на магию, они, возможно, и не нашли бы лагерь или выскочили прямо на него, думая, что вокруг пусто.
— И вон там сверху, видишь, воздух уходит неправильно, явно там мабот сидит и смотрит прямо на нас.
— Не зная места, мы бы не смогли увидеть этих мелких признаков, — возразил Билл. — Я вот точно знаю, что любой выпускник Академии, вроде меня, начал бы с заклинаний поиска и сканирования и тем самым выдал себя.
— Не исключено, что нас уже выдали разведчики, — проворчал Одноглазый, тоже не отрываясь от бинокля.
Сергей тоже посмотрел в бинокль, но увидел ровно то же самое, что и в прошлые разы. Склон ущелья, снег и камни. Видимость, за которой прятался лагерь Китая, примерно на границе с Непалом, плюс-минус несколько километров в какую-то сторону.
Он ощущал его своим восприятием магии, словно слышал эхо артефактов за стеной сокрытия.
— Что скажешь, Гарольд? — спросил Грег.
Полог сокрытия звука, под «плащом-невидимкой», работал исправно, но все же не было никаких гарантий, что их не засекли уже и не ждали в гости. Разве что своим обостренным восприятием Сергей не ощущал никакой магии, направленной в их сторону, и это слегка успокаивало.
— Если они хотели пробиться к карликам, то почему не сделали этого со своей территории? — спросил он.
— Правильно, никаких гарантий, что информация, полученная разведчиками, достоверна, — улыбнулся Грег, — хотя и этому может быть объяснение. Например, император Китая не стал нарушать клятвы даже в такой мелочи или это самодеятельность каких-то авантюристов.
— Или это вообще не китайцы, — вдруг сообразил Сергей, — только имитирующие их?
— Тоже может быть, хотя об операции Британии нас известили бы, — проворчал Грег. — Но пока не заберемся под щиты, не узнаем.
Можно было уронить на них метеорит с неба, изобразив случайность, или имитировать лавину, камнепад, просто землетрясение, подумал Сергей. Что-то случайное, но мощное, способное сломать щиты. Здесь тоже были свои недостатки, чтобы изобразить мощную случайность, требовалось приложить немало магии, это, во-первых. Во-вторых же, магические щиты не равнялись силовым полям, и какая-нибудь лавина могла зайти внутрь и выйти, а что там творилось в лагере, так и осталось бы неизвестным.
— Верно сказано, — отозвался Сергей, разминая пальцы.
— Опять сам, — проворчал Одноглазый, даже не поворачивая головы.
— Скажите, наставник, вы вот опыт как приобрели, сражаясь или отсиживаясь за спинами подчиненных?
— Это другое, — помрачнел Грег.
— Нет, это то же самое, — покачал головой Сергей.
Превратился в гималайского сурка, помчался, попутно размышляя о том, что следовало бы доработать метод проникновения. Мимикрия под местную фауну, вкупе с «плащом-невидимкой», то есть магической нейтральностью, не обеспечивала полной скрытности, создавала ту проблему, что он не мог колдовать толком, ну и мог выдать себя неправильной имитацией движений.
Правильная имитация же потребовала бы полного превращения, с которым были свои проблемы. Чем глубже Сергей погружался в тему превращений, тем отчетливее понимал, почему большинство магов предпочитают не связываться с ней, ограничиваясь сторонними, внешними воздействиями, вроде кругов преобразований.
Имитация, зато без риска для жизни, мозга и ядра.
Проскочил под щиты, обнаружив, что склон там срезали и в нем сделали пещеру с небольшим полевым лагерем. Какие-то сборные домики, маботы охраны, одного из которых приметил Грег, по бугорку снега, и просто охрана, а также сторожевые заклинания и магические знаки. Прямо из пещеры вниз уходил широкий туннель, освещенный лампами дневного света.
Еще охрана, но без паранойи Одноглазого, и Сергей не стал бы их винить — день за днем видеть только камень вокруг, кто не утратил бы бдительность? Еще сторожевые заклинания и датчики движения, артефакты слежения, Сергей обошел их и оказался в подземной пещере, с еще одним лагерем. Горнопроходческое оборудование, черные зевы шахт, уходящих вниз, и солдаты, патрули, сборные домики и огромные палатки. Маги и фигуры, заклинания, и алтари, и у Сергея зашевелилась шерсть сурка на загривке.
Вся внутренняя поверхность пещеры была изрисована знаками, построения щитов, концентраторы, усилители, сокрытие и накопление, словно огромная антенна, направленная куда-то в центр, к алтарям. В воздухе ощущалось что-то странное, слишком высокая плотность магии, понял он в следующее мгновение, попробовал ее на вкус, как Нинон.
Магия крови и смерти.
Он двинулся к ней, стелясь вдоль земли, и все же задел что-то, мир вокруг утонул во вспышке.
Сурок-Сергей попробовал зайти с другой стороны и понял, что просто пересечение какой-то невидимой границы вызывает срабатывание.
Сурок-Сергей удвоил осторожность и порысил обратно к шахте, ведущей наверх.
Мир вокруг утонул во вспышке.
Почему не предупредила Дэбби? Потому что он находился под щитами, своими и чужими! Надо было разорвать их связь, к чертовой бабушке, толку от таких предсказаний, подумал Сергей, одновременно с этим осознавая, что Грег был прав. Не стоило ходить самому, ох не стоило. Щиты на нем и в комбинезоне выдержали бы прямое попадание полного залпа мабота, взрыв, убивающий мгновенно, какая же в нем сосредотачивалась мощь?
Сергей-сурок сбросил с себя щиты, взмывая к потолку и одновременно с этим швыряя диагностическое заклинание в центр. Он получил отклик вместе со вспышкой взрыва, разорвавшей его в клочья.
Сергей-сурок сбросил щиты, но не успел перекинуться в дракона. Псевдо-Источник, огромный концентрат магической энергии, бомба, скрытая построениями и щитами на крови и жизни жертв, полыхнул и знаки на стенах, полу и потолке пещеры, отразили взрыв, концентрируя его на Сергее. Псевдо-Хранитель, суррогат сознания, которому указали цель — Гарольда Чоппера — и он кидался на нее, как сторожевой пес.
Сергей-сурок сбросил щиты и телепортировался… не смог, все утонуло во вспышке.
Сергей-сурок замер за бочкой с чем-то вонючим и вязким, обдумывая полученную информацию. Не сбежать, не обмануть, скорее всего его уже засекли, нет, сурка, на солдатах должны быть опознавательные знаки, артефакты, нет, воздействие силой крови сразу вызовет взрыв. Прикинуться одним из солдат? Магов? Нет, не выйдет, огромная плотность магической энергии, да, он в чужом Источнике, из этого и надо исходить.
Бомба, ловушка, может и не на Гарольда-Сергея, но на кого-то, кто полез бы, поверив слухам. Горные карлики важны, да, сюда прибыли бы важные маги. Но скрытность? Сила? Нет, потер он лапками голову, не то. Нужно действовать, как учил Одноглазый: враг получил информацию о Гарольде, тем более, китайцы, у них было время подготовиться после Сингапура. Следовало исходить из того, что они знают о мощи, сенсорике, превращениях,
