— Боюсь, сэр, — с трудом расслышала я сквозь звон в ушах голос Аллена, в котором сквозь нарочитое равнодушие явственно проглядывало торжество, — что мы не сможем допросить пленных. Капитан «Грома» несколько… погорячился.
* * *
Массивный, далеко выступающий козырек успешно защищал сводчатое оконце от дневного света, и без того не слишком яркого. Но аранийский дождь был настойчивей и злее, мутными разводами стекая с нижней трети старинного стекла. В этих водяных разводах причудливо изгибались огненные язычки полудюжины газовых рожков — простенькое, но чем-то до безумия завораживающее зрелище.
— В такие дни, Эдмонт, — сэр Невилл откатился от окна, развернул кресло и медленно подъехал к столу, точнее, к установленной сбоку печке, — мне кажется, что я слишком стар для крысиных бегов. Да-да, мой мальчик, я чувствую себя древним, как этот несчастный замок.
Я тоже чувствовала себя несчастной — не в последнюю очередь благодаря упомянутому замку. Выстроенный полумифическим королем Коэлем почти тысячу лет назад, Тинтагель выглядел мрачным, сырым и неуютным. Крепость для устрашения непокорных вассалов, тюрьма, монетный двор, казначейство — хозяева замка сменяли друг друга, передавая в наследство влажный холод стен и гулкую пустоту коридоров. Я подозревала, что и Верховный Суд Арании не задержится здесь дольше века. Гнездившиеся под сводами «черного замка» вороны — и те выглядели недовольными, злым карканьем приветствуя каждого въезжавшего во двор. «Г-р-рязнуля! Замарр-р-рашка! Позор-р-р-р!».
— Замок нуждается в ремонте, — заметил Кард. — А вы, мессир, в отдыхе где-нибудь у теплого моря.
— А вся страна — в революции! — Паук убрал руки от печки, ловко крутанулся на месте и спиной вперед заехал за стол. — И не надо смотреть на меня с таким хищным удивлением. Когда день за днем, из года в год пытаешься пробить собственным лбом стену из тупых голов, поневоле возникает соблазн заложить под нее бомбу и рвануть к лунным демонам. Ведь иначе, — повысив голос, сэр Невилл приподнял одну из сложенных на углу разбухших папок и тут же уронил ее, с неожиданно гулким звуком и облаком пыли, — никак!
— Простое решение, — спокойно произнес полковник, — но проблема в том, что ни вы, мессир, и никто другой не сможете ограничить силу взрыва.
— Именно это меня и останавливает, — вздохнул Паук. — Пока. Но чем дальше… — он схватился за еще одну папку, скользнул взглядом по надписи, отложил и, приподнявшись, крикнул: — Джотто! Мистер секретарь, извольте подойти!
Обычно на такой призыв люди являются сразу же, словно заранее стояли у двери. Но Джентльмен — все такой же идеально черно-белый, как и в нашу первую встречу — появился лишь через минуту… толкая сервировочный столик. Призрачная дымка над чашками сразу же обволокла меня запахами спелой земляники, кипрея, дяглицы и руты… словно я в жаркий летний день вышла на опушку Леса.
— Ваш травяной настой, мессир, — вкрадчиво произнес он. — А также кофе для полковника и чай для леди.
«Чай для леди» был жасминный, в мягкий аромат вплелись ноты тропических фруктов. Забавно… учитывая, кто угощал меня таким чаем в прошлый раз.
— Исключительно Полезная Гадость, — с кислым выражением пробормотал Паук. — Джотто, где доклад по Крепсии?
— В соответствующей папке, мессир. Позвольте… — обогнув стол, секретарь распустил завязки одной из папок и, словно шулер из колоды, прицельно выдернул из бумажного вороха козырной лист. — Экстракт, разумеется. Полный доклад я счел излишне громоздким и малоинформативным. К сожалению, мессир, делопроизводители из комитета по торговле и плантациям не наделены талантами своих коллег из министерства по делам войны и колоний.
В переводе с аранийского бюрократического языка на любой нормальный последняя фраза означала: в крепсийском архипелаге у королевства нет владений, удостоенных статуса колоний. Причин тому могла быть сотня дюжин: от банальной ничтожности этих владений, до возможности отступить со словами «не больно-то и хотелось». До сегодняшнего дня первая причина казалась вероятнее, но сейчас я больше склонялась ко второй.
— На самом деле, — заметил Кард, — всю тамошнюю деятельность давным-давно стоило бы свести под одно крыло — Адмиралтейства. Как только Нуса-Тенггара перестанет служить базой для Янтарного флота, я не дам и гроша даже за внешние острова. Не говоря уж о внутренних, куда по воде ходят лишь конвои с боевым эскортом. А нынешняя ситуация, на мой взгляд, один из худших образчиков нашей заморской политики. Такое бы не прошло и с орками, а крепсы — далеко не орки.
— Ваше предложение, Эдмонт, — усмехнулся Паук, забирая у секретаря лист, — не что иное, как явная крамола и подрыв устоев. Тэк-с… Джотто! Скажи мне, что это, — сэр Невилл ткнул пальцем в бумагу, едва не пробив ее насквозь, — описка!
— Это — описка, мессир!
— Два! Два воздушных корабля потеряны в Крепсии за последнее полугодие! И почему, — возвысил голос Паук, — я не узнал раньше?!
— Я не доложил, мессир, — спокойно произнес секретарь. — Потому что не счел данную информацию достойным вашего внимания. Как уже упомянул полковник, свободное мореплавание по внутренним водам архипелага несколько затруднено…
— …и странно ждать иного, — язвительно «уточнил» Кард, — когда сразу за пушками фортов начинаются пиратские воды!
— …поэтому для воздушных кораблей местные фрахты весьма привлекательны. С другой стороны, мессир, Крепсия не самый безопасный район с точки зрения аэронавигации.
Мысленно я сделала напротив портрета Джотто большую жирную надпись: склонен к преуменьшениям. Сказать о «кухне ураганов» подобную фразу — все равно, что назвать град с дюймовыми льдинами легким осенним дождиком. У юго-восточной оконечности архипелага сходились воздушные течения двух океанов, а большая часть островов являла собой горные районы затонувшего материка. И полеты там были столь же «безопасны», как плавание по проливу Мертвых Кораблей, с его стремительным течением, бесчисленными рифами, отмелями, туманом и внезапными штормами.
— Но два пропавших корабля за полгода, — уже без прежнего напора в голосе повторил сэр Невилл.
— Обломки «Марии Небесной» обнаружены на склоне Семеру, мессир, — сказал Джотто и, предвидя следующий вопрос, добавил: — Это вулкан, почти две мили в высоту. Следственная комиссия предположила, что судно было подхвачено ураганом и разбилось о камни.
— Деталей подъемной машины, разумеется, не нашли, — задумчиво произнес Кард.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
