюся в зал сцену. Множество тяжелых, темно-зеленых бархатных драпировок делали ее похожей на таинственную пещеру.
Стараясь ступать бесшумно — малейший звук раскатывался тут пугающим эхом — они пошли вперед. Окна напротив сцены выходили на площадь, освещенную мертвенно-синими фонарями — венцы каплевидных ламп возвышались над прямоугольниками низкой плотной зелени на четырех массивных столбах. Соседние улицы были совершенно темными, но несколько окон в ближайших домах светились ослепительно ярко. Оттуда, даже сквозь стекло, слышался странный шорох и треск.
Потом вдали раздался тихий печальный свист. Он приближался, переходил в вой. На стенах домов заиграли блики синего пламени. Затем по поперечной улице с ревом пронеслась сине-белая удлиненная масса — так быстро, что ослепленные глаза файа не успели ее разглядеть. Даже с расстояния в сотню метров их обдало жаром.
— Что это? — глядя на удалявшиеся отблески тихо спросил Айэт. Ему казалось, что сейчас начнется нечто страшное.
— Не знаю, — так же тихо ответил Анмай. — Но похоже, мы попали в очень скверное место…
Вновь наступила тишина, но это не продлилось долго: вдали мелькали огни, затем из сияющих провалов окон полетели синие, белые, зеленые и красные светящиеся шары всевозможных размеров. Они собирались во вращавшееся облако, сплетались огненными нитями, трубками, сливались, слипались, свисали гроздьями со стен и проводов. Вскоре над центром площади повис огромный желтый шар. Цветные шары вращались вокруг него, словно несчетные планеты. В их радужных отблесках вся площадь стала похожа на бесконечный жуткий фейрверк. Айэт смотрел на это едва дыша. Он понимал, что видит то, чего никто не должен видеть. Все это происходило в абсолютной тишине и казалось ему совершенно нереальным.
Свет фонарей тоже становился все ярче, он уже резал глаза — и при этом все сильнее мерцал. Вдруг начало твориться нечто совершенно немыслимое. Увенчанные каплями ламп стальные трубы стали извиваться, словно змеи. Скоро волнение передалось самим столбам. В окутавшем всю площадь туманном свете ветви деревьев тоже стали извиваться, словно щупальца.
По коже Вэру волной прошел озноб, волосы поднялись — не от страха, а потому, что все вокруг наполнилось электричеством. Тишина враз взорвалась жуткими шипящими, плещущими звуками. В бешеном мелькании света на площади двигались чудовищные тени. Разноцветно-темное облако бурлило, все ближе подступая к окнам. До него оставалось не больше двадцати шагов.
Ощутив покалывание в спине, он обернулся. Позади парил тускло-желтый шар диаметром в полметра. От него потянулись тонкие искристые трубки, словно прорастающие в воздухе. Едва они коснулись его кожи, страшный электрический удар отбросил Вэру к окну. Его сердце на миг сбилось с ритма. Если бы у силового пояса не было автоматической реакции на страх, он бы погиб.
Шар налетел на силовое поле, прилип к нему, засиял, вытянулся и, словно нехотя, отскочил, сбив Вэру на пол. Анмай сдвинул выключатель дезинтегратора. Едва тот вспыхнул мертвенным светом, шар шарахнулся прочь, но стрелять не пришлось — шар исчез. Теперь он знал, каких вещей боятся эти твари. Его оружие оказалось полезней, чем он мог думать, но…
Опомнившись, он выглянул в окно. К ним тучей устремились другие, слипшиеся шары, многоголосый хор становился все сильнее. Зал залил яркий свет — за стеклом колыхалось сплошное зелено-голубое море с ползающими коричневыми пятнами. Едва Анмай направил в него луч дезинтегратора, оно вспыхнуло невыносимой белизной и окна взорвались тучей летящих осколков. Силовое поле защитило файа от них, но их сбило с ног и прокатило несколько шагов по полу. Сияющая мгла мягко потекла к ним, разливаясь в воздухе, словно краска в воде.
Анмай попытался вновь включить силовое поле, но напрасно. Свет, звуки, странные, совершенно незнакомые ему ощущения — все это становилось сильней и сильней, лишая его малейшей возможности действовать.
Чувствуя, что теряет последние связи с реальностью, он попробовал вскинуть оружие. Но прежде, чем он успел поднять дезинтегратор, язык мертвенного свечения врезался в него и обжег — словно по мокрой коже пробежал ток. У Вэру перехватило дыхание. Это свечение было плотным. Его захлестнул невероятной мощи гул, совершенно беззвучный. Он выронил оружие, инстинктивно зажимая уши — совершенно бесполезное движение.
Анмай еще успел понять, что это какие-то помехи, забивающие его наносеть, а потом эта невыносимая какофония словно выбила предохранитель и упала тьма.
* * *
Айэту повезло больше. Он ничего не почувствовал — кроме, разве что, страха, выхватил лазер, но рубиновые лучи, ослепительными иглами вонзаясь во мглу, бесполезно в ней гасли. Он несколько раз выстрелил в плывущую дымку — безо всякого заметного эффекта — и бросился бежать. Ранец колотил его по спине — не столько мешая своей тяжестью, сколько сбивая с ритма — и Айэт без рассуждений бросил его. Сейчас он подчинялся инстинктам и они не подвели его — юноша выбежал к двери в задней стене зала, скатился по совершенно темной лестнице и, наощупь отперев тяжеленную нижнюю дверь, оказался на улице. Обернувшись, он увидел вертикальное море желтовато-сизого сияния. Вдруг в один миг оно вспыхнуло яростным белым пламенем. Столь же быстро неистовый свет погас и по ушам ударил адский грохот. Волна раскаленного воздуха сбила юношу с ног, перевернула и несколько шагов катила по земле под плеск бьющихся повсюду стекол. Потом сомкнулась тьма.
Айэт попробовал что-нибудь разглядеть, но в глазах плавали лишь разноцветные пятна. Сейчас он уже сомневался, что слышал все эти звуки ушами. Ему казалось, что они рождались прямо в его мозгу.
Какое-то время он вглядывался в темноту. Муть в глазах гасла медленно и Айэт не сразу понял, что там, где колыхалось море света, теперь клубится океан чернейшей тьмы. Она разбухала ввысь и вширь, медленно поглощая окружающие площадь здания. Это не было призраком — до оглушенного юноши начали долетать странные шуршащие звуки, словно к нему ползло что-то очень тяжелое. Кое-как поднявшись, он снова бросился бежать, пока дорогу ему не преградила высокая кирпичная стена. За ней темнело длинное, мрачное и прокопченое здание какой-то фабрики. Обхода видно не было, — Айэт, не замедляя бега, подпрыгнул и уцепился за верх ограждения.
Через секунду он соскочил на захламленный двор, и, осмотревшись, нырнул в развалины фабрики. Часть ее массивных стен обрушилась, внутри громоздились груды битого кирпича и покореженного ржавого железа. Он долго пробирался через них, карабкаясь по завалам, лез, проползал в узкие щели, пока не перемазался, как черт, и не устал.
Лишь сев отдохнуть у стены разрушенного подвала, он понял, что Вэру рядом с ним нет — он остался в зале и Айэт даже не знал, что с ним. Он трусливо удрал, бросив друга и выбросив, вдобавок, все припасы. Ну не дурак ли? Кроме лазера, рации и фонаря у него ничего не осталось. Он убеждал себя, что должен вернуться, но не смог пересилить самый обычный, подлый, животный страх, хотя так старался, что его бросило в жар от стыда.
Вдруг юноша заметил смутное движение — что-то закрыло едва видимый свет в дальнем углу цеха. Через несколько секунд он понял, что это смутно отблескивающая темнота, и что она течет в воздухе, как жидкость.
* * *
Чисто рефлекторно Айэт включил атомный фонарь. Тьма сразу стала непроницаемой и те отблески света, что делали ее призрачной тенью, погасли бесследно. В блеске плазменного клинка весь цех засиял, словно наполненный драгоценностями. Но совершенно черная, похожая на мазут масса продолжала приближаться. Даже самый яркий свет оказался ей нипочем. Айэт замер — отчасти оттого, что бежать вновь было невыносимо стыдно. Там, на площади, эта темнота поглотила напавшее на них сияние, к тому же, Анмай был где-то там, внутри…
Скоро темная масса окружила его со всех сторон. Айэт оказался на дне расширявшейся кверху воронки. Он застыл, тщетно пытаясь сдержать бешеную дрожь. У него перехватывало дыхание от страха. Темнота выпустила отросток, прикоснувшийся к ноге — прикосновение оказалось реальным и достаточно сильным. Айэт даже не мог отстраниться — все его силы уходили на то, чтобы не завопить от ужаса. Темная лента раскачивалась в воздухе, поднимаясь все выше. Она прикоснулась к груди, — напротив бешено бьющегося сердца. Кожу Айэта противно защекотало от страха. Лента поднималась еще выше — к глазам. Юноша застыл, ему нестерпимо хотелось побежать, но он чувствовал, что бросок в эту живую темноту равносилен смерти. В нескольких дюймах от испуганно расширенных зрачков лента замерла, развернувшись воронкой. В ее черной глубине что-то мерцало… странные быстрые сполохи, исчезающие и плывущие…
