– Правда? Это удивительно. Вы говорите, что миссис Мастерс поселилась на реке Руби?
– Да, сэр. Думаю, ее будет нетрудно найти. Это ранчо единственное в том районе.
Кенделл кивнул.
– Ну, что ж, спасибо за информацию. Посмотрим, смогу ли я ее найти.
Он повернулся и вышел, внимательно оглядевшись, нет ли поблизости Джо. Ему не хотелось, чтобы та знала, что он в городе. Кенделл взглянул на прекрасных лошадей, запряженных в ее повозку, и зло усмехнулся.
– Ты задолжала мне пару лошадей, женщина, – пробормотал он. – И ты мне их вернешь. И не только лошадей.
Кенделл направился в салун, где его товарищи играли в карты и пили. Их главарем был самоуверенный молодой человек по имени Сонни Морроу. Сонни нравился Кенделлу. Они познакомились в Лареми. Товарищи считали его самым талантливым конокрадом к западу от реки Миссури. Вместе с Сонни и его бандой Кенделл занимался воровством лошадей и грабил золотоискателей и мормонов по всей Юте и Вайомингу. Бандит гордился тем, что находится под началом Сонни, он уже заработал немало денег. Когда-нибудь он вернется в Лоренс и заживет как король. Он покажет всем, кто такой Барт Кенделл! Никто не посмеет относиться к нему с презрением, вышвыривать его из дома.
Но до возвращения в Лоренс ему нужно проучить еще одного человека. Джолин Мастерс заплатит за унижение, которое Кенделл испытал, когда она забрала у него лошадей. Отплатив Джолин Мастерс, он тем самым отплатит и Клинту Ривзу. Если Клинт уехал, он не сможет защитить эту высокомерную гордячку миссис Мастерс.
Кенделл вошел в салун и присоединился к своим дружкам. Этой зимой они прекрасно проведут время. Скоро они погонят стадо украденных лошадей, которых спрятали в каньоне западнее Вирджиния-Сити, и «лягут на дно», пока те, кто, возможно, ищет их, не прекратят поиски. Весной они совершат еще один рейд по ранчо, а украденных лошадей переправят в Канаду. К следующей весне количество лошадей у Джолин Мастерс увеличится. Кенделл не мог дождаться момента, когда увидит ее лицо после того, как заберет у нее всех лошадей, не говоря уже о том, что он сделает с ней – то, о чем очень давно мечтал. Барт заказал себе выпивку и включился в разговор, гордый тем, что Сонни Морроу принял его в свою банду. Его распирало от гордости при мысли, что он сможет показать Сонни, какая у него есть важная информация, когда расскажет, что знает место, где можно добыть прекрасных лошадей – ранчо на берегу реки Руби, которым управляет одна женщина.
* * *
Джо спешила на другой конец города, обходя людные улицы и стараясь, чтобы ее никто не видел. Короткое расстояние показалось ей десятью милями, но наконец она увидела деревянный розовый дом, пользующийся «плохой репутацией», который был на удивление чистенький и аккуратный. Вокруг веранды, которая окружала весь дом, росли розовые кусты. Трехэтажный дом выглядел очень нарядно. На веранду вели ступеньки.
Джо осторожно приблизилась к задней двери дома и постучалась. Молодая девушка, лет пятнадцати, открыла дверь. На ней была белая шапочка и передник, как у горничной.
– Слушаю вас, мэм. Вам нужна работа у мисс Таррел?
Джо удивленно раскрыла глаза.
– Нет, нет! Мне не хотелось бы, чтобы меня увидел кто-то из мужчин. Мне нужно поговорить с мисс Таррел.
Девушка распахнула дверь.
– Входите. Это кухня. Здесь не бывает мужчин. Джо вошла, уловив аромат свежеиспеченного хлеба. Ее удивила домашняя атмосфера кухни. Но за стеной слышался женский смех, перемежающийся с грубым гоготом мужчин. Кто-то из женщин пел под аккомпанемент пианино.
– Я пойду позову миссис Таррел, – сказала девушка. У Джо внезапно появилось острое желание остановить ее и убежать отсюда, она удивлялась, как могла прийти сюда. Но служанка уже была в дверях, а Джо не хотелось привлекать чье-то внимание. Когда дверь открылась, она заметила мужчину, который нес на руках вверх по лестнице полуобнаженную женщину. Джо смотрела на них широко раскрытыми глазами, пока дверь не закрылась. Она села на стул, дрожа от ужаса, что приходится делать женщинам ради денег. И все же, чем она отличается от них – она не замужем и беременна. Это так же ужасно, как быть проституткой.
Джо казалось, что она прождала вечность, прежде чем дверь отворилась и вошла Салли Таррел. На ней было все то же платье из тафты. Она закрыла за собой дверь, удивленно глядя на покрасневшую Джо Мастерс. Салли медленно приблизилась к ней.
– Боже, что привело вас сюда?!
Джо, уставившись в пол, теребила в руках сумочку.
– Я сама не знаю…
Брови Салли удивленно поползли вверх, она села на стул рядом с Джо.
– Что-нибудь, касающееся Клинта?
Джо встретила взгляд зеленых глаз Салли, не сумев скрыть приступ ревности. Салли слегка усмехнулась.
– Если хотите знать, мистер Ривз только и говорил о вас, когда приходил сюда. – Она откинулась на спинку стула. – Я знаю, что случилось с Клинтом в Миннесоте, но у меня всегда было чувство, что он не все мне рассказал. Он что-то скрывал, пытаясь заглушить это виски. Я догадываюсь, что вам известно больше, чем мне, а это говорит о том, что вы значите для него очень много, раз он решил раскрыть вам свою душу. – Женщина вздохнула. – Одно я знаю точно: Клинт считает вас самой красивой, самой сильной, самой храброй из тех, кого он встречал. Он питает к вам очень сильные чувства, но боится, что собственные проблемы могут все испортить в его отношениях с вами. – Она внимательно посмотрела на Джо. – Если вы хотите спросить, знаю ли я что-нибудь о Клинте, то я ничего о нем не слышала.
– Я не потому пришла сюда, – тихо ответила Джо, снова опустив глаза. – Я знаю, что его мучит, мисс Таррел. Я не знаю, что сказал вам Клинт, когда уезжал, но он… он обещал вернуться весной… если сможет к этому времени отказаться от виски. Конечно, нет гарантии, что я когда-нибудь увижу его снова.
– Да? Кажется, я догадываюсь, в чем причина вашего визита ко мне. Но я все равно не понимаю, чего вы от меня хотите.
Джо взглянула ей в глаза, пытаясь собрать все свое мужество.
– Я только… Мне нужно с кем-то поговорить… с другой женщиной… которая могла бы понять… которая хорошо знает жизнь.
– Что случилось? – Салли нахмурилась. Джо оглянулась, стараясь сдержать слезы.
– Я… как бы это сказать… Я думаю, что я… беременна от Клинта. – Она ждала, что Салли ахнет или воскликнет что-то, но та только наклонилась вперед и положила руки на стол.
– Значит, – задумчиво сказала она, глядя на сахарницу, – он все же заехал навестить вас перед отъездом. Не смог уехать не попрощавшись?
Джо проглотила застрявший в горле комок, уставившись на клетчатую скатерть.
– Да, что-то в этом роде. – Она встретилась глазами с Салли. – Я люблю его. И Клинт любит меня. Это было так… Я не знаю… Это было так естественно и не казалось чем-то плохим, хотя я знала, что Клинт не сможет ничего обещать. Но все это не имело значения. Я думала, что может быть… вы поймете меня. – Джо глубоко вздохнула. – Мне стало легче уже от того, что я все рассказала вам.
