— Ты действовал по инструкции?
— Ну, конечно! Сразу девчонок окружили и кинулись к автомобильной стоянке. Только поздно было. Паника уже поднялась и разрасталась. Мы просто застряли в толпе. Тогда я решил прорываться через лес. Правда, пришлось бы лишние двести-триста метров по полю преодолеть, а потом еще и через подлесок ломиться.
Владимир перевел дух. Лицо его слегка побледнело. Заново переживая тот момент, когда он потерял девушку, к которой испытывал несравнимые к другим подругам чувства, княжич чувствовал себя как побывавшим в липкой грязи. Предательство, вот что было.
Паническое бегство от обрушивающейся под ногами земли закончилось на проселочной дороге. Пока молодежь прорывалась через лес, потеряли несколько человек. То ли отстали, то ли решили самостоятельно выходить из кольца бушующего урагана, запросто ломающего верхушки столетних сосен. Владимир с тремя охранниками, Юлия, несколько свитских и молодой чародей, сам жутко перепуганный ответственностью за жизнь наследника, продолжили свой путь, значительно удлинившийся.
Княжич сам признался отцу, что ошибкой было бежать вдоль Волги, к тому времени превратившуюся в опасную стихийную силу, рушащую берега. Именно тогда и произошло несчастье. Налетел смерч и накрыл группу ребят крутящейся воронкой. Юля и еще один паренек из свитских потерялись мгновенно. Владимир, конечно же, не стал убегать, а потратил драгоценное время в поисках. Первой мыслью было бежать к реке. Ребят могло снести туда. Пока носились по берегу, сами чуть не очутились в воде. И только тогда княжич дал команду уходить.
Им повезло выскочить на какую-то проселочную дорогу, которая вывела их прямо в горячие объятия одной из групп «осназа».
— Вот и все, — развел руками юноша. — Будь у меня возможность, я бы до конца искал Юльку. Но меня силком потащили с криками, чтобы я не дурил… Отец, она мне не простит.
— Цыц, — оборвал стенания сына Великий князь. — Смотри на ситуацию шире. Юлия — провинциальная аристократка. Сюда она приехала с матерью — женщиной прозорливой и хитрой. Твое личное приглашение стало поводом подвести к тебе свою дочку. Княгиня Колычева сразу сообразила, что между вами уже стойкие отношения, пусть и заочно.
Юрий Иванович кивнул на монитор.
— Плохо только, что ты влюбился как сопливый мальчишка, не зная толком девушку. Какая она, какой у нее характер? О чем любит говорить, а что предпочитает держать за зубами? Знаешь ее предпочтения? Цветы ей нравятся или дорогие машины? Знаешь ли историю семьи Колычевых? Что за люди, род? Ты влюбился в красивую фотографию, а не в человека, и заодно нам головной боли прибавил. Теперь вся Опричная Служба будет расхлебывать твое самовольное решение пригласить девочку на праздник. Да ту же Сабурову под ручку бы взял!
Владимир едва слышно фыркнул. Отец нахмурился.
— Напрасно иронизируешь. Кстати, проворонишь девчонку. Она вместе с Назаровым умудрилась вырваться из эпицентра магической атаки. Видела, как парень расправляется с наемниками и спасает Колычеву. Да и сама помогала. Как-никак, стихийница Воды.
Великий князь показал наследнику два пальца.
— Человек, впервые приехавший в Тверь, уже заинтересовал двух не самых последних невест в царстве Русском. Как думаешь, о ком они будут думать? О княжиче из клана Рюриковичей или о дворянине из глубинки, сцепившимся с агентурой Борецких?
— И что ты предлагаешь? — буркнул Владимир. — Вызвать Борецких в круг? На колени перед Колычевой падать? Так она даже телефон не берет, амулет не активирует.
— Дурак, — беззлобно ответил отец. — Хочешь ли ты иметь жену, которая поддержит тебя в трудную минуту, или же не хочешь, чтобы теща влияла на твои дела и поступки? Так ли важна в твоей жизни Юлия? Подумай хорошенько. А насчет обиды, нанесенной ей, не бери в голову. Тебе в будущем государством владеть надо, а не за бабской юбкой бегать и прощения просить. Сказал же, что уладим этот вопрос. Вот потом и посмотрим, как поведет себя княжна.
Владимир угрюмо молчал. Не привык он одномоментно мыслить такими категориями, как власть, нужность и должность, смело решать неудобные вопросы. Молодого человека страшила реакция девушки, которая ему понравилась.
Великий князь встал, демонстративно посмотрел на часы. Он хорошо читал мысли сына.
— Еще раз подумай, что привело тебя к решению пригласить в Тверь Юлию: любовь или пылкое юношеское желание быть рядом с красивой девушкой. Пыл остудится, а любовь незаметно уступит место прагматизму. Если будешь и дальше себя терзать ошибками прошлого — рискуешь потерять стол.
Отец сделал очень рискованный шаг, потому что хотел встряхнуть жалеющего скорее себя, чем княжну, сына. А как это сделать? Только намекнуть, что будущий правитель не должен двадцать четыре часа в сутки маяться мыслями о какой-то смазливой девке. На такие вещи Юрий Иванович в молодости всегда отводил себе не больше часа, и решения, как ни странно, принимал правильные и взвешенные.
Володя понял намек. Разбираться в произошедшем случае придется ему, и только ему. Конечно, в дом Колычевых отправятся лучшие люди-переговорщики, чтобы снизить накал кипящих страстей и дать понять матери Юлии, что никто не собирался бросать девушку в эпицентре боевых Стихий. Всего лишь досадная случайность. Извинения будут подкреплены хорошими и значимыми подарками. А вот потом наступит очередь самого княжича. И только от него зависит, простит ли его Юлия.
Рюриковичам не позавидуешь. Сейчас все члены клана шустрят аки пчелки, замасливая нужных людей и готовясь отбивать атаку боярства, потерявшего своих наследников и наследниц. Больше десятка молодых ребят, часть из которых Владимир хорошо знал. И их смерть полностью на его совести, как бы не пытался государь найти нужную формулировку произошедшему. С этим княжичу жить и строить отношения с людьми, которые после нелепой гибели детей будут долго (если не вечно) припоминать ему злосчастный праздник.
— Ладно, сын, — Великий князь крепко хлопнул княжича по плечам, — пострадай еще немного — и займись делами. Надо подготовиться к встрече с нашим молодым талантом из Вологды.
— С Назаровым, что ли? — проявил осведомленность Владимир.
— С ним самым. Любопытный фрукт, оказывается, — хмыкнул государь.
— Мне можно присутствовать?
Юрий Иванович задумался, глядя на сына. Непонятно, какие мысли боролись друг с другом в его голове. Однако кивнул утверждающе.
Глава одиннадцатая
Никита
Темно-полосатая бестия со светлыми подпалинами на брюшке недоверчиво глядела на незнакомца, нависшего над ней громадной скалой, пышущей властью и невообразимой мощью. Мощью, от которой хотелось немножко спрятаться и переждать, пока гнетущая и ломающая волю сила не схлынет из глаз этого человека. На всякий случай, как полагается настоящему свободному животному, кот вытянул лапы, демонстрируя острые как бритва когти. Полезешь ко мне руками — цапну так, что мало не покажется! — словно предупреждал, удобно лежа на коленях своей милой хозяйки, не чета той жуткой громаде, которая колыхалась за спиной Повелителя и подмигивала черным глазом. Человек-призрак, не пойми кто.
Кот знал, что высокий светловолосый верзила взял на себя право вожака. Он им и был. Настоящим вожаком, подчинившим себе Зов Зверя и вон ту призрачную башню с бритым черепом. Тепло Крови и голоса предков успокаивающе действовали на котяру. Подумав немного, он втянул свое оружие в мягкие подушечки лап и зажмурился, когда тяжелая ладонь заскользила между ушей, почесала шею под бантом и пригладила встопорщившуюся шерсть на спине.
— Царап тебя признал, — деловито произнесла Дарёна, поправив красный бант на груди подросшего котенка.
— А как ты об этом узнала? — поинтересовался Никита.
— Он никого не признает, — болтая ногами в воздухе, пояснила маленькая княжна. — Сразу когтями режет. Папу царапает, маму Лиду царапает, маму Свету… Да всех, кроме Алмаза и Марьяны.
