себе позаботился, – упрекнул старший Уолс, взглядом указывая на усеянный космическим рисунком торс брата. – На тебе живого места нет.
– Как и на любом из нас, – пожал плечами Джуд. – Такое впечатление, что все мы уже привыкли к боли. Хотя ты только взгляни на него, – указал он пальцем на Хьюго.
Юный авантюрист вытягивался, как заспанный кот, и едва не потянул мышцы спины. Закряхтев от боли, он схватился за поясницу, не в состоянии разогнуться.
– Нет слов, – покачал головой Пауль и вернулся к сумке с едой.
Выпрямившись, Хьюго поднял взгляд на фальшивое небо. В голове пронеслась мысль о том, что вскоре всё закончится и либо их прикончат, либо они сумеют одолеть паучих. После стольких безвыходных ситуаций, с которыми они столкнулись, казалось, уже не пугали подобные мысли.
«Умру – узнаю, что там, за гранью жизни. Выживу и пройду испытание – постараюсь убить Фароу. Только что потом?»
Мысли одна за другой вонзались в мозг и давали всё новые и новые поводы для размышлений, но их прервал парящий лист бумаги, который Хьюго заметил прямо над собой.
– Снова послание… – вздохнул он. – Опять будет говорить, что не ожидал нашей победы, а сражение во дворце уж точно станет для нас последним.
Письмо от Фароу ещё с минуту падало, после чего наконец оказалось в руках адресата. Хьюго сначала хотел прочитать его, но внезапно возникшая мысль, что этот человек просто развлекается и глумится над ними, спровоцировала самое настоящее бешенство. Ладони яростно скомкали бумагу и отправили в далёкий полёт, но возникший из ниоткуда порыв ветра вернул послание обратно к ногам.
– Либо он так издевается надо мной, либо даже чёртов ветер на его стороне!
– Что там? Очередной стих от того ублюдка? – наблюдая за происходящим, спросил Джуд.
– Да, именно он. Думал выкинуть, но, видимо, сама судьба велит мне прочесть эту дрянь.
– Ну так прочти, хуже от этого уже явно не станет.
Хьюго раскрыл скомканное послание и прочёл вслух:
– «Тщеславие и гордость в пропасть ведут,
Кифис уже показал всем дорогу.
В бездну они откроют всем путь
И оставят там среди множеств убогих.
Вам, никчёмным, там самое место,
Но никак не смиритесь со своею судьбой.
Каждый из вас с собою нечестен,
Устроили пляски за смертельной чертой.
В моей игре остался последний этап,
Паучиха с нетерпеньем томно вздыхает.
В Дирхоупе сейчас каждый как раб,
Зухра своей силой всех ужасает.
Не обещаю, что люди живы остались,
Ведь она ненавидит тёплую плоть.
Мирные жители в спасении нуждались,
Но в нужный момент никто не пришёл.
Что ж, вернёмся к вам, везучим ублюдкам,
Пришло время последней подсказки.
Чтобы дальше пройти, приготовьте желудки,
Грядёт завершение миленькой сказки.
В зале тёмном, хоть выколи глаз,
Ищите череп тот самый, наследный.
Всегда был выставлен он напоказ
И висит теперь за тварью последней.
И ещё: Богатство обречёт на муки и беды,
Счастье оно не принесёт,
Избавление от золота – признак победы.
Будьте умнее – и вам повезёт!»
– Неужели так важно писать стихи? – вздохнул Пауль, запихивая в рот большой кусок вяленого мяса.
– Видимо, он считает, что это добавляет ему дополнительного шарма, – пожал плечами Хьюго. – У меня возник вопрос, что он имел в виду, написав «череп наследный»?
– Тут всё просто. У королевской семьи есть традиция передавать древний бычий череп новому правителю. Точнее, так делали до того, как твари всех перебили.
– Мы не знаем наверняка, истреблён ли Дирхоуп, – вклинился Джуд.
– Да брось! У короля не было ни единого шанса выжить, – с набитым ртом усмехнулся Пауль. – Уверен, что у его так называемого «дворца» даже стражи толком не было, ведь он считал, что до него враги вряд ли доберутся. О Великие, почему на нашу долю выпал такой тупой король…
– А что, если потомок Великого Торгута ещё жив?! Тогда шансы на удержание Дирхоупа ещё есть, – напомнил о важном факте младший Уолс.
– Ульрик, что ли? Да, вполне возможно, что он ещё в силах противостоять тварям, – внезапно согласился Пауль.
– Кхм! – громко поправил голос Хьюго, обращая на себя внимание других. – Может, вернёмся к черепу? Вы видели его? Знаете, как выглядит?
– Конечно! – в голос заржал Пауль, выплёвывая часть еды. – Лично принимал участие в передаче черепа из рук в руки.
Хьюго с сомнением взглянул на рассказчика, давая понять, что сарказм неуместен.
– Его никто из нас не мог видеть, ведь во дворце нам как-то не свезло побывать. Да и каким он может быть? Обычный бычий череп.
– Ясно. То есть нам придётся искать по всему дворцу череп коровы… – вздохнул Хьюго, уже представляя в голове, как стремительно тают шансы на успех.
– Для начала давай-ка доберёмся хотя бы до города, а там уж будем решать, что и где нам искать.
– Как же я устал от этого путешествия… – пробурчал Хьюго.
– Так иди обратно, – улыбнулся Джуд.
– Хорошая шутка! Где смеяться?
– Ступай лучше в карету и отдохни. Я сейчас закончу кормить лошадей, и мы поедем дальше.
Хьюго не стал противиться. Усевшись на пол, он откинул голову на сиденье, попутно закрывая глаза. Сейчас не хотелось ни о чём думать, только погрузиться в сон и очнуться уже после того, как всё закончится.
– Слушай, ты действительно веришь, что Ульрик мог сдержать тварей? – тихо спросил Пауль.
– А почему нет? Его предок, согласно рассказам, рубил их направо и налево. Может быть, ему досталась хотя бы часть способностей, – с сомнением ответил младший брат.
– Будем надеяться, что по приезду в Дирхоуп нас встретят люди, а не проклятые твари…
Перед отправкой Пауль рассказал обо всех нюансах езды на «обновлённой» карете, о повреждённых колёсах и разваливающемся облучке. Джуд сначала даже не поверил, что брат практически сутки управлял этим хламом, но, внимательно выслушав и осмотрев экипаж, понял, что тот ничуть не соврал.
Через несколько минут карета уже поднимала пыль на дороге и неслась к последнему этапу испытания. Спали все, за исключением извозчика, который тщательно осматривался по сторонам. За последние дни встреч с тварями было так много, что теперь их силуэты мерещились буквально везде. Любой шорох заставлял вздрагивать. Ему казалось, что из-за каждого дерева пялятся налитые кровью глаза, а топот паучьих лап порой без причины раздавался в ушах. Даже сам Джуд уже понимал, что все события накладываются друг на друга
