После этой победы над сторонниками Ленина Временное правительство перешло в контрнаступление. Большевистские лидеры были обвинены в государственной измене и подкупе немецким генеральным штабом для разложения России. 7 июля было отдано распоряжение об аресте Ленина. Была разгромлена редакция «Правды», а Л. Д. Троцкий, Ф. Ф. Раскольников, Л. Б. Каменев и другие руководители большевиков арестованы. 8 июля Временное правительство возглавил Керенский. Вместо генерала Брусилова Верховным Главнокомандующим 19 июля был назначен популярный в России генерал Корнилов.
Второй раунд борьбы за власть был проигран Лениным вчистую. Несмотря на это, большевики на VI съезде (26 июля — 3 августа) взяли курс на вооруженное восстание. Причем его проведение намечалось не позже сентября — октября 1917 г.
Но и их противники не бездействовали. 3 августа в Москве начал работу II Всероссийский промышленно-торговый съезд, на котором прозвучали требования ввести в стране военную диктатуру. Единственной кандидатурой в диктаторы назывался генерал Корнилов, которому от лица съезда была послана телеграмма:
«Да поможет Вам Бог в Вашем великом подвиге по воссозданию армии и спасению России».
На прошедшем вскоре после этого Государственном совещании, задуманном Керенским в качестве противовеса Советам, Корнилов предложил с целью выхода из кризиса и создания социальной опоры власти демобилизовать 4 млн солдат и каждого из них наделить 8 десятинами земли, что было бурно одобрено кадетами.
В это время немцы захватили Ригу. В связи с этим Корнилов потребовал от Временного правительства подчинения ему войск столичного гарнизона, восстановления в тылу смертной казни, расширения компетенции военных трибуналов. А поскольку Керенский отклонил эти требования, то Корнилов 25 августа призвал к отставке главы Временного правительства и двинул на Петроград верные ему части, включая Кавказскую туземную конную дивизию («Дикую дивизию») генерала Крымова.
В ответ на это Керенский объявил Корнилова мятежником и сместил его с поста главнокомандующего. Между тем войска Корнилова по железной дороге двигались к Петрограду. Александр Федорович обратился за помощью во ВЦИК, объявил революцию в опасности, создал Комитет народной борьбы с контрреволюцией и отдал приказ освободить Троцкого и других руководителей июльских беспорядков. При этом большевики получили право формировать вооруженные отряды Красной гвардии, которые в скором времени достигли 12–14 тыс. бойцов (с резервом около 26 тыс. винтовок), поскольку в борьбе с Корниловым Керенскому были необходимы союзники. Без их помощи справиться с мятежом генералов он уже не мог.
Столица готовилась к боям. В этой критической ситуации большевики после некоторых колебаний поддержали Керенского. Опыт разложения армии у них уже был. Навстречу войскам они выслали тысячи агитаторов. Кроме того, были разобраны железнодорожные пути и отключена связь. Мятеж выдохся, так и не дойдя до Петрограда.
Генерал Крымов 30 августа застрелился. Л. Г. Корнилов, И. П. Романовский, А. С. Лукомский, А. И. Деникин, С. А. Марков, И. Г. Эрдели и ряд других высших офицеров были арестованы. После очередной крупной чистки, прошедшей после разгрома корниловского мятежа, были уволены как контрреволюционеры практически все офицеры, пытавшиеся поддерживать хоть какой-то порядок в армии. Часть офицеров как корниловцев отстранили или даже убили сами солдаты.
Корниловский мятеж был последней попыткой национально ориентированных сил противостоять безумию и глупости керенщины. Попыткой удержать Россию от еще более серьезной революции и бессмысленной кровавой бойни гражданской войны, в которую в конечном итоге ее и ввергнут генералы Корнилов и Алексеев, столь позорно проигравшие в августе 1917 г. страшнейшему растлителю отчизны. Трудно сказать, мог ли Корнилов вывести Россию на более счастливую дорогу, чем та, которая ей была уготована историей. Но такой шанс у него был. Керенщина еще агонизировала в течение двух месяцев, для того чтобы окончательно уступить место уже совсем иной диктатуре — диктатуре пролетариата.
После разгрома корниловского мятежа в глазах широких масс большевики стали спасителями революции, что было мощным пропагандистским козырем в борьбе за власть и позволило им добиться очередной значительной победы. Большевики, наконец, получили большинство в Петросовете, главой которого был избран один из злейших врагов России — Троцкий. Тем временем подготовка к восстанию стала вестись под предлогом защиты предстоящего съезда Советов от любых контрреволюционных вылазок.
В это время Ленин настойчиво требовал от членов ЦК РСДРП(б), Московского и Петроградского комитетов большевистской партии не ждать созыва нового съезда Советов, а немедленно брать власть в свои руки. Эти призывы спровоцировали правительство на превентивные действия. Пытаясь упредить выступление большевиков, Керенский стал стягивать немногочисленные верные ему части к Петрограду.
Поскольку в стране царила разруха, полностью были дезорганизованы промышленность и транспорт, громадные массы солдат бежали с фронта, по дороге домой превращаясь в мародеров и грабителей, а власть Керенского ослабевала с каждым днем, теперь любой, даже вполне разумный, шаг правительства представлялся большевистской пропагандой как акт войны против трудового народа.
Но Ленин по-прежнему упорно толкал свою партию к захвату власти, и 10 октября ему удалось провести через ЦК десятью голосами против двух решение о вооруженном восстании. Против голосовали Л. Б. Каменев и Г. Е. Зиновьев, считавшие, что в России еще нет условий для построения социализма, а потому взятие власти РСДРП(б) дискредитирует саму идею социализма.
12 октября решением Петроградского Совета был образован Петроградский Военно-революционный комитет (ВРК) для разработки плана обороны города, учета личного состава войск гарнизона, контроля за распоряжениями военного командования и мобилизации сил для антиправительственного восстания. В состав ВРК вошел и возглавил его избранный 16 октября на заседании ЦК РСДРП(б) партийный Военно-революционный центр (А. С. Бубнов, Ф. Э. Дзержинский, Я. М. Свердлов, И. В. Сталин и М. С. Урицкий), предназначенный для руководства вооруженным восстанием.
Петроградский ВРК тотчас же назначил своих комиссаров в воинские части, на корабли и ряд важных государственных объектов, потребовал от войск исполнять приказы Главнокомандующего войсками Петроградского военного округа Г. П. Полковникова только с санкции ВРК.
В ответ на это Временное правительство, стремясь сорвать подготовку к восстанию, собрало подразделения юнкеров из Петрограда и Ораниенбаума и усилило охрану важнейших объектов, в том числе Зимнего дворца.
Керенский для подавления готовящегося восстания пытался найти помощь в Предпарламенте, но не получил там необходимой поддержки, и утром 25 октября выехал в штаб Северного фронта, в Псков, откуда должен был привести в Петроград верные Временному правительству войска. Однако командующий фронтом генерал В. А. Черемисов заявил, что приказ Керенского о посылке войск им отменен, так как у него нет частей, которые можно снять с фронта. Керенский, получив отказ, встретился с генералом П. Н. Красновым, заверившим его, что казаки и пехота пойдут на выручку Временного правительства.
Между тем события в Петрограде нарастали лавинообразно. Утром 24 октября, по распоряжению правительства, юнкера совершили налет на типографию газеты большевиков «Рабочий путь». Одновременно был отдан приказ об аресте и предании суду членов Петроградского ВРК. Однако большевики приняли ответные меры. По указанию ВРК, солдаты Литовского полка и саперного батальона изгнали юнкеров из типографии. Далее революционными частями была сорвана попытка юнкеров развести мосты через Неву. Тем временем на сторону ВРК перешли солдаты Кексгольмского полка, охранявшие Центральный телеграф. Отряд моряков завладел Петроградским телеграфным агентством, а подразделения Измайловского полка — Балтийским вокзалом. Были блокированы Павловское, Владимирское пехотные и другие военные училища.
В то же время Петроградский ВРК медлил с началом штурма Зимнего дворца, так как председатель Петросовета Троцкий предлагал передать решение вопроса о власти очередному съезду Советов. Но Ленин вечером 24 октября потребовал немедленно арестовать правительство.
Во втором часу ночи 25 октября красногвардейцы Выборгского района, моряки и солдаты Кекскольмского полка захватили Главный почтамт, а саперы — Николаевский вокзал. В 3:30 крейсер «Аврора» встал у Николаевского моста, около 6:00 был занят Госбанк, а затем Центральная телефонная станция. В 13:00 в руки заговорщиков перешел Мариинский дворец, где они распустили Предпарламент. Затем были захвачены военный порт и Главное адмиралтейство. Около 15:00 на экстренном заседании Петросовета Ленин заявил, что рабочая и крестьянская революция свершилась.
