class="p1">Он делал это так энергично, что я принялся недоумевать, чего это он такой активный и испугался, что его уже успели перекупить соперники. Это была бы катастрофа. Но несмотря на все усилия, прасину не удалось прижать соперника к барьеру, более того, его самого с двух сторон принялись зажимать колесницы венетов.
Им это удалось и к восторгу зрителей у колесницы прасинов отлетело колесо и она тут же грохнулась корпусом на землю арены, а потом и вовсе перекувыркнулась в воздухе. Возница улетел на дорожку и остался лежать без движения.
Из-за того, что они потратили время на зажим соперника, оставшийся прасин сумел набрать скорость и стрелой помчался по дорожке. Венеты пришпорили лошадей и поскакали за ним со всей мочи. Следом за ними возница русиев и одиночка в черном плаще пока что безуспешно пытались сбить друг друга с дорожки.
Вскоре вся пятерка приблизилась к повороту и возница прасинов искусно обошел его, причем он мчался с такой скоростью, что колеса его колесницы даже чуточку приподнялись вверх, а сама колесница чуть не перевернулась на ходу. Вознице даже пришлось наклониться в сторону, чтобы уравновесить кузов.
К счастью, вскоре все обошлось и он счастливо прошел опасный участок, выровнял колесницу и снова помчался дальше по прямой, теперь уже к южным воротам. Венеты обошли поворот не менее умело и почти не отстали от него.
Совсем по-другому сложилась ситуация у колесницы русиев и черного плаща. Колесница «красных» ехала по внутреннему кругу и черный плащ пытался прижать ее к барьеру, причем на повороте это было легче сделать, потому что лошади начинали опасно брать в сторону и могли спокойно уйти прямо в барьер.
Но возница русиев не поддался нажиму и наоборот, сам принялся бить колесницу соперника. Ему повезло больше, что-то случилось, кажется, у черного плаща треснул кузов или споткнулась лошадь, но факт в том, что его колесница вдруг чуть ли не на ходу распалась на части, а сам он тут же вылетел из нее.
При этом, как обычно, не успел высвободить вожжи из рук и лошади понесли его по дорожке, не собираясь останавливаться. Тело несчастного тряслось и билось о землю. Служители выбежали навстречу, но лошади прорвались сквозь них и продолжали мчаться вперед.
— Гонки колесниц — это очень жестокое увлечение, — заметил Таник. — Никто из этих парней не доживет до моих дней, я вас уверяю, император.
— Да, я слышал об этом, сегодня что-то не везет одиночкам, — отозвался я и почувствовал, как кто-то схватил меня за руку.
Обернувшись, я увидел Валерию. Девушка стояла рядом и сжимала мою руку, с радостными глазами. Затем она поцеловала мою ладонь и опустилась на подлокотник сиденья.
Какая, однако, непосредственность. Я оглянулся еще дальше и увидел, что мать сидит прямо в своем кресле и старается не замечать нас, а сзади нее стоят три девушки-помощницы, среди которых исстрадавшаяся Новия.
— Какое прелестное дитя, — тут же заметил Таник, с улыбкой глянув на Валерию. — У вас неплохой выбор, император, девочка просто великолепна.
Я дал девушке вино, поцеловал в мягкие губы и отправил сидеть неподалеку. Затем принялся досматривать заезд, хотя было и так понятно, что прасин выиграет.
Что-то это непорядок, ведь он должен был проиграть. Он слишком искусный, а Донатина говорил, что договорился со всеми умельцами. В душу снова закралось подозрение, что меня обманули.
На последнем круге, когда венеты уже отстали от прасина на десять локтей, а возница русиев также мчался за ними, случилось непредвиденное. У квадриги прасинов внезапно на резком повороте сломалась ось и выскочили сразу оба колеса.
Корпус колесницы грохнулся на землю, а возница, к счастью, успел выпустить поводья и скатившись в сторону, тут же вскочил на ноги, отделавшись легкими ссадинами. Поскольку ему до финиша осталась всего половина круга, он тут же упал на колени и принялся в ярости колотить землю кулаками, а толпы его болельщиков бесновались на трибунах. Венеты с радостными воплями промчались мимо, а затем и квадрига русиев.
Я довольно усмехнулся. Поскольку я видел, как в начале заезда этот возница прасинов наматывал поводья на руки, я понял, что он заранее освободил конечности перед катастрофой, а значит, прекрасно знал, что она произойдет.
Какой однако, ловкач! Надо сказать Донатине, чтобы он переманил его ко мне, императору нужны такие умелые и мудрые возницы, пусть уж лучше возит меня по делам, чем рискует своей шкурой в опасных гонках, получая копейки у прасинов. Если же это раб, надо обязательно выкупить его у Адриана.
В итоге, этот заезд выиграли венеты, а прасины остались у разбитого корыта. Я не видел Дувиана, но представлял себе, как он ликует и веселится.
Затем прошло еще несколько заездов и в них победа доставалась по-разному, то венетам, то прасинам, а то и малым партиям. Глянув на водяные часы, установленные у задней стены ложи, я увидел, что уже перевалило далеко за полдень.
Пожалуй, уже прошло больше половины всех послеобеденных заездов. Пока что результаты у венетов и прасинов были почти одинаковые, наверное, только прасины чуточку вырвались вперед. Все шло по плану.
На следующий заезд выставили сразу десять колесниц, максимальное количество, что могла вместить дорожка за один раз. Из них четыре принадлежали прасинам, три венетам, два левкам и один экипажу возницы, выступающего от своего имени, в желтом плаще.
Я оживился и на трибунах тоже зашевелился народ. За сегодняшний день это был первый раз, когда выставили такое огромное количество колесниц. Люди предвкушали настоящую бурю на арене и целую череду кораблекрушений.
Перед тем, как дать знак к старту, пришлось долго ждать, пока взволнованные кони встанут у линий. Наконец, все были готовы и ждали сигнала.
Когда прозвучал гулкий звук, колесницы сразу рванулись вперед. Две квадриги тут же столкнулись, они принадлежали вознице левков и вознице в желтом плаще.
Остальные с успехом ушли вперед, то и дело стукаясь друг о друга. Возница левков и желтый плащ кричали друг на друга и требовали убрать своих коней с дороги. Подбежали слуги и безуспешно пытались освободить колесницы.
В какой-то момент возница левков не выдержал и хлестнул оказавшегося рядом соперника концом поводьев. Тот не выдержал этого, достал из кармана длинный нож и бросился на обидчика.
— А разве так можно? — спросил я. — Как у него оказался нож?
Возница левков пытался убежать, но далеко не ушел и желтый плащ настиг его возле коней. Повалил на землю и нанес несколько ударов ножом. Я даже из своей ложи видел, как сильно брызнула
