— Хозяин, сзади! — раздался испуганный писк Неведомого Призрака, который в этот момент как раз высунул свою мордочку из кармана рюкзака.
Я резко, не оборачиваясь, отпрыгнул влево и последовательно рубанул со всей силы обоими мечами по тому месту, где я только что стоял. И если удар древним мечом оказался преждевременным и лишь вспорол пустоту, то мой новый меч глубоко вонзился в хребет третьего варга. Коварный зверь, оказывается, тихо прокрался за невысоким заборчиком и зашёл со спины. Так вот почему два врага не нападали и даже позволили мне стать спиной к забору! Этот третий варг рухнул на землю, его лапы подкосились. Мой меч накрепко застрял в кости зверя, выдернуть оружие я не смог. Но зато я ещё раз рубанул древним мечом распластанного на земле хищника — меч легко перерубил мощную шею, и страшная зубастая башка покатилась по земле, разбрызгивая кровь из перебитого горла.
Вся схватка заняла едва ли больше полутора секунд. Стоящие передо мной звери даже не успели за это время осознать фатальный промах своего напарника и броситься на меня. Теперь они молча стояли передо мной, не веря своим глазам.
— Уходите, и останетесь живы! — выкрикнул я варгам, сам потрясённый своим успехом.
— Ты убил нашу сестру. Теперь мы никуда не уйдём. Я сам сожру твоё сердце! — злобно прорычал один из зверей.
— Тогда я сниму с тебя шкуру на шубу, — с мрачной решимостью пообещал я.
Я хотел ещё что-то добавить, но не успел — взбешённый варг с места бросился на меня. В последний момент я выставил меч навстречу врагу. Клинок с лёгкостью вошёл в брюхо зверя, но увернуться я не успел — массивная туша по инерции сбила меня с ног и придавила к земле своей тяжестью. Рукоятка меча вырвалась из моей руки. Но самое плохое было в том, что я сильно приложился затылком о забор и лежал, не в силах приподнять придавившего меня хрипящего умирающего зверя. В этот момент ко мне неспешно подошёл третий зверь. Я впервые увидел, что собаки умеют, оказывается, улыбаться. Вот только эта улыбка, обнажившая два ряда острых зубов, была зловещей:
— Ты убил моих сородичей, человечек. Поэтому твоя смерть будет очень мучительной. Это я тебе обещаю. Сначала я…
Что варг собирается сделать со мной, я не успел узнать — огромная чёрная собака вдруг с жалобным визгом отлетела в сторону, я отчётливо услышал хруст ломающихся рёбер зверя. Послышались людские голоса, потом ещё один истошный собачий визг, переходящий в хрип. Затем надо мной нагнулся городской стражник:
— Так, это кто у нас тут?
Подошедший солдат стащил за хвост мёртвого варга с моей груди, и я смог привстать. Хотя тут же рухнул обратно на землю — всё мутилось, изображение плыло перед глазами. Всё-таки я сильно ударился головой. Двое солдат взяли меня под мышки и поставили вертикально перед своим командиром. При этом они крепко держали меня за руки, чтобы я не смог вырваться.
— Отвечай быстро — кто такой, почему нарушаешь ночной режим, и что здесь произошло?
Я с трудом собрался с мыслями и постарался врать правдоподобнее:
— Зовут меня Серый Ворон. Я следопыт, охотник на лесных зверей. Пару дней назад в этом районе я увидел странные крупные следы — не собаки, но и не волка. Какие-то опасные хищники прямо внутри города. К тому же, до меня доходили слухи о пропадавших в последние дни детях. И я решил выследить логово этой стаи…
— Ночью после третьего колокола на улице без специального разрешения появляться запрещено! Таков закон! — рявкнул командир отряда стражников.
— Я знаю это. Но когда пропадают дети, каким нужно быть бесчувственным чурбаном, чтобы оставаться равнодушным. Много ли в Холфорде среди городских жителей есть людей, способных идти по следу хищников? Думаю, таких почти нет. А я умею это делать. Поэтому я начал искать логово этих тварей. И сегодня, в конце концов, нашёл его.
— Где? Где оно? — сразу послышались возбуждённые голоса окруживших меня солдат.
— Недалеко отсюда в той стороне есть огороженный забором сгоревший двухэтажный дом…
— Да, да, знаю это место! — воскликнул держащий меня охранник. — Дом торговца вином Суениса, который погиб при пожаре вместе со всей семьей.
— Дом заброшен, и звери поселились в его подвале. Я нашёл в подвалах множество обглоданных детских костей, но самих зверей там не оказалось. Я вылез из подвала дома, и тут услышал неподалёку вой этих хищников. Побежал в сторону звука, и увидел стаю варгов. Звери напали на меня, и лишь благодаря вашему появлению я чудом остался жив.
— Парень, ты убил двух зверюг, хотя с виду ты полный задохлик. Признаюсь, я поражён, — уважительно сказал командир городской стражи. — Это все звери? Или есть ещё?
— Есть, по крайней мере, ещё один — я совсем недавно слышал вой в стороне логова. Но главное не это. В подвале я слышал детские стоны за дверью. Я не смог открыть эту дверь, но за ней есть ещё живые люди. Их можно спасти!
— Бойцы, идём скорее туда! — скомандовал начальник отряда.
Именно на такую реакцию я и рассчитывал. Я описал место, направил солдат. Надеюсь, они успеют спасти детей…
— Что с этим делать? — спросил держащий меня солдат.
— Пусть идёт с нами и покажет дорогу! — ответил командир отряда. — Потом разберёмся, что делать с ним.
— Я ранен, у меня повреждена нога. Я не смогу быстро идти. А в голове сплошной звон. Дорогу вы знаете, а больше пользы от меня вам не будет. И, кроме того, у меня есть дело — я пообещал этому зверю, что сниму с него шкуру, — указал я на убитого варга.
— Ты обещал… зверю? — сразу насторожился начальник.
— Да, я же следопыт. Я понимаю язык зверей и умею разговаривать с ними. Вот, смотрите! — я достал Неведомого Призрака и приказал крысёнку проделать несколько трюков. При этом я заранее объяснял солдатам, что будет делать зверёк.
— Я слышал, что следопыты могут общаться со зверьём, но вживую вижу в первый раз! — восхитился один из стоящих поблизости солдат.
— Твой костюм подходит не только следопыту, но и вору, — размышлял вслух начальник отряда. — Но длинные мечи и умение общаться с животными… ты меня убедил, следопыт. За твою храбрость я на первый раз тебя отпущу. Но не вздумай ещё раз попасться мне ночью после третьего колокола! Поблажек больше не будет! Вперёд, ребята!
И отряд из десятка стражников побежал в указанном мной направлении. Я же, не желая оставаться на этом месте, отрубил с нескольких взмахов голову убитому солдатами хищнику, сложил две страшных окровавленных головы в найденный в моём рюкзаке мешок, а целую тяжеленую тушу поволок по траве. Отойдя метров на двести от места схватки, я перекинул свои вещи и тело хищника через забор, сам перепрыгнул следом. И, как я и обещал варгу, стал ножом снимать с него шкуру.
* * *
За этим занятием меня и застала Каришка. Тайфлинг перелезла через забор, присела рядом со мной на корточки и долго молча наблюдала за освежевыванием варга и за Неведомым Призраком, который слизывал на шкуре капельки крови. В конце концов, Каришка нарушила молчание:
— Серый Ворон, я благополучно доставила детей в гостиницу «Боевой Единорог». Девочка пришла в себя и даже сама смогла идти в конце пути. А мальчик всё так же спал, я его на руках несла.
— Мне тебя очень не хватало в недавнем бою, — невпопад ответил я через какое-то время, глядя в сторону от Каришки. — Когда ты убежала, я остался один против трёх смертельно опасных врагов. Я выжил лишь потому, что маленький Неведомый Призрак остался верен и помог мне.
— Я посчитала, что пользы от меня в бою не будет. А так я хоть смогу спасти детей. Разве я не права?
— Каришка, два раза я вместе с тобой участвую в серьёзном деле — в склепе «Золото Мёртвых» и этой ночью. Оба раза я рассчитываю на тебя. Но оба раза ты сбегаешь при появлении первой же опасности, оставляя меня в очень затруднительном положении. И я вот думаю — зачем мне такая ненадёжная напарница? Не лучше ли взять Деньку Длинного или Сулика, они просились не раз…
— Ты не поступишь так со мной! — в ужасе выпалила Каришка.
— Почему же? Так я рано или поздно погибну, когда ты в очередной раз бросишь меня в трудной ситуации. Да и ты сама тоже умрешь после этого в течение дня. А если со мной будет надёжный напарник, все останутся живы. Или я могу один работать, сам по себе. Буду рассчитывать только на свои силы и не ввязываться в ситуации, с которыми не смогу справиться. Думаю, это самый хороший вариант.
Кажется, мне удалось напугать Каришку — она побледнела и, запинаясь, проговорила:
— Серый Ворон, ты мой хозяин, ты можешь поступить, как хочешь. Накажи меня, если считаешь нужным, но только не прогоняй. Прошу, дай мне ещё шанс. Я буду более ответственной, ты сможешь всегда положиться на меня.
Я не сразу ответил, и с каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.
