– Часов восемь-девять, – неуверенно ответила Вера. – Раньше никак не получится. При старте темпоральный генератор расходует много энергии, а сейчас его конденсаторы почти пусты.
– У нас нет в запасе столько времени, – уточнил Кальтер. И, мгновение помешкав, решил-таки довести до ребенка всю страшную правду: – Я боюсь, что у нас с тобой даже и часа лишнего не осталось. Таймбот в опасности – у тех плохих сталкеров имеется оружие, которым они могут победить Святогора.
– В двадцать первом веке нет такого оружия, – помотала головой Верданди.
– Хотелось бы надеяться, что у наших врагов ничего не выйдет. Но я бы не стал на это рассчитывать, – возразил интрудер. – Их оружие весьма и весьма коварно. Поэтому ты должна срочно придумать, как нам ускорить процесс зарядки конденсаторов. Или использовать какой-то резервный вариант твоего темпортирования.
– Такой вариант есть, – с неохотой призналась девочка. – Но он нам не подходит.
– Извини, не понял? – наморщил лоб майор. Он и впрямь был озадачен ее странным ответом. – Что значит «не подходит»? А ну-ка растолкуй!
– Внизу, под жилой палубой, есть еще три минибота для экстренного темпортирования, – пояснила Вера. – Но они работают по другой системе. И нам с тобой она не подходит, понятно?
– Почему?
– Потому что тогда я не могу забрать тебя с собой, дядя Костя, – нахмурилась Верданди. – Чтобы воспользоваться системой экстренного темпортирования, надо вынуть этерналий из генератора и положить его на специальный стартер, который за пять минут выкачает из «Обруча Медузы» всю его энергию. После этого артефакт полностью разрушится. Обычный этерналий способен темпортировать зараз три минибота. Но наш слабенький «Обруч» вытянет только один – я уже провела тесты. Поэтому нам с тобой такой вариант не подходит. Мы отправимся в будущее на таймботе – только так я и ты сможем очутиться там вместе.
– О господи! – прозревший Кальтер стукнул себя по лбу. – Неужели ты и впрямь решила, что дядя Костя тоже хочет темпортироваться в твой век?
– А разве нет? – округлила глаза Вера. – Ведь у меня там, кроме бабушки, больше никого не осталось. А ты мог бы… Ну, в общем…
Верданди не договорила и, обиженно насупившись, примолкла.
– И чем бы я занимался в твоем будущем? – горько усмехнулся Кальтер. – Рекламировал сигареты и прочие товары для взрослых?
– Я бы нашла тебе у нас хорошую работу, – заверила его девочка. – И татуировку бы твою свела, конечно, если она тебе надоела.
– И как бы на это посмотрели ваши власти? Ведь я буду для них нелегальным эмигрантом во времени, а по закону таких принято депортировать обратно.
– Ты бы меня удочерил! – прямо в лоб, без обиняков, оглоушила майора Верданди. – И тогда ни один темпоральный инспектор не посмел бы выгнать в прошлое моего отца!
У поперхнувшегося от такого безапелляционного заявления майора отвисла челюсть.
– Внимание, Верданди! – разнесся по залу из невидимых динамиков голос Святогора, а на одном из ближайших мониторов возникло его суровое бородатое лицо. – С юго-востока в нашем направлении движется военный вертолет! Радарная система, которой он сканирует таймбот, мне неизвестна. Характер вероятной атаки определить не могу. «Цитадель» приведена в состояние повышенной боеготовности! Советую всем находящимся на борту пассажирам и членам экипажа спуститься в убежище!
– Святогор, ты можешь организовать визуальное наблюдение за вертолетом? – спросил встрепенувшийся Кальтер, не сводя глаз с ошарашившей его в очередной раз девочки. Причем ошарашившей так, что интрудер едва сумел вникнуть в смысл того, о чем сообщил им Святогор.
– Виноват, дядя Костя, – отозвался страж таймбота, – но для выполнения твоей просьбы мне необходима санкция Верданди.
– Выполняй все просьбы дяди Кости, Святогор, – тяжко вздохнув, ответила Вера, явно раздраженная тем, что их разговор с майором был прерван в самый нежелательный момент.
– Приказ понял, Верданди, – подтвердил искусственный интеллект «Цитадели». – Организую визуальное наблюдение за вероятным противником. Дядя Костя, подойди к пятому пульту.
Интрудер вопросительно взглянул на девочку, и она, потупив очи, указала ему на интерактивную панель, располагавшуюся у панорамного окна с той стороны, откуда приближалась угроза. Кальтер тоже был не в восторге от того, что их беседа закончилась на такой неопределенной и одновременно ошеломляющей ноте. Но как ни хотелось майору подвести этот разговор к какому-нибудь финалу, увы, время выяснения отношений закончилось. На горизонте появился Гурон, и раз уж он уверенно вел вертолет к Небесному Пауку, значит, «Пурга-Д» готова нанести по нему свой высокотехнологичный удар.
Дальномер таймбота показывал, как стремительно сокращается расстояние до вражеского «Ми-24». Он взлетел с форпоста сектантов на Военных Складах и, совершив промежуточную посадку, судя по всему, где-то в районе известного Кальтеру и Вере поселка, теперь заходил на цель, оснащенный четырьмя противозенитными ракетами и неся в утробе десантную группу.
Майор предполагал, что, как и прежде, в десантный отсек вертолета набилось восемь монолитовцев, включая Индейца. Большее количество десантников «Ми-24» был нести не в состоянии. Но что мешало пилотам высадить одну штурмовую команду и тут же подобрать с земли следующую? Семеро сектантов поджидали вертолет с платой ЦМТ, еще восемь бойцов он мог доставить с базы. С такими силами придется вести бой Кальтеру, конечно, если «Цитадель» не отобьет атаку секретного ПРК. Интрудер надеялся на лучшее, но готовился только к самому худшему. Впрочем, как и всегда…
Гурон имел представление о дальнобойности орудий Небесного Паука, но все равно предпочел не приближаться к опасной зоне, а начал круговой облет цели на недосягаемом для «Цитадели» расстоянии. Изучая таймбот со всех сторон, сектанты загружали электронный мозг «Пурги-Д» всей доступной информацией о противнике, дабы провести атаку с максимальной эффективностью. Кровожадная акула, кружащая возле плавающих в воде жертв кораблекрушения, иного сравнения не подобрать. Камеры таймбота неотрывно следили за вертолетом, хотя он был уже различим и невооруженным глазом – черное пятнышко в серых небесах, все маневры которого были хорошо заметны через панорамное окно.
– Что ты стоишь?! – рассерженно бросил через плечо Кальтер топчущейся позади него Вере. – Быстро снимай этерналий и беги запускать минибот!
– А как же?..
– Без разговоров! Время дорого, поэтому делай, что говорят!
Верданди хотела сказать что-то еще, но поняла, что у нее не получится переспорить несговорчивого дядю Костю, и направилась к темпоральному генератору. Кальтер обернулся, проконтролировал, что девочка приступила к работе, и снова вернулся к наблюдению за противником.
Вертолет облетел Небесного Паука по периметру, затем пошел на второй круг, но вскоре сбавил скорость до нуля и, развернувшись носом к цели, завис в воздухе. Почему враг избрал именно эту позицию, Кальтер пока не догадывался. И для него, и для Гурона наступал кульминационный момент. Если замысел сектанта провалится, он может разворачиваться и улетать восвояси. А интрудер – в спокойной обстановке решить, каким образом отправить Веру домой, поскольку вряд ли в ближайшие восемь-девять часов у «Монолита» созреет другой план прорыва обороны таймбота.
Однако замешательство Святогора в идентификации «Пурги-Д» напрямую указывало, что создатели «Цитадели» слыхом не слыхивали о существовании в начале двадцать первого века этого уникального ПРК. И стало быть, программа противодействия ему в защитной системе таймбота отсутствовала. Конечно, не стоило исключать, что имеющиеся у него в арсенале средства тоже окажутся вполне действенными, но тут уж как повезет. Обычная катапульта и катапульта, заряженная греческим огнем, – разные вещи. И если ты обезопасил себя от обстрела булыжниками, не факт, что твоя оборона устоит, когда на нее посыплются бочки с зажигательной смесью. Прогнозировать исход столкновения технологий прошлого и будущего можно лишь на бумаге. История мировых войн пестрела примерами, когда стрелы оказывались эффективнее пуль, а пули старинных винтовок выводили из строя напичканную электроникой ультрасовременную боевую технику.
Издалека было не разобрать, когда Гурон выстрелил из ПРК, но на экране монитора этот момент был виден довольно отчетливо. Подвешенная на левой оружейной консоли вертолета, «Пурга-Д» залпом выплюнула сразу все ракеты, которые тут же разлетелись в разные стороны и помчались на цель широким фронтом.
– Враг атакует! – мгновенно оживился Святогор. – Четыре ракеты по курсу северо-восток. Фиксирую цели! Десять секунд до вхождения ракет в зону поражения! Семь! Шесть! Пять!..
Ситуацию осложняло то, что, обучая Кальтера извлечению из ракетной установки стратегических деталей, ее создатели, соблюдая секретность, сочли ненужным разъяснить интрудеру принцип действия уникального комплекса. Кальтер обратил внимание на то, что ракетные микрочипы-сателлиты разительно отличаются от вполне обычной на вид электроники самого ПРК. А если быть точным, начинка каждой из четырех ракет не имела ничего общего с электронными компонентами подобного рода оружия. Не знай майор, с чем имеет дело, он и вовсе не догадался бы, что перед ним – ракетный блок управления. Кальтер вообще затруднялся, пытаясь сравнить это оборудование с каким бы то ни было другим. В ракетах «Пурги-Д» отсутствовали привычные микросхемы, провода и полупроводниковые детали, а нужный майору микрочип напоминал скорее свернутую в рулончик сетку из тонкой проволоки, пусть и обозначался стандартным для таких компонентов термином.
