Старик действительно был одет так себе. Но это почему-то наводило на мысли не о бедности, а о схожести старикана с одним из литературных персонажей, редким скупердяем.
- Почему же ты думаешь, что для тебя нужно делать исключение? - Михаил сделал вид, что гневается. - Все ждут полной суммы, и ты жди. В чем дело?
- Не могу ждать, твое высочество, - пробормотал тот. - Деньги нужны.
- Они всем нужны, - безжалостно отрезал принц. - А вот за то, что ты надоедаешь занятым людям, мы тебе вообще можем не заплатить. Совершенно ничего.
- Как же так? - испугался Луренат. - Да я и не надоедал вовсе. Так, спросил пару раз.
- Каждый день! - твердо сказал Михаил. - Каждый день ты приходил к моему казначею и требовал денег! А теперь еще отнимаешь время у меня, у наследного принца Ранига!
- Но, твое высочество, - забормотал старик, - ты же сам меня позвал…
- Не хочу ничего слушать, - отрезал тот. - Все. Ты остался без денег!
- Помилуй! - воскликнул старик.
- Все говорят "помилуй". Но с меня хватит! Ты остался без денег!… Если только…
- Если что? - ухватился Луренат за соломинку.
- Если ты сделаешь то, что я скажу.
- Готов служить твоему высочеству всей душой и телом! - старик простер к Михаилу руки.
- Я заплачу тебе сто золотых.
- Но…
- Никаких "но"! Сто золотых, ты понял? Или ничего! Пятьдесят сейчас и пятьдесят после.
- После чего? - спросил Луренат. Было видно, что он уже предвкушает получение денег.
- После того, как ты женишься на девушке, на которую я укажу.
Старик остолбенел. Челюсть у него отвисла в полном смысле слова. Через несколько секунд, с трудом вернув челюсть на место, он промямлил:
- Но я не могу жениться, твое высочество. Не потому, что не хочу. Нет, хочу получить сто золотых! Но не могу… Не могу с женой… Ты понимаешь?
- Этого от тебя и не требуется, - мягко сказал Михаил. - Просто женись. А расходы по содержанию жены я возьму на себя. Она вообще будет отдельно жить. А ты лишь женишься, и все. И деньги твои.
Луренат думал недолго.
- Я согласен, - сказал он с жадным блеском в глазах. - Ты мне сейчас прямо дашь пятьдесят золотых? И когда же будет свадьба? Надеюсь, что скоро.
- Скоро, скоро, - успокоил его принц. - Ксарр, отсчитай ему.
Тот с недовольным выражением лица достал объемистый кошель, который всегда носил с собой, и начал вынимать оттуда монеты. Было видно, что он не считает Инкит настолько значительной особой, чтобы ради нее тратить полсотни золотых.
Накануне принятия решения о выдаче Инкит замуж Михаил провел два важных разговора. Первый из них состоялся с арестованным работорговцем Мератом, а второй - с купцом Варесеном.
Работорговец Мерат был доставлен на четвертый день после взятия столицы. Стража, посланная за ним вместе с безвинно пострадавшим зеленщиком, дома никого не обнаружила. Поэтому принц распорядился устроить там засаду. Работорговец был нужен ему, чтобы узнать, куда тот обычно сбывал девушек, которых кочевники захватывали в деревне Камор.
Птичка вскоре попалась. Ведь ворота города не закрывались. Новые власти демонстрировали свое радушие и гостеприимство, делая вид, что в столице ничего особенного не происходит.
Михаил решил лично допросить такого важного пленника. Это происходило в подвале дворца, в тюрьме, доставшейся от Миэльса по наследству. На этот раз там был лишь один заключенный.
Принц спустился туда вместе с Ференом и ишибами охраны Регеном и Антеком. Он часто общался с этими ишибами и ценил их исполнительность и расторопность, даже думал в дальнейшем дать каждому из них собственное подразделение.
Работорговец Мерат, как и описывал его ишиб кочевников, был совершенно лыс и время от времени сильно заикался. На вид ему было лет тридцать пять, и непонятно, отчего он облысел в таком относительно молодом возрасте.
- Откуда ты прибыл в Парм? - спросил принц арестованного.
- И-и-из Томола, - выдохнул тот.
- Не переживай, - успокоил его собеседник. - Если будешь откровенно отвечать на вопросы, то жизнь сохранишь точно. Когда ты начал заниматься работорговлей?
- Л-лет семь уже. Когда сгорел мой трактир.
- Вот как. А с кочевниками когда встретился впервые?
- Пять лет назад. Меня привел к ним Ганнер.
Имя Ганнера тоже было знакомо Михаилу - это был второй скупщик рабов у кочевников.
- А рабов куда обычно ты переправлял?
- С-самых красивых девушек мы продавали знакомым. Остальных гнали в Кмант.
Ферен оставался спокойным - работорговец говорил чистую правду.
- Ты умеешь писать?
- Да, - ответил Мерат.
- Вот что, напиши подробно, когда и кому вы отдавали рабов, купленных у кочевников. Меня интересуют имена и адреса, по которым этих людей можно найти. Не забудь также написать, где найти Ганнера. Припоминай каждую мелочь. Чем подробнее напишешь, тем лучше для тебя. У тебя есть сутки. Понял?
Работорговец быстро закивал.
- Пусть им потом займется Комен, - сказал Михаил Ферену, но так, чтобы арестованный слышал. - Если все напишет как надо, то его можно будет отпускать. А если что-то утаит, то… Комен придумает, что с ним сделать.
Когда он покинул подвал и вошел в свой кабинет для приема посетителей, то привычно бросил взгляд в окно. Там, над южной башней, висело в воздухе пять железных шаров. Провинившиеся ишибы исправно выполняли свою работу. Ему их было немного жаль. Ведь это очень непростое дело даже для ишиба: спать часа четыре в сутки, а потом работать, работать и еще раз работать. Но какой был у него выбор? Оставалось надеяться, что он скоро схватит Миэльса, и кошмар ишибов закончится.
- Твое высочество, к тебе пришел какой-то купец, - доложил Антек. - Говорит, что ты велел ему придти.
- А, припоминаю. Это наш бывший заключенный. Зови-ка его сюда.
Купец Варесен важно вошел в приемную принца. Теперь у него был совсем другой вид. Его борода была тщательно подстрижена и уложена. А толстое брюшко придавало ему солидности.
- Приветствую тебя, купец, - радушно сказал Михаил.
- Здравствуй, твое высочество, - поклонился тот.
- У меня очень мало времени, поэтому я сразу перейду к делу. Или у тебя есть какие-то вопросы или пожелания?
- Нет, твое высочество, разве что хотелось бы вернуть свой товар и деньги…
- К сожалению, насчет товара ничего обнадеживающего сказать не могу. Он исчез. Вот когда я поймаю этого мошенника Рауна, тогда мы узнаем, что случилось с твоим товаром. А насчет денег… как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.
Купец слегка подался вперед, всем своим видом показывая, что он - весь внимание. Естественно, потеря товара огорчила его, но он был торговым человеком. А в торговле случалось всякое. К тому же то, что принц заговорил о деньгах, купец счел хорошим знаком.
- Как ты относишься к торговле амулетами?
- Это хорошее дело, если продают редкие амулеты Если же секрет изготовления амулета знает каждый ишиб, то и цена ему невысока.
- Кое-кто из моего окружения умеет изготавливать разные амулеты. А казне очень нужны деньги. Ты понимаешь?
- Понимаю, - произнес купец. - А какие у твоего высочества есть амулеты?
- Какие захочешь, такие и будут. Любые двухфункциональные. Напряги воображение, скажи мне, и эти амулеты появятся.
- Абсолютно любые? - не совсем поверив, уточнил купец.
- Абсолютно любые двухфункциональные амулеты, - подтвердил Михаил.
- Но это же - золотое дно! - мигом возбудившись, воскликнул Варесен.
- Рад, что ты так думаешь, - спокойно сказал принц. - За какой процент ты согласен работать?
- Торговать ими?
- Да.
- А сколько их будет?
- Ты все еще не понял, - заметил Михаил. - Их будет столько, сколько тебе надо. И они будут такие, какие тебе надо.
Варесен замолчал. Он с шумом вдыхал и выдыхал воздух. Перспективы открывались самые радужные.
- Если их будет очень много, - рассудительно заметил купец, - то процент не имеет значения. Я все равно озолочусь.
- Это так, - сказал принц. - Ты согласен на два процента?
- А кто будет оплачивать дорожные расходы и охрану? Ты или я? - мигом уточнил купец.
Михаил хмыкнул. Ему нравилась деловая хватка собеседника.
- Скажем так: дорожные расходы ты берешь на себя. А охрану я тебе дам. Солдат с амулетами Террота.
Это было очень щедрое предложение, и купец мгновенно это понял. Если у него будет такая охрана, то с ней никакие разбойники не страшны.
- Три процента - и по рукам!
- Два с половиной - и по рукам, - ответил принц. Ситуация его забавляла.
- Согласен, твое высочество, - поклонился купец.
- Тогда вот что, составь список тех амулетов, которые будут лучше всего продаваться, и принеси его мне через пару дней. Предупреждаю - военными амулетами особенно не увлекайся, мне не нужны хорошо вооруженные противники. А с остальными не стесняйся, пиши все, что в голову придет.
- Но военные амулеты принесут наибольший доход.
- Я догадываюсь об этом.
