Рэйки перед носом, она даже пикнуть не успела. Прогнулась в спине и отпрыгнула.
Зрители ахнули. Их тоже поразила скорость меча тяжеловесного «рыцаря».
Такую атаку у него Рэйка уже видела. Стремительная, внезапная. Когда противник мысленно празднует победу.
«Рыцарь» перехватил меч и двинулся на неё всем своим тяжёлым корпусом. По помосту арены забухали латы.
Рэйка полуприсела, выставила перед собой рапиру. Быстрый рывок и « Укус кобры» проскрежетал по боку доспеха. Промазала!
Кандидат легко отклонился, а его левая рука двинулась к Рэйке снизу вверх. Казалось, время замедлилось. Противник двигался медленно, будто сквозь толщу воды, но Рэйка не могла сообразить почему, а когда опомнилась и решила уклониться – кулак в латах ускорился. Рёбра пронзила боль. Женщину отшвырнуло к ограждению арены.
Публика раскрыла рты от изумления.
Рэйка упала на карачки и зашлась в надсадном кашле. Губы исказила кривая ухмылка. Она изящно выпрямилась как кнут и подняла выпавшую рапиру.
Этот мужчина не пытался сбить с её груди розу, как могло показаться со стороны. Он намеренно ударил её. Да ещё и так быстро и сильно! Это не могут быть его физические способности. Это магия. Она ускоряет его, усиливает. Рэйка впервые сталкивалась с такой.
– Простите, что не сдерживаюсь, – без доли сожаления извинился «кандидат в рыцари», степенно приближаясь к ней.
Рэйка сдержала подступивший ком страха. Этот рогатый монстр в доспехах начинал её пугать. Нехорошо.
– Со мной не нужно сдерживаться, – натянуто усмехнулась она, встав на полусогнутые ноги, – скоро всё закончится.
– А вы самоуверенны, – протяжно хмыкнул «рыцарь».
– Ах, простите, – наигранно вздохнула она, – эту роль уже заняли вы.
Рэйка чувствовала, он усмехнулся.
Она перевела дух.
– Теперь уже точно конец.
Она выставила левую ногу вперёд, напрягла спину. Правую руку с рапирой занесла назад, так чтоб остриё оказалось на уровне глаз.
Взгляд её стал холодным и серьёзным.
Противник на секунду замер. Напрягся, выставил перед собой меч.
Пугающая тишина воцарилась в шатре. Все зрители затаили дыхание.
Рэйка вдохнула. Рванула вперёд.
Клинки столкнулись с оглушающим звоном. Рэйка парировала удар. Враг поражённо покачнулся, но через мгновение атаковал.
С безумной скоростью клинки сталкивались и разлетались, звеня и выбивая искры. Люди за ареной не успевали следить за их быстрыми выпадами.
«Рыцарь» припал на одну ногу и… замедлился. Рэйка не успела среагировать на внезапную остановку. Её рапира по инерции летела сверху вниз. Она открылась! Не успеет сменить положение!
Мечник ускорился. Рэйка не дышала. Видела, как меч стремительно приближается к цветку на груди, и ничего не могла поделать.
Рэйка стиснула зубы. Она не может проиграть! На кону не только её честь, сильнейшего рыцаря королевства, на кону её хлипкая позиция во главе Ордена!
Урвия махнула свободной, левой, рукой.
Все мечи в комнате поднялись в воздух, задрожали и метнулись в «рыцаря». Зазвенели удары, мужчина пятился, но не падал.
Последний меч лязгнул по доспеху и воткнулся в помост.
Стальная броня раскололась как орех и моментально попадала на пол вместе с разорванными в клочья лепестками роз.
Зрители отмерли, засвистели, закричали. Громкие, восторженные овации встречали непобедимою Главу рыцарей.
Она обессилено опустила руки и задрала лицо к потолку, прислушивалась к оглушающим звукам хлопков и голосов, скандирующих её имя. Её победу.
Рэйка перевела уставший взгляд на своего, бесспорно, достойного оппонента. И… обомлела.
Взмыленный, мужчина, стоявший перед ней в одной рубашке и брюках, оказался мальчишкой. Ровесник Дая на вид. Вот только он – его полная инверсия: волосы на голове короткие темно-каштановые, отливают медью в свете керосинок, глаза чёрные и пляшут в них, как бесята, озорные огоньки. На губах хитрый, волчий оскал.
Мальчишка протянул Рэйке бледную, аристократическую ладонь.
– Я Саймон Джагер, – представился.
Рэйка неловко ответила на рукопожатие, смущённая его ослепительной улыбкой.
– На самом деле, – воодушевлённо начал Саймон, всё ещё удерживая её руку, – я соврал. Я хотел стать рыцарем, особенно при женщине-Главе! Для меня будет честью служить вам в качестве «собачки».
– Ты ведь не местный? – сконфужено спросила Рэйка. – Не помню тебя среди учеников Военной Академии.
– Я недавно вернулся из путешествия. Стажировался за границей. А теперь, ищу в Алнаире свою сестру.
Глава 10. Праздник цветов
Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Гиансар
Нетерпеливо выскочив из медного трамвайчика, Лилит, пританцовывая, перепрыгивала через рельсы. Дай едва поспевал за ней. Она скинула на него свои вещи: фрак и корсет, заменявший жилетку, – и сиганула на улицу.
Несколько часов в трамвае, и они наконец-то прибыли в столицу, да ещё и в преддверии праздника.
Лилит больше не могла сидеть на месте. После той ночи она вела себя очень тихо, не ворчала и истерики не закатывала, даже обычную дозу насмешек сегодня на Дая не обрушала. Что показалось ему крайне странным. Она точно больше не отталкивала его, не жалила своими острыми шипами.
Все улицы были украшены гирляндами с разноцветными флажками, забавно подрагивающими на ветру. Многочисленные цветочные лавки заполонили улицы. Цветы всех видов и сортов продавали повсюду; были и ювелирные украшения, завораживающие и, несомненно, дорогие. В Гиансаре как всегда многолюдно, но среди обычных граждан на улицах встречались и туристы.
Лилит принюхалась. Запахи самых разных блюд разносились по округе. В столице кипела жизнь.
– Дай, Дай, – подозвала его Лилит, чуть сбавив шаг. – Почему всё так украшено?
– Сегодня Праздник цветов, – коротко взглянув на нее, отозвался он. – А вечером будет фестиваль с плясками и песнями.
Глаза Лилит загорелись, но она лишь сдержанно кивнула.
– Когда я последний раз была в Гиансаре, – возбужденно начала она, – такой суматохи не припомню. Хотя тогда меня в трущобах не развлечения волновали, – пробормотала она.
– Что же это за праздник? – сияющими любопытством глазами уставилась Лилит на Дая.
Дай невольно улыбнулся от мысли, что сейчас Лилит выглядела как обычная девчонка, а не разбойница-наёмница-воровка-сурт.
Он положил ладонь на её макушку.
– Сегодня последний день сбора цветов. Люди плетут из них букеты, венки, заколки и прочие украшения и продают. Девушки твоего возраста любят одеваться в пышные красивые платья и украшать их живыми цветами. Считается, что девушка получившая предложение в этот день, будет счастлива в браке всю жизнь.
– Бу-э, – наигранно скривилась Лилит, спихивая со своей головы его тяжелую руку. – Ну и мерзости ты рассказываешь.
– Может кто-нибудь и тебе сделает предложение, оденься ты помилее, – поиздевался он, хитро сощурившись. – Но с таким характером…. Хотя если бы ты молчала – смогла бы кого-нибудь очаровать.
– Ду-у-урак, – прогудела она и пнула его в лодыжку.
– Ай! – посмеиваясь, отскочил он.
За ними наблюдал из-за прилавка торговец, старый сухой старичок
